كان الإمبراطورية بأكملها تهتز بحماسة إثر خطاب دانييل شتاينر عن الحرب الشاملة، لكن الشخص المعني كان يشعر بشعور كارثي تمامًا.
"……."
في استراحة مقر الأركان، كان دانييل ممسكًا بكوب ورقي يحتوي على القهوة، ينظر إلى الخارج عبر النافذة.
كان يرى بعض المواطنين الذين يحملون لافتات وهم يقفون بعيدًا وراء مدخل مقر الأركان.
على اللافتات كانت هناك شعارات مثل "نحن نريد الحرب الشاملة!" أو "بطل الإمبراطورية! دانييل شتاينر!" كان هؤلاء المواطنون الذين تأثروا بشدة بخطاب دانييل على الراديو وجاءوا لرؤيته شخصيًا.
وكان هناك صحفيون يحملون كاميرات بين المواطنين، مما جعل دانييل يشعر بتنهيدة عميقة.
"اليوم أيضًا من المستحيل العودة إلى المنزل مبكرًا..."
عندما يغادر المقر، من المؤكد أنه سيتعرض لمدح غير مرغوب فيه وسيتعرض لموجة من الأسئلة.
وللتوضيح، لم تكن هذه مجرد توقعات دانييل، بل كانت تجربته الخاصة.
منذ بضعة أيام، قرر تجاهلهم، لكن حدث شغب عندما تجمع الحشد، وكان مضطرا للبقاء لساعتين تقريبًا يواجه أسئلة لا تنتهي، مما جعل دانييل يتذكر ذلك اللحظة وهو يشعر بالخوف.
"الآن أفهم لماذا يكره النجوم معجبيهم المتطفلين."
رفع دانييل الكوب الورقي بنظرة غير مرتاحة، وأخذ رشفة من القهوة، ثم بدأ يفكر في كيفية التصرف في المستقبل.
وفي تلك اللحظة، سمع صوتًا من خلفه.
"أوه! من هنا؟"
التفت دانييل ببطء، ليكتشف أن الصوت كان قادمًا من العقيد إرنست، رئيس هيئة الأركان.
اقترب إرنست من دانييل وهو يبتسم بابتسامة ودية.
"ألا ترى هذا؟ بطلنا دانييل شتاينر! كنت قلقًا لأنك لا تخرج من مكتبك في الآونة الأخيرة، لكن يبدو أنك بخير عندما أراك..."
توقف إرنست عن الحديث فجأة عندما لاحظ شيئًا في وجه دانييل.
"… يبدو أنك لست بخير. هل أنت متعب للغاية مؤخرًا؟"
"أواجه بعض القضايا الصعبة، لذلك."
"ما هي القضايا؟ من وجهة نظري، أرى أن الطريق أمامك ممهد تمامًا. الكل في القيادة العليا يمدحون خطابك عن الحرب الشاملة."
لكن هذا كان بالضبط أحد القضايا التي كان دانييل يواجهها، ولا يعرف إرنست ذلك.
كان تأثير خطاب الحرب الشاملة أكبر مما كان يتوقعه دانييل.
لم يكن الأمر مجرد أن الناس في الإمبراطورية كانوا يهللون له، بل كان له تأثير إيجابي على الحرب في العديد من جوانب المجتمع.
حتى الصحفيون الأجانب كانوا يغطون ذلك يومًا بعد يوم، مما جعل دانييل يشعر وكأن حياته في خطر.
قبل الخطاب، كانت فكرة الهروب من الإمبراطورية شبه مستحيلة، أما الآن بعد الخطاب، فقد أصبحت مستحيلة تمامًا.
باختصار، أصبح الهروب شبه مستحيل.
"إذن الخيار الآن هو..."
إما أن يرفع الإمبراطورية لتصبح قوة عظمى أو أن يستخدم وسيطًا موثوقًا لتنظيف هويته ويهرب إلى دولة أخرى.
لكن كلاً من الخيارين كان ذا احتمالية ضئيلة للغاية.
على الرغم من أن خطاب الحرب الشاملة قد جعل الاستعدادات للحرب العالمية تتسارع، إلا أن الإمبراطورية كانت ستواجه ثلاثة أعداء، وكلهم قوى عظمى.
حتى أن هؤلاء الأعداء كانوا قد شكلوا حصارًا جغرافيًا، مما يعني أن الإمبراطورية كان عليها أن تحاصر ثلاثة جبهات في آن واحد.
"ما لم تحقق الإمبراطورية انتصارات متتالية بشكل معجز،..."
لن يتغير المصير كثيرًا، وسيؤدي الهزيمة إلى أن تصبح الإمبراطورية دولة معتدية.
أما الهروب من خلال تنظيف الهوية عبر الوسيط الموثوق؟ فهذا كان فكرة لا يمكن تصديقها.
"بمجرد أن يعرفوا أنني على قيد الحياة، سيسعى كل من الإمبراطورية أو الحلفاء للعثور علي."
ما لم يكن بإمكانه التظاهر بالموت، كان ذلك مستحيلًا.
"هل من طريقة للخروج من هذه الورطة...؟"
في محاولته للهروب من المستقبل الكارثي، هز دانييل رأسه.
كان يعتقد أنه ليس من المناسب التفكير في كل ذلك مع وجود رتبته إلى جانبه.
"كما قال العقيد، يبدو أن الطريق أمامي ممهد. ولكن، من وجهة نظري، يبدو أن الجسر الذي يدعم هذا الطريق قد تم بناؤه بطريقة غير متقنة، مما يجعله خطيرًا للغاية."
توقف إرنست للحظة عند سماع هذه الكلمات.
"بناء غير متقن؟ هل تعني أن القيادة العليا للإمبراطورية غير كفؤة؟"
بدأ إرنست في التعرق البارد، وأراد أن يختبر دانييل ليعرف ماذا يعني قوله.
"هل تعني... أنك تنوي البحث عن سبب هذا البناء الضعيف وإزالته؟"
لكن دانييل شعر بشيء غريب في كلمات إرنست، كما لو كان يشير إلى "البحث عن طريقة للهروب من الإمبراطورية".
"إرنست ربما قال هذا بسبب قلقه من الترقية السريعة، لكن..." فكر دانييل وهو يبتسم بابتسامة منخفضة.
"نعم. إذا أمكن، سأفكر في إزالته."
فزع إرنست عندما سمع ذلك.
لقد أصبح خائفًا من الطريقة التي كان دانييل يتحدث بها، وكأنه لا يهتم بالحديث عن إزالة كبار المسؤولين في الإمبراطورية.
"هل تعتقد أنني غير كفء، دانييل؟" سأل إرنست بصوت منخفض وهو يراقب دانييل بحذر.
فجأة، ما الذي يعنيه هذا؟ نظر دانييل إلى إرنست بينما كان يرمش بعينيه في دهشة، ثم هز رأسه.
"لا، لست غير كفؤ يا عقيد."
أراح إرنست صدره بشكل ملحوظ وأطلق زفرة خفيفة.
"…شكرًا. سأبذل قصارى جهدي حتى لا أصبح غير كفؤ."
نظر دانييل إلى إرنست بدهشة، ولم يكن من الضروري أن ينكر ما قاله عندما كان مسؤولًا يعمل بجد.
في وقت لاحق، في مطعم القصر الإمبراطوري.
كان المطعم الواسع والفخم، والذي لا حاجة له بمثل هذه الفخامة، مليئًا بالخدم اللاتي وقفن على طول الجدران في انتظار الأوامر.
لكن الإمبراطور فيرثام كان لا يهتم بكل ذلك، إذ كان جالسًا على الطاولة الكبيرة مع ابنته وزوجته يتناول الطعام.
"سلفيا، يبدو أن قرارك كان صائبًا."
قال فيرثام وهو يجلس على كرسي فاخر، يقطع قطعة لحم بصوت منخفض.
"اختيارك لدانييل كخطيب كان قرارًا رائعًا. بفضله، الإمبراطورية أصبحت أكثر توحدًا من أي وقت مضى. حتى أنني لم أعد بحاجة للخروج للظهور."
ابتسمت سلفيا على إثر مدح والدها.
"أنا فقط طبقته ما تعلمته منك. كانت نصيحتك دائمًا أن نستخدم الأشخاص في الأماكن المناسبة."
"همم. إذا كنت قد تعلمت مني، فيبدو أنك تعلمت شيئًا خاطئًا."
ابتسمت سلفيا في البداية، ولكن ابتسامتها اختفت فجأة.
كانت تشعر بالدهشة من كلام والدها، لكن فيرثام تابع الحديث.
"لو كنت مكانك، لما وضعت دانييل في مكان الخطيب. من المؤكد أنه لم يكن يتمنى أبدًا أن يُعطى الفرصة لإلقاء خطاب أمام حشد كبير من الناس."
"…هل كان دانييل يود هذا؟"
"نعم. دانييل أذكى مما تتصورين. لذلك، عندما كنت في ساحة الرماية مؤخرًا، كان قد أدرك أنني أراقبه."
أخذ فيرثام قضمة من اللحم وأجاب وهو يمضغه قليلًا.
ثم ابتلع قطعة اللحم وشرب رشفة من النبيذ الأحمر قبل أن يواصل.
"لقد شعر دانييل بالتهديد من فكرة أن الإمبراطور العجوز قد يضغط عليه. كان قد شعر بذلك التهديد. وكانت أسهل طريقة للتخلص منه هي أن يوسع تأثيره في جميع أنحاء الإمبراطورية من خلال الخطاب. حتى لو كان الإمبراطور، لا يمكن لأحد أن يمسه حينها. ونجح مخططه."
بدأت ملامح سلفيا تتجهم بينما تستمع لكلام والدها.
"أبي، هذا مجرد تكهنات مبالغ فيها. دانييل ليس هكذا."
ابتسم فيرثام ابتسامة خفيفة.
"تكهنات؟ هل تذكرين ما قاله دانييل في نهاية خطابه؟"
"نهاية الخطاب؟"
"قال إنه سيمثل الأمة والشعب تحت رعاية جلالتي. وكأن كلامه كان يتوافق مع ما يريده الإمبراطور تمامًا."
وضع فيرثام أدوات الطعام جانبًا وأدار عينيه نحو سلفيا.
"هل كان خطاب دانييل مطابقًا لما كنت أمرتِه به؟ أخبريني، هل أمرتِه أن يقول ذلك؟"
لم تستطع سلفيا الرد.
لم تكن هي من طلبت خطابًا راديكاليًا عن الحرب الشاملة من دانييل.
على الرغم من نجاح الخطاب، إلا أن دانييل قد خالف نص الخطاب الذي كان مطلوبًا وألقى خطابًا آخر بناءً على رؤيته الشخصية.
كان هذا نوعًا من التمرد.
"دانييل لم يطع الأوامر. ولكن سلفيا، لا يمكنك معاقبته. لأن الخطاب عن الحرب الشاملة قد جلب نفحة من الإيجابية في جميع أنحاء الإمبراطورية. إذا قمت بمعاقبته الآن، فإنك ستكونين قد جعلتِ الشعب ضدك."
مسح فيرثام شفتيه بمنديله.
"سلفيا، أنتِ لا تزالين صغيرة. لم تنضجي سياسيًا بعد. بينما أنتِ تظنين أنكِ قد استخدمتِ دانييل، في الواقع، أنتِ تُستخدمين من قبله."
قبضت سلفيا على قبضتها في صمت، ثم فتحت فمها بصعوبة.
"عندما اقترحتُ دانييل كخطيب، رفض في البداية. كنت أنا من أجبرته على ذلك. هل تعني أنه كان يستخدمني رغم ذلك؟"
مسح فيرثام فمه بالكامل بالمنديل، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
"الأذكياء لا يكشفون عن نواياهم بسهولة. لماذا تعتقدين أن دانييل رفض اقتراحك؟ هل كان بسبب أنه لم يكن يريد ذلك؟ لا. كان يعرف جيدًا أنكِ ستفرضين عليه، ولذلك رفض فقط لتجنب اللوم لاحقًا."
"…"
"لماذا رفض إذاً؟ لأنه كان يريد أن يكون له مخرج في حال حدث شيء خاطئ. يمكنه دائمًا أن يقول: 'لم أكن أرغب في ذلك، لكن جلالته أمرني به'."
وضع فيرثام المنديل على الطاولة.
"سلفيا، بفضل اختيارك، جعلتِ الإمبراطورية تنمو، لكنكِ في ذات الوقت منحتِ دانييل، هذا الذئب، مزيدًا من القوة. هل تفهمين ما أعنيه؟"
نظر فيرثام إلى سلفيا بنظرات حادة بينما كانت صامتة.
"قد يهدد هذا الشخص سلطتنا في المستقبل. تذكري جيدًا، دانييل شتاينر هو شخص غير عادي، ولكن..."
تسارعت الأجواء بالثقل.
بعد لحظة من الصمت، قال فيرثام بجدية شديدة:
"لكنه سيف ذو حدين."