إدريا، العضو الدائم في دول التحالف .
مكتب الكونت كالديرا.
"هممم..."
جلس الكونت كالديرا أمام مكتبه، وهو يقرأ محتويات التقرير ويعبس حاجبيه.
كان نائب مدير جهاز الاستخبارات المركزية، بيك، يقف أمامه، في وضعية ثابتة مليئة بالتوتر.
كان من الصعب التنبؤ بردة فعل كالديرا بعد أن قرأ التقرير.
صوت الساعة الجدارية كان يرن في الصمت بشكل مزعج بشكل غير عادي.
وأثناء مراجعته للتقرير، أغلق كالديرا عينيه وفتح فمه.
"نائب المدير، هل محتويات التقرير صحيحة بالكامل؟"
صوت كالديرا البارد كان يثير القشعريرة.
تنفس بيك بعمق، وأجاب بنبرة محايدة.
"هذا التقرير قد تم التحقق من صحته، ولا يوجد فيه أي كذب."
سحب كالديرا أنفاسه بضيق بينما عض على أسنانه، فقد كانت الأمور تتطور بشكل غير جيد.
كان التقرير يتناول "التغيرات التي حدثت في الإمبراطورية بعد خطاب دانيل شتاينر حول الحرب الشاملة".
وبالطبع، كانت جميع مؤشرات الإمبراطورية، بما في ذلك صناعة الأسلحة، في حالة صعود إيجابي.
عندما سمع لأول مرة عن خطاب الحرب الشاملة الذي ألقاه دانيل، كان يتوقع حدوث ذلك، ولكن الآن وهو يرى البيانات الملموسة، شعر بألم في رأسه.
‘كنت أستهين به...’
عندما سمع بنجاح غزو نوروديا، وبتغلبه على وزير خارجية مملكة إلدريشيا في مفاوضات، كان يعتقد فقط أن الإمبراطورية قد أنجبت مستشارًا عسكريًا بارعًا.
ولكن مع تصاعد الصراع على العرش، وتقديم دانيل لهذا الخطاب حول الحرب الشاملة، بدأ كالديرا يشعر بنوع من الرعب تجاهه.
‘... دانيل شتاينر ينوي السيطرة على الإمبراطورية.’
من وجهة نظر كاليدرا، بدا أن دانيال يقوم بعمل تمهيدي للاستيلاء على الإمبراطورية بين يديه والتلاعب بها حسب رغبته.
وكان ذلك يشبه إلى حد بعيد الطريقة التي سلكها كالديرا للحصول على السيطرة على أدريا.
‘لكن...’
بخلاف كالديرا، لم يكن لدى دانيل أي مال أو خلفية، بل كان يحقق انتصاراته بمفرده، ما جعل مكانته الحالية تبدو وكأنها صعود غير طبيعي.
وكان ذلك غير ممكن إلا إذا كان لديه إرادة ورؤية تتجاوز حدود البشر.
‘إنه خطير.’
لم يكن بإمكان كالديرا أن يتجاهل نمو دانيل المتسارع.
‘في اللحظة التي يصبح فيها دانيل شخصية المسيطرة في الإمبراطورية...’
سيصبح خصمًا أكثر خطورة من الإمبراطور نفسه.
بعد أن انتهى من تقييم الأمور، فتح كالديرا عينيه وقال.
"نائب المدير، من الآن فصاعدًا، يجب رفع درجة تهديد دانيل شتاينر في الدائرة القيادية إلى المستوى الأعلى."
"هل تعني أن تصنفه كتهديد على مستوى رؤساء الحكومات؟"
"هل لديك اعتراض؟"
تردد بيك للحظة قبل أن يرد.
"صحيح أن دانيل قد حقق العديد من الإنجازات وأثار تأثيرًا سياسيًا في الإمبراطورية من خلال خطاب الحرب الشاملة، لكنني أعتقد أنه من غير الضروري التعامل مع ضابط برتبة مقدم على هذا النحو..."
توقف بيك عن الكلام، لأنه شعر بنظرة باردة من كالديرا.
كانت تلك نظرة تحمل ضغطًا غير معلن لكي لا يعترض.
عندها، أدرك بيك أنه تجاوز الخط، فخفض رأسه بسرعة.
"سوف أخبر جهاز الاستخبارات المركزية وبقية الوزارات بتوجيهات الكونت."
نظر كالديرا إلى بيك بعينين ضيقتين وهو يحاول كبح غضبه، ثم تحدث بهدوء.
"... وأيضًا، يجب إبلاغ لوسي، التي تتسلل كضابطة مساعدة لدى دانيل شتاينر."
كان بيك يفرز العرق البارد وهو ينظر إلى كالديرا.
"ماذا تعني بذلك؟"
أخذ كالديرا وقته قليلاً قبل أن يرفع ذراعيه على الطاولة.
وكأن يديه كانت تشبك شيئًا ما، بدأ كالديرا في فك أصابعه وقال بصوت جاد.
"لقد حان وقت اتخاذ القرار."
في وقت متأخر من المساء.
عند حلول وقت الخروج من العمل، خرج دانيل من مقر الأركان ليتنفس هواءً باردًا.
فقد كان قد قضى اليوم بأكمله في المكتب لأنه لم يرغب في مقابلة أي شخص، ولكنه عندما خرج، شعر بشيء من التحرر غير المفسر.
"إنه بارد."
قال دانيل مبتسمًا بينما كانت لوسي، التي كانت تسير بجانبه، تنفث الهواء من فمها.
خرج النفس من شفتيها ليصبح شعورًا خفيفًا من البرودة، ثم تلاشى كالهَواء المتصاعد.
"أليس باردًا أكثر من كونه منعشًا؟"
"إذا قلتِ ذلك، يبدو أنه بارد. ربما لأن الشتاء قادم."
"الشتاء..."
حركت لوسي عينيها الحمراء باتجاه الأشجار حول مقر الأركان، فلم تستطع إلا أن توافق برأسها.
لقد سقطت معظم الأوراق الجافة عن الأغصان، وأصبحت الأشجار الآن عارية.
"كما قال المقدم، الشتاء قادم بالفعل."
كانت لوسي قد دخلت كمساعدة لدانيل شتاينر قبل مرور الربيع، وعندما أدركت ذلك، شعرت بأن الوقت قد مر بسرعة أكبر مما توقعت.
في تلك اللحظة، تحدث دانيل بتعليق عابر.
"في الشتاء، يوجد حلويات خاصة بالفصل. بالمناسبة، سمعت أن متجر الورد الذهبي سيبيع شتولن فقط في فترة الكريسماس."
"شتولن؟"
تساءلت لوسي بصمت عن نوع الحلوى، فتوقف دانيل عن الكلام بشكل متفاخر، متأكدًا من أنه سيعلمها عن هذا النوع الجديد من الحلويات.
"إنه خبز حلو مغطى بالسكر. شكله المغطى بالسكر يبدو كأنه أرض مغطاة بالثلج، ولذا فإن طعمه... "
بدأ دانيل بالكلام بطلاقة، لكنه فجأة توقف عندما لاحظ نظرة الفضول والحماس في عيني لوسي.
بعد لحظة من التردد، تمنى أن يشاركها هذه الحلوى في يوم الكريسماس وقال:
"إذا كان لديك وقت في الكريسماس، يمكننا الذهاب معًا، إذا كنتِ ترغبين."
"إذا اقترحت ذلك، لن أرفض بالطبع."
ردت لوسي برد هادئ، مما جعل دانيل يشعر بالحيرة.
‘كانت تحدق فيّ بشدة وهي ترغب في تناول شتولن...’
رغم أنها كانت تتظاهر، شعر برغبة في إزعاجها، لكنه تراجع عن هذه الفكرة.
‘لا أريد أن أزيد من غضبها بعد الترقية الخاصة الأخيرة.’
كان دانيل قد سبق وأن أقنع نائب رئيس الأركان، سيدريك، بترقية لوسي استنادًا إلى كفاءتها، ما جعلها تمر عبر عملية ترقية خاصة.
فكر أنه إذا ما سخرت منها مجددًا، ربما ستنمو لديها رغبة في الانتقام.
راقب دانيل الوقت، ثم نظر إلى لوسي وقال.
"بالأحرى، الوقت متأخر، يجب أن تذهبين أولًا."
"ألا تذهب أنت؟"
"كما تعلمين، أنا شخص مشهور."
أشار دانيل إلى المدخل.
كان الوقت قد مر بشكل طويل، ومع ذلك، كان هناك بعض الأشخاص الذين ما زالوا يحملون لافتات مكتوب عليها "بطل الحرب، دانيل شتاينر!" ولا يزالون يقفون في نفس المكان.
كان دانيل يحاول إبعاد لوسي عنهم لتجنب أي التباس.
لم تكن لوسي غافلة عن ذلك، فحركت رأسها موافقة بعد فترة من التردد.
"حسنًا. سأراكم غدًا."
ودعت لوسي دانيل، ثم حملت حقيبتها وأخذت خطواتها.
بينما مرّت أمام مدخل مقر الأركان، لم يتكلم الناس معها سوى بإلقاء نظرات.
ورغم أنها ليست مشهورة مثل دانيل، فإن جوها البارد كان يجعل الناس يترددون في الاقتراب منها.
بفضل ذلك، تمكنت لوسي من مغادرة المقر بسهولة متجهة نحو المخبز القريب.
كانت تخطط لشراء كرواسون أو خبز باغيت قبل العودة إلى مكان إقامتها.
‘أو ربما...’
ربما تجرب شيئًا جديدًا اليوم.
بينما كانت تسير وتفكر، رأت مهرجًا يروج لعرض.
"أيها السادة والسيدات، ندعوكم لاكتشاف عالم جديد الساعة العاشرة مساءً في مسرح بارانفالت! هل تبحثون عن تأمل داخلي؟ أو ربما ترغبون في مشاهدة خيالات لم ترونها من قبل؟ مهما كانت توقعاتكم، سنقدم لكم ما هو أكثر!"
كان الرجل المهرج يوزع المنشورات بابتسامة عريضة وصرخة عالية.
عندما شاهدت لوسي بعض الناس يتجمعون حوله، هزت رأسها.
لم تكن تحب هذه الأنواع من الدعوات الترويجية.
بينما كانت تحاول المرور، اقترب المهرج منها وأعطاها منشورًا.
"أيتها الضابطة الجميلة! هل ترغبون في إضاءة المقاعد في مسرحنا؟ لدينا خصم خاص للعسكريين يمكنكم من الدخول بأسعار منخفضة!"
"أقدر لطفك، لكن لا حاجة لي."
كانت لوسي على وشك رفض العرض، لكنها توقفت عندما نظرت إلى المنشور ولاحظت جزءًا صغيرًا بارزًا في أعلى اليمين.
‘نقاط برايل مشفرة...’
كان هذا أسلوبًا يستخدمه الحلفاء لإرسال أوامر إلى جواسيسهم في دول العدو.
"أنتِ لن تندمي إذا جئتِ!"
خفض المهرج صوته وقدم المنشور بشكل أقرب.
أومأت لوسي برأسها وأخذت المنشور، ثم غادر المهرج ضاحكًا.
بينما كان يلفت الأنظار، وضعت لوسي إصبعها على النقاط المشفرة وبدأت بقراءة الأوامر ببطء.
‘ترقية تصنيف دانيل شتاينر إلى مستوى تهديد حكومي، يجب إزالته قبل أن يتسبب في المزيد من الأذى...’
تذبذبت عيون لوسي بقلق بينما كانت تقرأ الرسالة.
ابتلعت ريقها في سرها وأعادت قراءة الرسالة بيد مرتعشة.
لكن الأمور لم تتغير.
وقفت في مكانها، وفي صمت قصير قرأت آخر جملة من الرسالة.
‘... يجب إزالته دانيل شتاينر على الفور.’
رغم أنها قرأت الجملة عدة مرات، كان مكتوبًا بوضوح كما هو