وصل دانيال إلى مقر هيئة الأركان العامة في الصباح وأخذ نفساً عميقاً في مكتبه الخاص.
كان التفكير في مواجهة ”لوسي“، المرأة التي جاءت لاغتياله فجر هذا الصباح، يجعله متوتراً بلا داعٍ.
”اهدأ يا دانيال.
من وجهة نظر ”لوسي“، كان ”دانيال“ ”نائماً“ هذا الصباح.
إذا اتضح أنه لم يكن نائماً، فسيكون في ورطة كبيرة.
لذلك من المنطقي أن يتصرف بشكل طبيعي قدر الإمكان لتجنب إثارة الشكوك.
وبعد أن ذكّر نفسه بأنه يستطيع فعل ذلك، أدار مقبض الباب وفتح الباب.
وبمجرد دخوله إلى المكتب، وقفت لوسي، التي كانت أول الواصلين، وأدت التحية العسكرية.
”مرحبًا أيها المقدم دانيال.“
نفس التعبير المتجهم كالمعتاد.
”أنت لا تبدو من النوع ......الذي جاء لقتلي فجر هذا الصباح.
لقد أدركت فجأة أن لوسي ضابطة مخابرات مختصة.
أومأ دانيال برأسه، وشعر بالقشعريرة تتصاعد، ومشى إلى مكتبه.
يسحب دانيال كرسياً، ويجلس ويضع حقيبته على المكتب.
”بالمناسبة، أيها الملازم. هل لي أن أطرح عليك سؤالاً على انفراد؟
تجلس لوسي وتنظر إلى دانيال.
”نعم سيدي. هل لديك ما يشغل بالك؟
”نعم. ”هل تتذكر المحادثة التي أجريتها معي قبل يومين؟“
”إذا كان قبل يومين...... هل تقصد المحادثة التي دارت بيننا عند مدخل مقر قيادة الأركان العامة؟“
أومأ دانيال برأسه.
”ثم أخبرتني أن مخبز الوردة الذهبية كان يبيع حلوى الـ”شتولن“ بمناسبة عيد الميلاد، وبحثت في الأمر، واكتشفت أن لديهم الكثير من الزبائن في عيد الميلاد، وعليك أن تحجز مسبقًا، لذا إذا كان جدولك فارغًا، كنت أتساءل إذا كان بإمكاني أن أحجز، وأيضًا.......“
تحسس دانيال، الذي كان يخشى أن ينظر في عينيه، حائرًا في حقيبته.
”حسناً، سيكون من المؤسف أن نترك عيد الميلاد مع حلوى الـ ”شتولن“ فقط، لذا سيكون علينا البحث عن وسائل ترفيه أخرى، ولكن كما تعلم، تستقبل الأماكن الأخرى الزبائن في يوم عيد الميلاد، لذا من الأفضل أن نبدأ التخطيط من الآن. لذا اجعل نواياك واضحة.“
يسحب دانيال الأغراض الضرورية من حقيبته ويلقي نظرة على لوسي.
”إذا أرادت لوسي تحديد موعد هنا، يمكنها الذهاب إلى........
يمكن أن تؤخذ على أنه لم تكن هناك خطط لاغتياله، على الأقل ليس قبل عيد الميلاد.
إذا رفضت، فمن الآمن أن نفترض أنها كانت تنوي المحاولة مرة أخرى قبل عيد الميلاد.
كان بإمكانها، بالطبع، أن تكذب، لكن التغيير الخفي في تعابير لوسي المذنبة سيكون من السهل اكتشافه.
بينما كان دانيال يراقبها بحذر، كانت لوسي في الواقع تأخذ اقتراح دانيال على أنه يعني شيئًا آخر.
”دعنا لا نتناول وجبة طعام ونرحل فقط، دعنا نحظى ببعض الترفيه الآخر معاً.......
بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر، فقد كان موعداً غرامياً.
' ......أتساءل عما إذا كان دانيال معجب بي.
بالنظر إلى الوراء، كان من المستحيل أن يكون قد أنقذها من جهاز الخدمة السرية، أو أخفى هويتها كجاسوسة، دون أن يكون معجباً بها.
'لكن.......'
لم تكن لوسي في موعد غرامي من قبل.
وليس من المستغرب أن تكون هذه هي المرة الأولى التي يُطلب منها الخروج في موعد غرامي.
لم تعرف لوسي كيف تتصرف، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
وفي النهاية أومأت برأسها بقلمها الحبر وهي تتحسس قلمها الحبر.
”...... ليس لدي أي شيء آخر لأفعله في الوقت الحالي، لذلك أعتقد أنه يمكنك المضي قدمًا في الحجز.“
لقد كانت إيماءة سلبية عدوانية بالموافقة.
وضع دانيال حقيبته جانبًا مرتاحًا وقال: ”حسنًا.
”سأقوم بالحجز إذن، لذا يمكنك التوقف عن إزعاجي بشأن ذلك. و.......“
توقف دانيال مؤقتاً وهو يحاول أن يبلور ما سيفعله في عيد الميلاد.
يسمع خطوات مألوفة قادمة من الممر خارج مكتبه.
تسك-تسك-تسك-تسك.
كان هناك طرق على الباب، فوقف دانيال بسرعة.
”ادخل.“
ما إن انتهى دانيال من حديثه حتى فُتح الباب ودخل إرنست.
تحدث إرنست، وهو رجل ذو مظهر قوي، قبل أن يتمكن دانيال من تحيته.
”دانيال، هذا ليس الوقت المناسب لهذا، يجب أن تذهب إلى الاستقبال في الحال!“
ففوجئ دانيال بهذا الأمر إلى حد ما، وأنزل ذراعه المرفوعة في تحية.
”سيدي. كنت أعتقد أن قسم البروتوكول في الأمانة العامة هو المسؤول عن استقبال الضيوف، فلماذا أحتاج إلى الذهاب إلى قاعات الاستقبال.......“
”لأن الضيف الكريم استدعاك شخصياً!“
”استدعى؟ إذا كان الأمر يتعلق بنبلاء الجزر أو سياسيين من الكابيتول، فلا داعي لأن أقابلهم.“
نقر إرنست على صدره في إحباط.
”إذا كان الأمر كذلك، فأنا لم أخبرك، وضيف الشرف الذي استدعاك ليس سوى الإمبراطورة!“
رمش دانيال بعينيه في ارتباك.
”لماذا سيلفيا هنا؟
يبتلع دانيال بجفاف ويخطو بسرعة.
لم تكن متأكدة من السبب، لكنه كان استدعاء الإمبراطورة، ولم تستطع الرفض.
”سيدي. في المرة القادمة، أتوقع منك أن تعلن أن الإمبراطورة قد استدعتك.“
لم أكلف نفسي عناء التعبير عن استيائي لإرنست.
*.
وصل دانيال إلى الصالة بخطى سريعة ورأى سيلفيا جالسة على الأريكة.
وكان على الأريكة المقابلة لها سيدريك، نائب رئيس الأركان للعمليات.
وعندما رآهما يتحدثان، اقترب دانيال وألقى التحية.
”صاحب السمو، سمعت أنك استدعيتني.“
وضعت سيلفيا كأسها، ونظرت إلى دانيال وسعلت بشكل غير طبيعي.
كاد أن يبتسم وهو مسرور لرؤية وجهها.
بعد أن شعرت سيلفيا بأنها يجب أن تحافظ على كرامتها بصفتها الإمبراطور القادم، تحدثت سيلفيا بصرامة.
”نحن بحاجة إلى حديث طويل، هل تودين الجلوس؟“
”لا بأس، أنا فقط في خضم عمل، وبعد ما قلته، أنا متأكدة من أنني سأتوجه إلى الطابق العلوي.“
كان دانيال يعرف من خبرته في خطابات الحرب الشاملة أنه لا شيء جيد يمكن أن يأتي من محادثة طويلة مع سيلفيا.
لذلك رفض بأدب.
كانت سيلفيا غير راضية قليلاً عن ذلك، لكنها لم تدع ذلك يظهر.
”إذن قف واستمع. دانيال شتاينر لقد تأثرت العائلة الإمبراطورية بشدة بخطابك المثير، ولدي عرض لك.“
”عرض؟“
”تقوم الإمبراطورية حاليًا بتنفيذ عدد من مشاريع الأشغال العامة بأموال بيع سندات الحرب، وبما أن مبيعات السندات جاءت أعلى مما كان متوقعًا في الأصل، فإنهم يرغبون في المضي قدمًا في مشاريع إضافية.“
نظرت سيلفيا إلى دانيال بنظرة ذات مغزى.
”في هذا الصدد، أود أن أمنحك أيها القائد دانيال سلطة وضع تصور للمشاريع وتولي مسؤوليتها.“
”......صاحب السمو، أخشى أن هذا الأمر أكبر من أن يتولاه مجرد ضابط عمليات.“
”لا أنا ولا البلاط الإمبراطوري يعتبرك ضابطاً أول، لذا أود أن يكون لك رأيك.“
كانت سيلفيا تبتسم، لكنها كانت تبتسم لدانيال.
إذا كان دانيال هو الذئب الذي سيفترس الإمبراطورية، كما قال والده، فإنه سيسمع هذا الاقتراح الآن ويحاول أن يجعل منه مسألة ذات أهمية وطنية.
كان ليتطلع إلى تعزيز نفوذه الخاص.
من ناحية أخرى، يرى دانيال أن هذه فرصة للهروب من الإمبراطورية لفترة من الوقت.
”صاحب الجلالة، إذا كان الأمر كذلك، أود أن تعينني سفيرًا لك في فيلانوس.“
”......فيلانوس؟“
كانت فيلانوس دولة محايدة تقع غرب الإمبراطورية عبر المحيط.
فكرة الذهاب إلى هناك كسفير لم تكن منطقية بالنسبة لسيلفيا.
لكن دانيال شرح بنبرة جادة سبب ذهابه إلى فيلانوس.
”نعم. كما تعلمين يا صاحبة الجلالة، ستضطر الإمبراطورية قريباً إلى التعامل مع الممالك الثلاث، وأكثر ما تحتاجه الإمبراطورية الآن هو الأسلحة والقوى البشرية، لذا أعلم أنه سيكون من الصواب الذهاب إلى فيلانوس لاستيراد الأسلحة واستئجار المرتزقة“.
إنه ليس مخطئًا.
كان هذا بالضبط ما يدور في ذهن القيادة الإمبراطورية.
ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص للاختيار من بينهم كسفراء إلى فيلانوس.
ليس عليك أن تكون دانيال شتاينر للقيام بهذه المهمة.
لكن حقيقة أنه أراد القيام بذلك بنفسه أربكت سيلفيا.
”هل أنت جاد؟ أعني أنك تريد أن ترسل إلى فيلانوس كسفير دبلوماسي“.
”نعم، أنا جاد.“
من وجهة نظر دانيال، أراد أن ”يهرب“ إلى فيلانوس الآن.
انظر إلى الوضع الداخلي.
فالسياسيون والنبلاء يستميتون من أجل الحصول عليه، والإمبراطور حذر منه، وملازمته لوسي تسعى لحياته
لم يسعني إلا أن أشعر وكأنني في عين العاصفة.
لذلك قرر دانيال السفر إلى الخارج في عمل دبلوماسي للحصول على بعض المساحة لالتقاط الأنفاس.
بالطبع، لم يكن لدى سيلفيا، التي لم تكن تعرف نوايا دانيال الحقيقية، أي فكرة عما كان يفكر فيه.
بعد لحظة من التفكير، أومأت سيلفيا برأسها متفهمة.
”يبدو أنك تبدو مصمماً، لذا سأعطيك تقييمًا إيجابيًا، ويمكنك العودة إلى المنزل.“
”نعم. جلالتك.“
استدار دانيال، الذي أظهر احترامه بإحناء رأسه، ومضى مبتعداً.
راقبته سيلفيا وهو ينصرف، ثم نظرت إلى سيدريك الذي جلس أمامها.
”......ما رأيك؟“
أجابها سيدريك، الذي كان يستمع إلى محادثتهما.
”أعتقد أنه قرار حكيم جدًا بالفعل.“
أطلق سيدريك ضحكة نادرة.
”إن دانيال ستاينر لديه تاريخ في استخدام سلطة الإمبراطورة لإخضاع دوق بلفار، وهذا يكفي لإثارة غضب النبلاء والسياسيين الذين يتقاضون أجورهم من قبلهم.“
يلتقط سيدريك زوجًا من الملاقط من على الطاولة ويغمسها في قهوته.
”لا بد أن هذا الغضب قد وصل إلى ذروته مع هذا الخطاب الحاشد، فهم يرون في دانيال شتاينر تهديدًا لمناصبهم، بل إن أكثرهم تطرفًا يطالبون بعزله سياسيًا.“
يحرك سيدريك قهوته وملعقته في يده.
”هناك شائعات تقول إنه حتى الإمبراطور نفسه يشعر بالقلق من دانيال شتاينر، وأتساءل ماذا سيحدث إذا ما انخرط في أمور الدولة، نظراً لنفوذه المتزايد.“
”من الممكن أن يتحد السياسيون والنبلاء على ...... السياسيون والنبلاء لمهاجمة المقدم دانيال.“
”أجل، ولهذا السبب يحاول تهدئة استيائهم بتعيينه سفيراً في فيلانوس، وهو منصب لمرة واحدة، والابتعاد عن الأضواء داخل النظام.“
يذوب السكر البني في القهوة.
”إذا خفت حدة السخط، فسيكون هناك شعور متزايد بين أعضاء المجلس بأن دانيال ربما يتصرف في الواقع لصالح البلاد وليس فقط يلعب السياسة من أجل المصلحة الشخصية، وإذا حدث ذلك.......“
أزال سيدريك ملعقته، والتقط منديله ومسح القهوة من على المنديل.
”حتمًا، ستندلع مشاجرات حزبية، وعادةً ما تكون بين القوميين الوسطيين والاشتراكيين الأحرار، الذين لديهم أيديولوجيات مختلفة، وهو ما نسميه شجارًا، وبالنسبة لدانيال شتاينر، فإن الأمر يشبه أن تنفخ في أنفك دون أن تلمسه.“
وضع سيدريك ملعقته جانبًا، وأخذ رشفة من القهوة ثم وضع فنجانه جانبًا.
”كل هذا مجرد تخمينات من جانبي بالطبع، لكنني لا أستطيع التفكير في أي سبب آخر يجعل دانيال يختار أن يكون سفيرًا لفيلانوس، وهو منصب لم يتولّه إلا لفترة قصيرة.“
انقطعت سيلفيا في عرق بارد عندما أنهى سيدريك قصته.
إذا كانت كلمات سيدريك صحيحة، فإن دانيال كان خطيراً كما قال والدها.
ولكن كان الوقت مبكرًا.
”في رأي رئيس هيئة الأركان ......، هل يبدو أن ولاء دانيال للإمبراطورية كاذب؟“
أغمض سيدريك عينيه مرة واحدة وهز رأسه.
إذا كانت ولاء دانييل شتاينر موجهة نحو العائلة الإمبراطورية فقط، فلن تكون هناك أي مشكلة على الإطلاق. ولكن، ماذا لو كان هذا الولاء موجهًا لتقدم الإمبراطورية العظمى نفسها، أي للدولة؟
قال وهو ينظر إلى سيلفيا بنظرة فاحصة تعكس طبيعته الفريدة.
إن ما سيحدث في اللحظة التي سيحكم فيها دانيال شتاينر على العائلة الإمبراطورية بعدم الكفاءة لن يكون لطيفًا.
”صاحب السمو الإمبراطوري“
تحدث سيدريك، الذي حدق في سيلفيا بعينيه الزرقاوين الثاقبتين اللتين تميزتا بهما، بإخلاص.
”يجب أن تفوز بقلب دانيال شتاينر في أقرب وقت ممكن. إذا لم تنجحي في الفوز بقلب دانيال شتاينر، فأخشى أنني سأضطر إلى إرسالك إلى.......“
توقف سيدريك للحظة.
”سيكون لديك عدو أصعب من الحلفاء، وسيكون لديك عدو من الداخل.“