"دانيال استطاع الوصول إلى مدينة تنترباهيم، المدينة الساحلية في بيلانوس، بعد المشي لمدة ثلاث ساعات تقريبًا.
عندما دخل المدينة، كان من السهل رؤية التجار الذين يبيعون الطعام والسلع من خلال أكشاك بين المباني المنخفضة نسبياً.
لا يعرف إذا كان السبب هو الطقس الجيد أو أن مناخ بيلانوس لا يتأثر كثيرًا بالشتاء، لكن الجو بشكل عام كان مريحًا.
'ليس سيئًا. إذا كان هذا هو الحال، فهو مقبول.'
ابتسم دانيال ابتسامة خفيفة أثناء تقييمه لطقس البلد الذي سيقضي فيه وقتًا طويلًا.
'إذا نجحت في تغيير هويتي، هل أفتح هنا مخبزًا؟ لا، بما أن المدينة الساحلية يتردد عليها إمبراطوريون، قد يكون الأمر خطرًا، يجب علي الذهاب إلى الداخل...'
بينما كان دانيال يخطط لحياته الجديدة، تجهم فجأة.
'المشكلة هي المال.'
تتطلب عملية "غسل الهوية"، التي هي الأساس لتخطيطه، الكثير من المال.
حسب علم دانيال، غسل الهوية ليس مجرد صنع بطاقة هوية مزورة.
أولاً، يجب الحصول على رقم الضمان الاجتماعي من الحكومة، ثم يجب إصدار جواز سفر.
علاوة على ذلك، يجب فتح حساب مصرفي وتسجيل مكان إقامة لتتمكن أخيرًا من تجديد هويتك.
من البديهي أن مثل هذه الإجراءات المعقدة تحتاج إلى مبلغ كبير من المال.
يجب أن يكون لديك أموال لشراء موظفين حكوميين، كما يجب عليك الضغط على السياسيين.
أيضًا، يجب دفع عمولة للوسطاء الذين يتعاملون مع كل هذه الأمور.
'إذن، كيف سأكسب المال...؟'
عمل جزئي؟ سيكون من الصعب العثور على عمل.
حتى في هذا العصر، يتحققون من الهوية كحد أدنى.
حتى إذا كنت تبحث عن عمل لا يتطلب فحص الهوية، فلن يكون الدخل جيدًا.
بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنك استبعاد احتمالية الوقوع في مشاكل.
'الأماكن التي لا تحقق من الهوية غالبًا ما تكون مشبوهة.'
بينما كان دانيال يفكر في أن الدخل من الأعمال العادية سيكون غير كافٍ لغسل الهوية، وكان يداعب ذقنه وهو يمشي، سمع صراخًا.
"يا! هل قلت شيئًا خاطئًا؟ هذا الشخص نصاب، قلت لك!"
"الشخص الذي فقد المال لن يصدق أحدًا إذا ألقى اللوم هكذا. لقد حذرتك بالتأكيد، قلت لك إنني سأطردك إذا تسببت في فوضى في محلي مرة أخرى."
نظر دانيال إلى مصدر الشجار الذي كان يحدث أمام حانة بعيدة.
كانت امرأة ذات شعر أسود ترتدي ملابس أنيقة تتجادل مع صاحب الحانة.
كان طول المرأة قصيرًا بالنسبة للنساء، لكن هيبتها التي كانت تتصاعد كانت تفوق الرجل البالغ.
"فوضى؟ هل طردت نصابًا من محلكم واعتبرت هذا فوضى؟ هل هو بسبب المال؟ إذا كان المال، فأنا مستعدة لدفع أي مبلغ، فقط أخرج هذا الوغد..."
"أيها الزبون! إذا كنت ستتهمه بالنصب، فأنا سأفهم إذا جلبت دليلاً! لكن إذا كنت تثير الفوضى دون أي دليل فقط لأنك خسرت في القمار، فما الذي يجب علي أن أفعله؟"
رد صاحب الحانة بكلام حكيم، وكان المرأة تردد ولم تستطع الرد.
نظر صاحب الحانة إليها بازدراء وهو يمسك بمقبض الباب.
"أنا أيضًا لا أحب التصرف مع الزبائن بهذا الشكل، لكن إذا خرجت لتتنفس بعض الهواء وهدأت، يمكنك العودة."
قال صاحب الحانة وهو يغلق الباب بقوة.
كانت المرأة تقف وحيدة أمام الباب المغلق، وكان شكلها حزينًا للغاية.
'يا للأسف. يجب أن أساعدها.'
بينما كان دانيال يشعر بأن هناك فرصة للربح، اقترب من المرأة، وعندما شعرت بحركته، حولت نظرها.
"...ما الأمر؟"
نظرت إليه المرأة بنظرة حادة، ثم توقفت لحظة.
نظر إليها دانيال بينما وضع يده على صدره.
"إذا كنت تقصدني، يمكنني أن أقول إنني محقق في استرداد الأموال. لم أكن أرغب في التدخل، لكنني سمعت حديثك مع صاحب المحل، ويبدو أنك تعرضت لعملية احتيال. أليس كذلك؟"
"أ...".
"بما أن قولها لم يكن خاطئًا، أومأت المرأة برأسها خجلاً.
فكر دانيال أن هذه كانت فرصة جيدة، فابتسم ابتسامة خفيفة، ثم انحنى قليلاً ليتقابل مع عيني المرأة.
"في هذه الحالة، ما رأيك في أن تُوكل لي المهمة؟ إذا قدمت لي رأس المال الأولي، فسأستعيد لك كل المال المفقود. ولكن، ليس بدون شروط."
"شروط؟"
"إذا نجحت، سأخذ نصف المبلغ المستعاد كعمولة. وإذا فشلت؟ سأتحمل المسؤولية وأعوضك كامل المبلغ. ما رأيك؟ إنها صفقة بلا خسارة، أليس كذلك؟"
أخذت المرأة تفكر في الأمر، ولم تكن قد توقعت أن تقبل بهذه الشروط. ولكن بعد التفكير في أن الخسارة لن تكون موجودة في حال فشله، بدأت تفكر بجدية.
أومأت المرأة برأسها بخفة، فأشار دانيال بابتسامة وهو يمد يده.
"اسمي هو ليبيلات، تشرفت بلقائك."
بالطبع، كان اسمًا مزيفًا.
في نفس الوقت، في قاعة الاجتماعات الكبرى في القصر الإمبراطوري.
"لقد وصل الجميع، صاحبة السمو الأميرة."
قال هارتمان، فرفعت سيلفيا رأسها من مكانها في المقعد الأعلى.
كان جميع أعضاء القيادة العليا للإمبراطورية واقفين في توتر على جانبي القاعة، وقد كانت هذه المرة الوحيدة التي تجمعوا فيها في هذا المكان بسبب أمر سيلفيا بترتيب اجتماع طارئ لمجلس الوزراء.
كانوا جميعًا يراقبون سيلفيا التي ستكون الإمبراطورة القادمة، ولاحظوا آثار الدموع على خديها، ما كان يدل على أنها قد بكت بمفردها طوال الثلاث ساعات التي استمر فيها الاجتماع الطارئ.
في تلك اللحظة، ترددت في القاعة أجواء ثقيلة، بينما بدأ بعض الأفراد يتحدثون.
"لقد أمرت بإيقاف تسريب الأخبار إلى الصحفيين حتى يتم التحقق من الحقائق، ولكن لم يكن ذلك كافيًا. الأخبار تسربت بالفعل، والناس الآن في حالة من الارتباك والغضب."
ثم تحدث رئيس قسم الاستخبارات المركزية:
"صاحبة السمو، بعد حادثة غرق سفينة الدبلوماسية، حاولنا تحديد المكان الذي انطلقت منه السفينة، لكننا لم نتمكن من ذلك. نظرنا في التسجيلات الرسمية وغير الرسمية، ولكن لم نجد أي تطابق مع الحادثة."
سادت القاعة لحظة من الصمت، بينما كانت نظرات سيلفيا الباردة تتجه نحو رئيس الاستخبارات المركزية.
"هل تريد أن تقول أن الحادث لم يكن من فعل الحلفاء؟"
"لا، ليس هذا ما أقصده. ولكن أعتقد أن السفينة لم تغادر من ميناء الحلفاء، بل من ميناء آخر، لذلك لا يمكننا أن نؤكد أن الحادث كان من تدبير الحلفاء."
بدأ رئيس الاستخبارات المركزية يتصبب عرقًا وهو يخفض رأسه.
ثم تدخل وزير الدفاع قائلاً:
"صاحبة السمو، رئيس الاستخبارات ليس مخطئًا. من الأفضل ألا نتصرف بشكل متهور قبل أن تتضح الأمور. يمكننا تأجيل تحميل المسؤولية للحلفاء حتى نحقق في الحادث بشكل دقيق."
وجهت سيلفيا نظرها نحو وزير الدفاع.
"التحقيق؟"
"نعم. كما تعلمين، حادث غرق السفينة حدث في المياه الإقليمية لبيلانوس. لذلك، من المحتمل أن أحد قادة البحرية في بيلانوس قد سمح للإرهابيين غير المعروفين بالوصول إلى المياه الإقليمية. يجب علينا التحقيق في هويته أولًا... وأيضًا..."
خفض وزير الدفاع رأسه.
"من خلال تقارير المسؤولين العسكريين، هناك احتمال أن يكون الضابط دانيال شتاينر لا يزال على قيد الحياة."
بعد لحظة من الصمت، سألت سيلفيا بسرعة:
"هل هذا صحيح؟"
"نعم. الاحتمال ضئيل، ولكن وفقًا لتحليل تيارات البحر، لا يمكن استبعاده بالكامل. إذا كان دانيال شتاينر على سطح السفينة وليس في الغرف المغلقة، وكان بعيدًا عن مكان انفجار الطوربيد، وربما سقط في البحر قبل غرق السفينة، فقد يكون قد نجا..."
رفع وزير الدفاع رأسه بعد أن خفضه قليلاً.
"ومن الممكن أنه وصل إلى أحد الشواطئ القريبة من بيلانوس. رغم أن الاحتمال ضعيف، إلا أنه ليس مستحيلًا."
بدأت القاعة تهتز بين القبول والرفض لما قاله وزير الدفاع، لكن سيلفيا، التي كانت تبحث عن أي أمل ضئيل، تمسكت بهذه الفرصة.
عقدت سيلفيا قبضتها على مسند المقعد بشدة وأمرت:
"شكلوا أسطولًا الآن للتوجه إلى بيلانوس. سنقوم بعملية بحث واسعة النطاق."
أصبح الجو في القاعة مشحونًا بالصمت.
كان الجميع في القاعة يعلمون أن كلمات سيلفيا لم تكن هينة.
ثم تحدث وزير الدفاع ببطء:
"صاحبة السمو، هذا قرار سليم، لكن إرسال أسطول إلى مياه دولة أخرى قد يسبب رد فعل من بيلانوس. علاوة على ذلك، يتطلب تنفيذ عملية البحث بمساعدة الجيش موافقة بيلانوس. ربما يجب إرسال وفد للتفاوض أولاً..."
لكن وزير الدفاع توقف فجأة عن الحديث عندما شعر بنظرة سيلفيا القاسية تجاهه.
في صمتها، ردت سيلفيا:
"ما نحتاجه الآن ليس التفاوض، بل رسالة. أرسلوا لهم هذه الرسالة."
ثم نهضت سيلفيا من مقعدها، وركع الجميع في القاعة بأدب.
"في اللحظة التي ترفض فيها بيلانوس السماح للأسطول الإمبراطوري بالتنقل في مياهها للتحقيق في الحادث..."
سلت نظرات سيلفيا القاسية عبر القاعة، بينما ضاقت عيونها بحقد شديد.
"ستعامل بيلانوس كإرهابيين تمامًا، مثلهم مثل أي منظمة إرهابية."