عشرة أيام من ذلك، غرب الإمبراطورية.
مدينة الميناء "روست بيلمونت".
"هل السفينة جاهزة؟"
قال هامتال، قائد منظمة الطائر الأسود، بينما كان رجل يرتدي رداءاً طويلاً ويغطي رأسه بشكل عميق، يجيب وهو يومئ برأسه.
"نعم. انتهيت من الحديث مع قائد السفينة التجارية. بما أن فحص الدخول ليس معقداً، إذا تم تحضير الرشوة المناسبة للمسؤولين، يمكننا أخذ حوالي ثلاثين شخصاً بهويات مزيفة."
"ثلاثون شخصاً؟ يبدو أن العدد أقل مما توقعت. دعونا نأخذ الأفضل بينهم فقط."
"فهمت."
أجاب الرجل دون أي نقاش، ثم التفت لينظر إلى الساحل.
كان اليوم مشمساً، وأشعة الشمس الدافئة كانت تضيء البحر وتجعله يتلألأ.
بينما كان الرجل يستمتع بمراقبة السفن الراسية على البحر، تحدث قائلاً:
"هل وصل المقدم دانييل إلى بيلانوس حتى الآن؟"
هز هامتال رأسه وقال:
"لقد غادر مساء أمس، لذا من المحتمل أنه دخل الآن المياه الإقليمية لبيلانوس. بما أن المسافة بين روست بيلمونت وبيلانوس ليست بعيدة، سيصل قريباً."
"أفهم. ولكن، هل تعتقد أنه سيكون بخير حتى وصوله؟"
لم يرد هامتال بشكل قاطع، وفضل الصمت.
"ثم... هناك شيء غير مريح."
منذ أن سمع هامتال عن تعيين دانييل كمبعوث دبلوماسي إلى بيلانوس، وصل هنا قبل عدة أيام ليتحقق من الوضع. كان يشعر بالقلق من أن هناك من قد يخطط لاغتيال دانييل بسبب خروجه عن النظام.
لحسن الحظ، لم تظهر أي تحركات لاغتيال دانييل هنا، ولكن بعد فحص السفينة التي كان من المفترض أن يستقلها، بدأ يشعر بشيء غريب من القلق.
"السفينة الحربية كانت غائبة."
رغم أن بيلانوس ليست بعيدة جداً، وعادة لا يتم إرسال سفن حربية مع السفن الدبلوماسية في هذه المسافات القصيرة، إلا أن وجود بطل الإمبراطورية على متن السفينة جعل الأمر يبدو غريباً.
"كأنهم يدعون للهجوم..."
استمر هامتال في تفكيراته وهز رأسه.
لكنه لم يستطع التخلص من شعوره الغريب.
"لو كان لدي وقت أكثر، لكنت رافقت دانييل لحمايته..."
ولكن السفن الدبلوماسية لا يمكن لأي شخص ركوبها إلا إذا كان مسؤولاً حكومياً أو مدعواً من الحكومة.
إذا كان لديه وقت أكثر، كان ليتنكر بهوية مزيفة ليركب السفينة، لكن بعد أن تم تعيين دانييل كمبعوث دبلوماسي قبل أيام فقط، كان عليه أن يتراجع.
"على الرغم من ذلك..."
لحسن الحظ، تمكن من عقد صفقة مع قائد السفينة التجارية المتجهة إلى بيلانوس.
السفينة ستغادر اليوم، لذا سيتمكن من اللحاق بدانييل قريباً.
وبذلك، سيكون قادراً على مرافقة دانييل كما فعل في جنوب الإمبراطورية.
"أتمنى فقط أن..."
كان هامتال يأمل ألا تحدث أي مشاكل مع السفينة الدبلوماسية التي كان على متنها دانييل.
*
في الجهة الأخرى، كان دانييل يقف على ظهر السفينة، ممسكاً بالحاجز، ويستمتع بنسيم البحر.
الشعور بالرياح الباردة المالحة على وجهه جعله يبتسم من غير إرادة.
بينما كان يستمتع بمزيد من السعادة، كان يتمنى لو يمكنه تحية الدلافين التي تسبح بالقرب من السفينة.
"الطقس جميل، الرياح رائعة، ولا يوجد مساعد. كل شيء مثالي اليوم."
أن يشعر بهذا القدر من الراحة النفسية لمجرد عدم وجود مساعد يهدده بالقتل كان غير متوقع بالنسبة له.
كما أن هذه اللحظة كانت خالية من سيلفيا التي لا يعرف أهدافها، ولا وجود للإمبراطور الذي يراقب تحركاته.
لم يكن هناك حتى النبلاء الذين يثرثرون طوال الوقت، ولا السياسيون الذين يظهرون وجوههم المتجهمة.
بالنسبة لدانييل، كان هذا المكان بمثابة الجنة على الأرض.
"لا أعرف كم سأبقى في بيلانوس، لكن خلال الفترة التي سأبقى فيها سأستمتع بالسلام قدر ما أستطيع."
بالرغم من أنه تم تعيينه كمبعوث دبلوماسي، فإنه لا يبدأ عمله فور وصوله. بعد الحفل الرسمي للترحيب، تعطي الحكومة في بيلانوس وقتاً للراحة لمدة يوم أو يومين، مما يتيح له الفرصة للقيام ببعض السياحة.
"هل أبدأ بزيارة محل الحلويات الشهير؟ سمعت أن بيلانوس مشهورة بـ 'ترايفل'."
الترايفل هو حلوى تتكون من طبقات من الكاسترد والفواكه مغطاة بالكريمة، وكان دانييل يود تذوقها.
"هناك محلات في الإمبراطورية تقلد هذا النوع من الحلوى، لكن طعمها في الوطن سيكون مختلفاً."
بينما كان دانييل يستمتع بمنظر البحر، توقف فجأة.
رأى شيئاً يقترب من سطح البحر في مكان بعيد عن السفينة.
في البداية اعتقد أنه قد يكون حوتاً، ولكن الحيتان لا تتحرك بهذه الطريقة الثابتة.
أصبح الأمر غريباً، فركز دانييل على الظل تحت الماء وبدأ يشعر بتعرق بارد يتساقط من جبينه.
"لا أصدق... هل يمكن أن تكون تلك غواصة معادية؟"
"إذا كان تخميني صحيحاً..."
كان هذا يعني أن الغواصة كانت تقترب من سطح الماء للتحضير لإطلاق طوربيد.
نظام إطلاق الطوربيدات في هذا العصر يتطلب أن تقترب الغواصة من سطح الماء كي تتمكن من مهاجمة السفن المعادية.
"لكن..."
هل يهاجمون سفينة دبلوماسية متجهة إلى دولة محايدة؟ كان الأمر غير معقول، لذلك تجمد دانييل للحظة ثم ترك الحاجز بسرعة وتوجه بسرعة نحو غرفة القيادة.
إذا كانت تلك غواصة، كان عليه إبلاغ القائد.
بينما كان يسير بسرعة، سمع دوي "طقطقة" مدوية، تلاه اهتزاز مفاجئ للسفينة جعل جسده يترنح.
وبينما أصبح تخمينه يقيناً، بدأ صوت صفارات الإنذار يملأ السفينة.
أطلق الإنذار، مما تسبب في هلع من كانوا على السطح، حيث بدأوا بالصراخ في فزع.
وكان بعضهم في حالة من الارتباك، لا يعرفون ماذا يفعلون.
صاح دانييل وهو يركض نحوهم:
"الهجوم قد بدأ! تهدأوا! أمسكوا بالحواجز، النساء والأطفال تمسكوا جيداً، أما الرجال فيتبعوني للحصول على سترات النجاة والزوارق..."
ولكن قبل أن يكمل حديثه، ضرب طوربيد آخر السفينة بشدة.
"بااام!"
انفجار مدوي هز السفينة وأشعل النيران في كل مكان.
كانت السفينة تهتز بعنف، وسقط دانييل على الأرض بعد أن فقد توازنه.
وفي لحظة، تم قذف دانييل عبر الحاجز ليقع في البحر.
"آه..."
كان في الماء، يرى السفينة التي تشتعل في النيران وهي تميل ببطء.
بعد لحظة.
"سلاش!"
تدفق الماء حول دانييل، وجره التيار بعيداً.
*
بعد عدة ساعات.
على شاطئ هادئ، كانت الأمواج تتدفق على الأرض وتتحطم بهدوء.
بينما كانت الأمواج تتكرر بفضل المد والجزر، استفاق دانييل من غيبوبته.
شعر دانييل وكأن الماء قد خرج من فمه، فبدأ في السعال ثم القيء وهو يرفع جسده بصعوبة نحو الشاطئ.
بعد عدة دقائق من السعال، نظر حوله بعينين مشوشتين.
لم يكن هناك أحد سوى بقايا قطع معدنية وقطع من السفينة المدمرة التي جرفتها الأمواج إلى الشاطئ.
أمسك دانييل برأسه الذي بدأ يؤلمه، ثم نظر بعيداً إلى مكان أبعد قليلاً.
رأى قارب صيد مهجور وكوخاً بالقرب منه.
وعندما وسع نظره قليلاً، رأى مجموعة من المباني الصغيرة متراصة معاً في الأفق البعيد.
"إذن... ليست جزيرة نائية."
على ما يبدو أنه جرفه التيار إلى بيلانوس.
شعر دانييل بالراحة وهو يدرك ذلك، لكنه فجأة قبض يده بشدة.
"أيها الأوغاد... هل تهاجمون السفن الدبلوماسية لمجرد قتلي؟"
كان دانييل على يقين أن من يقف وراء هذا الهجوم هو إما الكونت كاليدرا.
كان هذا الشخص معروفاً بعدم التردد في استخدام أي وسيلة لتحقيق أهدافه.
مع الأخذ في الاعتبار محاولة اغتيال لوسي مؤخراً، كان من السهل استنتاج أن هذا الهجوم كان من تدبيره.
بينما كان يغلي بالغضب، بدأ دانييل في النهوض.
"لن تندم على محاولتك قتلي. لن أعطيك سوى فرصة واحدة."
ضيق عينيه باحتقار، ثم رفع يده خلف رأسه.
ثم خلع معطفه العسكري المبلل واتجه نحو الشاطئ.
بما أنه علم الآن أنه في بيلانوس، أصبح لديه هدف واضح في ذهنه.
"يجب أن أذهب إلى حكومة المدينة المجاورة، وأوضح لهم أنني المبعوث الدبلوماسي، وأحتاج إلى استخدام وسائل الاتصال. الإمبراطورية لا تعرف أنني ما زلت على قيد الحياة، لذا يجب أن أخبرهم شخصياً. حينها سيكون من الأسهل طلب الدعم..."
بينما كان دانييل يعبس وجهه، بدأ يدرك شيئاً مهماً.
"لحظة. إذاً، الإمبراطورية لا تعلم أنني على قيد الحياة؟"
من الناحية المنطقية، كان من الصعب على الإمبراطورية أن تتوقع أن هناك أي ناجٍ من السفينة التي تعرضت للغرق بسبب الطوربيدات.
بينما بدأ دانييل يفكر في الأمر، توقف فجأة وهو يعبر الرمال.
أصبح وجهه شاحباً للحظة.
بينما كانت الأمواج تتلاطم في الخلفية، شعر دانييل بأن قلبه ينبض بقوة.
"لحظة. هذا...؟"
هل من الممكن أن يكون قد نجح في الهروب من الإمبراطورية؟