المرأة التي أمسكَت يد دانيال قدمت نفسها باسم "ليف". لم تخبره بشيء سوى اسمها، ولكن دانيال لم يكن مهتمًا بالسؤال عن المزيد، لذا لم يبالِ بذلك.
بعد أن تعارفوا، اتجه الاثنان إلى متجر قريب لبيع الأدوات المتنوعة، حيث اقترح دانيال شراء أوراق اللعب بعد أن سمع أن اللعبة التي كانت ليف تلعبها هي نوع من البوكر.
دون أن تدرك ما الذي يحدث، تبعت ليف دانيال ودفعَت ثمن ورقتين من أوراق اللعب، ثم عادا إلى أمام الحانة.
"... هيه." نظرت ليف إلى دانيال بدهشة، غير قادرة على فهم ما يحدث. "لماذا اشتريت أوراق اللعب؟ ولماذا اثنان؟" أجاب دانيال وهو يفتح صندوق أوراق اللعب: "كما قالت السيدة، أليس الشخص الآخر يمارس الاحتيال؟ إذاً، من المستحيل الفوز ضده باستخدام الطرق المعتادة."
أخرج دانيال بعض الأوراق واصطفَّها بطريقة ما، ثم أعاد الأوراق المتبقية إلى الصندوق وأعطاها ليف. "خذيه كعلامة حظ." أخذت ليف الأوراق بدهشة، بينما كان دانيال يخبئ بعض الأوراق في كمِّه.
بينما كانت ليف تتساءل عن الأمر، فتح دانيال باب الحانة ودخل إليها.
فُتِحَت أمامهما الحانة المزدحمة، مع انتشار رائحة الكحول والأطعمة المقلية في الجو. بدأ دانيال في السير إلى الداخل بينما تبعته ليف، وكان الجميع في الحانة يلاحظونهما، خاصة أن الرجل الغريب دخل مع المرأة التي تم طردها بعد إثارة الفوضى.
رآهم صاحب الحانة وهو يراقبهم عبر نظارته الشمسية، فتوجه إليهم قائلاً: "ماذا تفعلان هنا؟ هل هي من جلبت مرتزقة؟" رد دانيال بثقة: "ماء رُم هو ما أريد. وإذا كان لديكم تكيلا، فأنا أفضّل ذلك."
سكت صاحب الحانة، محبطًا من إجابته، ثم ابتسم دانيال له بابتسامة طيبة: "لا تقلق. أنا هنا فقط لأتناول مشروبًا وألعب قمار."
فهم صاحب الحانة الآن واستدار منادياً: "فراكمول! هذا الزبون يريد أن يلعب!"
نظرَ فراكمول، الذي كان يراكم رقائق القمار في الزاوية، إلى دانيال، مبتسمًا ابتسامة رقيقة وقال: "الحمقى مرحب بهم دائمًا. تعال هنا."
أخذ دانيال المقعد وتبعه صاحب الحانة إلى الطاولة حيث جلس.
قال صاحب الحانة: "حسنًا... قد لا تكونوا على علم، ولكن القمار هنا هو أساسًا البوكر. وليس هناك حدود للرهانات. إذا فهمت، فاهز رأسك." أومأ دانيال برأسه، بينما وضع صاحب الحانة حقيبته الضخمة على الطاولة. فتح الحقيبة ليتفحص رقائق القمار القديمة، وقال: "حدد كم من المال تريد الرهان عليه، وسأبدله لك برقائق القمار."
أجاب دانيال: "هذه السيدة وراءنا ستدفع." تجمدت ليف قليلاً عند سماع ذلك، فقد كانت تعلم أن هذا اليوم سيأتي، لكنها شعرت بشيء من عدم الارتياح. "كم تحتاج؟" أجاب دانيال مبتسمًا: "رهِن كما تعتقد."
شعرت ليف أن الأمر غير معقول، لكنها قررت أن تكمل اللعبة، وفتحت محفظتها ودفعَت المبلغ المطلوب.
"حسنًا. سأراهن بكل شيء."
أخرجت ليف جميع النقود من محفظتها وسلمتها لصاحب الحانة.
تفاجأ صاحب الحانة بالمبلغ الكبير، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وأخذ المال بهدوء.
ثم بدأ يبحث في جيبه وأخرج العديد من الرقائق ووضعها على طاولة دانيال.
"ها هي."
أومأ دانيال برأسه وأدخل يده في جيبه.
"آه، لكن هل يمكنني طلب شيء؟"
"ماذا تقصد؟"
أخرج دانيال صندوق أوراق اللعب من جيبه وسلمه لصاحب الحانة.
"قالت السيدة إنها تريد قمارًا نزيهًا. على ما يبدو أنها تشك في وجود احتيال. على الرغم من أنني لا أعتقد بذلك، إلا أنه من الأفضل تبديل أوراق اللعب."
لم يكن هناك سبب لرفض ذلك، فقبل صاحب الحانة الصندوق.
فتح الصندوق وتفحص الأوراق ثم أومأ برأسه.
"يبدو أنك اشتريتها من المتجر المجاور. بما أنه تبين أنها ليست أوراق مزورة، سنلعب بها. فراكمول، ليس لديك مشكلة، أليس كذلك؟"
عند سؤاله، أومأ فراكمول بلطف دون أن يبدو عليه القلق.
من خلال هذا الموقف، أدرك دانيال أن الاحتيال الذي كانت ليف تشير إليه لم يكن في الأوراق، بل كان شيئًا آخر.
"إذن، لنبدأ."
أعلن صاحب الحانة بداية اللعبة وأعطى دانيال وفراكمول ورقتين لكل منهما.
ثم بدأت الرهانات الأساسية، وجاءت مرحلة الفلاب، ثم التيرن، وأخيرًا مرحلة الريفر.
عندما تم الكشف عن الأوراق الخمسة، نظر دانيال إلى يده.
"زوجان."
ظهور زوجين في البوكر ليس بالأمر السهل، مما يعني أن هذه يد يمكن المراهنة عليها.
بينما كان يفكر، قاطع فراكمول الصمت قائلاً: "رفع الرهان."
كان يقصد زيادة الرهان.
بعد لحظة من الصمت، قرر دانيال الرد بالموافقة وكشف عن أوراقه.
كانت يد فراكمول "ثلاثة من نفس النوع."
خسر دانيال مع يديه المكونة من زوجين، وأخذ فراكمول الرقائق وهو يبتسم.
"كنت أظن أنها جلبت مرتزقًا. لكني أشعر بخيبة أمل."
لم يرد دانيال سوى بابتسامة هادئة.
لعب الاثنان خمس جولات متتالية، ولم يفز دانيال في أي منها.
بدأت ليف تشعر بالتوتر.
"ماذا يفعل هذا الأحمق؟"
لم تكن ليف متأكدة إذا كان دانيال ينفق المال كما لو كان لا يعنيه، لكن رؤية دانيال يوافق على الرهانات مع يد ضعيفة كانت تثير قلقها.
في المقابل، كان دانيال هادئًا كما لو كان يعيش في عالم مختلف.
"يبدو أنه يستخدم خداعًا بسيطًا."
طوال خمس جولات، فاز فراكمول في كل مرة بفارق ضئيل.
من الواضح أن فراكمول كان يراهن ويخدع باستخدام يده على نحو متكرر، لكنه كان دائمًا يفوز بفارق ضئيل. كان ذلك يعني أن هناك من يساعده.
"من المحتمل أن يكون هناك شخص يرسل له إشارات حول أوراقي."
لاحظ دانيال أنه كان يستخدم هذا التكتيك ليتجنب الشكوك، لذا كان يضمن الفوز بفارق ضئيل في كل مرة.
الآن بعد أن فهم دانيال كيفية التلاعب باللعبة، حان الوقت للانتقام.
"أنت لاعب رائع."
قال دانيال هذه الكلمات بصوت متهكم مع بداية الجولة السادسة.
أعطى صاحب الحانة الأوراق وبدأوا اللعب. وعندما وصلوا إلى مرحلة الريفر، اكتشف دانيال أنه كان يحمل "يدًا ضعيفة".
لكن دانيال لم يظهر أي علامات على التوتر، بل دفع بكل رصيده إلى وسط الطاولة قائلاً: "كل شيء."
فزع الجميع بما فيهم فراكمول، وكانت ليف أيضًا في حالة من الذهول.
"هل هو يمزح؟" تساءلت ليف في نفسها.
لكن فراكمول، في لحظة ضحك صغيرة، قال: "هل يحاول أن يخدعني؟"
ثم أضاف: "أوافق."
دفع فراكمول معظم رقاقة رهانه إلى الوسط.
في تلك اللحظة، قام دانيال بتسريع تفكيراته باستخدام طاقة المانا في جهازه العصبي.
في فترة قصيرة، قام بتبديل أوراقه في لمح البصر، وكان ذلك سريعًا لدرجة أن فراكمول لم يلحظ.
عندما كشف فراكمول عن أوراقه، قال: "زوجان. وماذا عنك؟"
كان يعلم الجواب، لكنه سأل من باب اللياقة.
ابتسم دانيال ابتسامة هادئة وقال: "رويال سترايت فلاش."
كانت تلك أقوى يد في البوكر، مما جعل عيون فراكمول تتسع بدهشة.
"ماذا؟ متى؟"
لم يستطع فراكمول استيعاب ما حدث.
وكان دانيال يبتسم كما لو كان يخطط لهذا منذ البداية.
"لم ترَ هذا من قبل، أليس كذلك؟"
قال دانيال بتعجرف، بينما بدأ فراكمول يصر على أسنانه في غضب.
"أيها الحقير... أين كنت تخدعني؟"
"خداع؟ أين هو الدليل على أنني خدعت؟"
وضع دانيال يده على الطاولة، مستعدًا للضغط أكثر.
"إذا لم تستطع تقبل النتيجة، فربما تصبح معاقًا هنا اليوم."
الفزع بدأ يظهر على وجه فراكمول، فبدأ يدرك أنه في موقف صعب.
"لو كنت مكانك، لأقبلت بالنتيجة بهدوء. لكن إذا كنت تريد المشاكل..." واصل دانيال: "اليوم ستصبح شخصًا آخر."
كانت الكلمات قاسية، وبدا أن فراكمول يدرك خطأه ويوافق، في النهاية.
بينما كان دانيال يستمتع في لعبة القمار، كانت لوسي تقضي أيامها مشغولة في العمل في مقر الأركان.
بعد ساعات طويلة من العمل، قامت لوسي بترتيب الأوراق.
"الوقت انتهى، المقدم، حان وقت الخروج..."
وقالت لوسي هذه الكلمات دون تفكير، ولكنها توقفت عندما لاحظت أن دانيال لم يكن في مكانه.
لقد ذهب إلى بلانوس كالسفير في مهمة دبلوماسية.
"..."
كانت تشعر بشيء من الفراغ، فهو كان دائمًا ما يقول كلمات عابرة عند انتهاء يوم العمل.
حدقت لوسي في المكتب لبضع لحظات ثم هزت رأسها وقفزت من مكانها. ليس هناك داعٍ للانغماس في المشاعر، فهو سيعود قريبًا.
أخذت حقيبة الأوراق استعدادًا لمغادرة المكتب، لكن فجأة سمعت خطوات في الردهة.
توقفت لوسي للحظة وعندما فتحت الباب، دخل إرنست إلى المكتب.
"رئيس الأركان،"
قالت لوسي وهي ترفع يدها لتحيته، فاستجاب إرنست بصعوبة.
لاحظت لوسي تغير الأجواء، فبدت مستغربة وسألت:
"رئيس الأركان، هل هناك مشكلة؟"
تردد إرنست قليلاً قبل أن ينظر إليها ويقول:
"لوسي، يجب أن تستمعي جيدًا، سأقولها مرة واحدة فقط. السفينة الدبلوماسية التي كان على متنها المقدم دانيال..."
أخفض إرنست رأسه كما لو أنه لا يستطيع أن يقول ذلك مباشرة.
"تم تدميرها في هجوم إرهابي."
الصدمة التي أصابت لوسي جعلتها تجمد في مكانها، وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما تسمع.
"هل هذا... صحيح؟"
أجاب إرنست وهو يضغط على أسنانه وأومأ برأسه.
لوسي كانت تعرف تمامًا أنه لا يمكن لإرنست أن يكذب في مثل هذه الأمور. ومع ذلك، كان سؤالها نوعًا من إنكار الواقع، محاولة للمقاومة.
أخذ إرنست نفسًا عميقًا وأومأ، فتفتح شفاه لوسي قليلاً، بينما كانت تقف هناك، تتسمّر في مكانها.
في صمت ثقيل، نظرت لوسي إلى إرنست ثم قالت بهدوء:
"سأغادر الآن."
فهم إرنست ما تعنيه لوسي، ولم يحاول منعها من المغادرة.
تركت لوسي المكتب، بينما كانت خطواتها تتردد في الردهة، وأفكارها متداخلة، أحيانًا تتجمع وأحيانًا تتشتت.
بينما كانت تسرع في نزول السلالم، شعرت بأفكارها تتسابق في رأسها، وتصبح أكثر اضطرابًا.
"لماذا...؟"
لم تستطع لوسي أن تفهم سبب تدمير السفينة التي كان على متنها دانيال. ولماذا لم تكن على علم بذلك.
"لماذا اكتشفت هذا الآن فقط؟"
كان ذهنها يغمره أسئلة بلا إجابة، بينما كانت تتسابق نزولًا نحو المخرج.
"يجب أن أسأل..." فكرت لوسي، فقررت الاتصال بالعملاء المتواجدين في الميدان لمعرفة التفاصيل.
أثناء نزولها السريع، زلت قدم لوسي وسقطت قدمها جانبًا، مما جعلها تتعثر.
لحسن الحظ، تمسكت بالدرابزين بسرعة، مما ساعدها على الحفاظ على توازنها.
لكنها كانت تلهث بشدة، فقد أخطأت في حساباتها، وهو ما لم يكن يحدث عادة.
بينما كانت لوسي تكاد تغلق عينيها بسبب الإرهاق، تذكرت فجأة كلمات دانيال التي قالها لها قبل وقت قصير في مقر الأركان.
"إذا كان لديك وقت في عيد الميلاد، يمكننا الذهاب معًا. إذا أردت، بالطبع."
تذكرت وجه دانيال وهو يمزح حول تناول الشوكولاتة "شتيتولين" معًا، وكانت صورته حية في ذهنها.
لكن لوسي كانت تعرف الآن أن عيد الميلاد لن يأتي أبدًا مع دانيال.
عضت لوسي شفتيها دون أن تشعر بذلك، وعندما فتحت عينيها، كانت دموعها قد تكثفت في عينيها، لكن المشاعر التي كانت تملؤها لم تكن حزناً بقدر ما كانت غضبًا.
لقد بدأت تدرك من يقف وراء الهجوم على السفينة الدبلوماسية.
"إذا كانت قوات التحالف قد هاجمت السفينة... ففي هذه الحالة، لن أستطيع الوثوق في الكونت كاليبرا بعد الآن."
كان الغضب يملأ قلب لوسي وهي تواصل النزول نحو السلالم، وقد أصبح الأمر شخصيًا بالنسبة لها.