بينما كنت أمشي في الردهة بعد مغادرتي غرفة الاستقبال، شعرت بفرحة عارمة في داخلي.
"رائع!"
كنت أتوقع أن يكون هناك نوع آخر من الحظ السيئ بعد أن نادتني سيلفيا، لكن ذلك كان مجرد قلق بلا داعٍ.
اقتراح سيلفيا كان أقرب إلى الحظ الجيد منه إلى الحظ السيئ.
"على أي حال، كنت أشعر دائمًا بأنني في وضع حساس في النظام..."
لقد أُعطيت فرصة للبقاء في الخارج بشكل قانوني، وكان من المستحيل أن لا أكون سعيدًا.
بالإضافة إلى ذلك، بما أن سيلفيا التي تتولى الوصاية قالت إنها ستنظر في الموضوع بشكل إيجابي، فإن تعييني كسفير لبيلانوس أصبح شبه مؤكد.
"كما توقعت. لا يوجد قانون يقول أنني يجب أن أموت."
كانت لحظة أدركت فيها حقيقة المثل القائل "حتى لو انهار السماء، يوجد دائمًا مخرج."
"وعلاوة على ذلك…"
إذا ذهبت إلى بيلانوس كسفير، فسأحظى بالتأكيد بمعاملة جيدة.
لأنهم لا يريدون تصعيد النزاع مع إمبراطورية تمتلك أقوى قوة عسكرية في العالم.
لذلك، فإن تعييني كسفير في بيلانوس من وجهة نظري كان أشبه بعطلة.
فقط الخروج من التهديدات التي تواجهني في النظام كان كافيًا لأكون ممتنًا، وعندما فكرت في الإقامة في الخارج مع معاملة جيدة، ابتسمت دون أن أتمكن من كبح شعوري.
بينما كنت أخفي سعادتي، عدت إلى مكتبي وفتحت الباب، لكنني توقفت فجأة.
كان إرنست، رئيس هيئة الأركان، ينتظرني داخل المكتب.
"... رئيس؟ ألا تزال هنا؟"
عندما سألته بدهشة، تنحنح إرنست وهو يقف مع يديه خلف ظهره.
"كنت فضولياً لمعرفة ما الذي ناقشته مع الأميرة. هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن ذلك؟"
بفضل طلبه الماكر، فهمت لماذا كان إرنست ينتظر هنا.
كان يشغل منصبًا في هيئة الأركان، ما يعني أنه شخص ذو خبرة في العمل والسياسة، ولذلك كان من الطبيعي أن يرغب في معرفة المزيد عن زيارة الأميرة.
إرنست كان شخصًا يمكن الوثوق به، لذا لم أكن أرغب في رفضه، لكن هذا الأمر لم يكن شيئًا يمكن نشره في كل مكان.
"أود أن أخبرك، لكن بما أن الأمر لم يُحسم بعد، من الأفضل أن يظل سريًا."
"سري؟ فهمت. ولكن هل يمكنك من فضلك أن توقع لي على شيء؟ ابنتي من معجبيك."
"توقيع؟"
كان الأمر غير متوقع لدرجة أنني بقيت صامتًا، ثم قدم لي إرنست ورقة وقلم حبر.
"لقد كنت أتباهى دائمًا بأن دانيال شتاينر هو أحد مرؤوسي، ولكن إذا لم أتمكن من الحصول على توقيع، سيكون ذلك محرجًا لي. أرجو منك المساعدة."
هل كان هذا هو هدفه؟
لقد ضحكت ضحكة خفيفة دون قصد، ثم أخذت الورقة والقلم من إرنست.
"ولكن لماذا ورقتان؟"
همس إرنست لي فقط قائلاً:
"في الواقع، زوجتي أيضًا من معجبيك. بالأمس أثناء العشاء، كانت تطالبني بجلب توقيعك إذا كان لدي وقت لجمع الطوابع... تلك الزوجة اللعينة."
تنهد إرنست بعمق وقال بنظرة جادة:
"لا تتزوج أبدًا. الشخص الذي كان لطيف أثناء المواعدة يتحول إلى شيطان بعد الزواج. صراحة، أصبحت حياتي جحيمًا. لكن الأطفال جميلون، لذلك أتمسك بالحياة. لولاهم، ربما كنت سأهرب."
شعرت بشفقة تجاهه.
"يبدو أنك تمر بوقت عصيب."
وقع دانيال على الورقتين ثم أعادهما إليه.
ابتسم إرنست وهو يأخذ التوقيع ثم تذكر شيئًا فجأة ورفع يده.
"آه. نسيت أن أخبرك. كان هناك خطاب أريد أن أقدمه لك."
بدأ إرنست يبحث في جيبه وأخرج ظرفًا.
"لقد وصل خطاب من أكاديمية الخدمة العسكرية موجه إليك. هل تعرف من هو المرسل؟"
"من أكاديمية الخدمة العسكرية؟"
هل هو فريين؟ (اول ظهور لها في الفصل الرابع)
شعرت بشيء من القلق وتلقيت الخطاب.
"سأقرأه الآن."
فتحته وقرأت الخط في خط جميل:
"إلى دانيال شتاينر المحترم.
أنا فريين لمليا، الذي يكن لك احترامًا كبيرًا.
أعتذر عن إزعاجك في وقتك المزدحم، لكنني قررت إرسال هذا الخطاب لأنني على وشك التخرج المبكر من أكاديمية الخدمة العسكرية.
لقد حصلت على تقدير عالي من العميد بسبب درجاتي الممتازة، وكذلك بسبب الإنجازات التي حققتها في الشمال.
أعتقد أن هذا إنجاز رائع.
أعتقد أنه مع مرور الوقت، سيكون بإمكانك قيادة القوات ضد الأعداء في التحالف كما فعلت في خطابك الأخير حول الحرب الشاملة.
أنت لا تعرف كم تأثرت بكلامك، كم بكت عيناي من التأثر.
أصبح ولائي للإمبراطورية أقوى بفضل ذلك.
هناك الكثير من الأشياء التي أود أن أخبرك بها، لكن الوقت ضيق الآن، لذا سأختتم الخطاب.
أود أن أخبرك أنني مستعد للتضحية بحياتي من أجل الإمبراطورية إذا لزم الأمر.
أتمنى أن أراك مجددًا.
مع أطيب التحيات، فريين لمليا."
بعد أن انتهيت من قراءة الخطاب، شعرت بشيء من الرهبة ونظرت إلى إرنست.
"… هل سيُرسل فريين إلى هيئة الأركان؟"
أومأ إرنست برأسه.
"نعم، فريين تقدمت بطلب للانضمام إلى وحدة تحت قيادة هيئة الأركان، ويبدو أن رئيس هيئة الأركان ونائبه يدرسان الأمر بإيجابية، لذا ربما سينضم إلى الهيئة."
أطلق تنهدًا عميقًا لكنني كنت قادرًا على تحمله اليوم.
"إذا كانت هناك أخبار جيدة، لابد أن توجد أخبار سيئة أيضًا."
عندما فكرت في السعادة التي سأحصل عليها كسفير في بيلانوس، كان من السهل تحمل الحظ السيئ الذي قد يترتب على انضمام فريين إلى هيئة الأركان.
"إذن الآن فقط…"
لن أفكر في الحظ السيئ المستقبلي، بل سأستمتع بالسعادة الحالية.
في تلك الليلة، في قاعة الاحتفالات في قصر إيدريا.
"دانيال شتاينر سيتم إرساله كسفير إلى بيلانوس؟"
سأل الكونت كالديرا، وأومأ نائب مدير جهاز الاستخبارات المركزي، بيك، برأسه.
"نعم. وفقًا للتقارير، فإن الأميرة سيلفيا، التي تدير الأمور نيابةً عن الامبراطور ، أمرت وزارة الخارجية بتعيين دانيال شتاينر كسفير لبيلانوس."
كان هناك ضوضاء في الحفل الذي ضم كبار الشخصيات من دول أخرى، لكن حول الكونت كالديرا كان الجو هادئًا.
لقد أبعد الجميع ليتمكن من تلقي هذا التقرير.
"إرسال بطل الإمبراطورية، الذي ألقى خطاب الحرب الشاملة بنجاح، إلى منصب غير مهم مثل سفير بيلانوس…"
عندما غرق كالديرا في التفكير، بدأ بيك بالكلام بحذر.
"من وجهة نظري، يبدو أن هناك صراعًا مع العائلة الإمبراطورية. ربما يرون أن دعم الشعب المتزايد لشخص مثل دانيال شتاينر يُعتبر تهديدًا لهيبة العائلة الإمبراطورية."
تاريخيًا، كان الأبطال العسكريون الذين حصلوا على الكثير من المجد يتحولون إلى مصدر إزعاج للعائلة المالكة.
ظن بيك أن دانيال قد يسير على نفس الطريق، لكن كالديرا كان يعتقد أن هذه فكرة سخيفة.
"أنت مخطئ. إنه جعلهم يعتقدون أن دانيال شتاينر قد انقلب على العائلة المالكة. ربما كان تعيينه كسفير في بيلانوس هو اختياره هو نفسه."
عادةً ما يُعتبر بطل الحرب مجرد تهديد للعائلة المالكة، لكن دانيال شتاينر كان شخصًا فائق الذكاء، الذي كان يضغط على الحلفاء بأفكار غير تقليدية كل يوم.
لذلك، كان هذا أيضًا جزءًا من خطة خداع لتضليل الأعداء.
"إنه يستخدم حيلة قذرة لتشتيت انتباهنا. بيك، هل اكتشفت كيف ستنقل وزارة الخارجية دانيال شتاينر إلى بيلانوس؟"
عندما نظر كالديرا إلى بيك، أسرع الأخير في النظر إلى الأوراق.
"نعم. سيتم نقله عبر سفينة دبلوماسية في رحلة تستغرق يومين. بما أن المسافة قصيرة، ولا يريدون حدوث أي مشاكل دبلوماسية، فلن يكون هناك مدمرة مصاحبة."
كانت هذه أخبارًا سارة.
"ممتاز. إذاً، اتصل بقائد منطقة الدفاع البحري رقم 12 في بيلانوس. أخبره بأننا سنرسل غواصة من الحلفاء إلى المنطقة، وأنه يجب عليه فتح المياه الإقليمية عندما تُقلع السفينة الدبلوماسية."
أومأ بيك بدهشة.
قائد الدفاع البحري رقم 12 في بيلانوس كان قد تم تجنيده من قبل الحلفاء لسنوات طويلة.
إعطاؤه أمرًا بفتح المياه الإقليمية يعني أن الغواصة ستدمر السفينة التي تحمل دانيال شتاينر.
"... الكونت، حتى إذا نجحنا في خطتنا، قد نضطر إلى التخلص من الجاسوس الذي زرعناه في بيلانوس. هل دانيال شتاينر يستحق هذا الخطر؟"
أجاب كالديرا بصرامة:
"نعم."
لسبب ما، لا تستمع لوسي حاليًا لأوامر التحالف.
وهذا يعني أن الرجل الذي كان من المفترض أن يكون ميتاً الآن لا يزال يتجول في الأرجاء.
هذا يعني أن اغتيال لوسي قد تم كشفه بطريقة ما.
ماذا سيحدث إذا عاد دانيال إلى الإمبراطورية بعد مهمته في فيلانوس؟
”سيكون خصماً أصعب بكثير مما هو عليه الآن.
يجب أن تتخلص من دانيال قبل أن يصبح أكثر خطورة مما هو عليه الآن.
بأي ثمن.
'دانيال ستاينر.......'
كان الأمر مثيرًا للسخرية أن هذا الشخص كان يحاول خداعنا.
أمسك كالديرا بعصاه بإحكام، وعينيه ضيقتا بتركيز شديد.
"حيلك هذه في النهاية..."
تذكر جيدًا، إنها ستقودك إلى الموت.