في الزقاق المهجور بعد مغادرتها مقر الأركان، قامت لوسي بتفعيل التمويه البصري.
واصلت خطواتها حتى وصلت إلى مصنع نسيج يقع في أطراف المدينة.
عندما اجتازت المدخل ودخلت إلى الداخل، رأت العمال الملتزمين بأعمالهم.
"لا...".
ربما من الأنسب أن أطلق عليهم لقب جواسيس متخفين بزي عمال.
بينما كانت لوسي تراقبهم، ألغت التمويه البصري.
عندها، توقفت خطوات الجواسيس المتنقلين في المصنع، مدهوشين من ظهور شخص غير متوقع.
توقف أحدهم للحظة ثم أخرج مسدسه من تحت معطفه موجهًا إياه نحو لوسي.
من الطبيعي أن يتوخوا الحذر، فقد ظهر شخص من لا شيء، وأخذ يرتدي زي ضابط إمبراطوري.
"افصح عن هويتك! كيف وصلت إلى هنا؟!"
صرخ الرجل في المقدمة، فردت لوسي بملل.
"النسر الذي يطير في السماء لا يعرف أبدًا ما يحدث على الأرض".
كانت هذه شفرة متعارف عليها في جهاز الاستخبارات العسكري للحلفاء.
أدرك الرجل أنه من الطرف نفسه، فخفض المسدس.
"...ماذا جئت تفعل هنا؟ لم أسمع عن أي تقارير في هذا الوقت".
"جئت لمقابلة مدير الفرع. أرجو أن ترشدني إليه".
"أنت تقول كلامًا غير معقول... هل تعتقد أن المدير سيوافق على مقابلتك إذا أراد؟".
تنهدت لوسي بعمق وفتحت عينيها الحمراء قليلاً.
"أخبره أن 'الهسيس الأحمر' جاء. حينها سيوافق".
عند سماع اسم "الهسيس الأحمر"، ارتبك الرجل وبلع ريقه بصعوبة.
كان يعلم أن هناك شخصًا واحدًا فقط في الحلفاء يستخدم هذا الاسم الرمزي.
"هي تلك الأسطورة التي نفذت العديد من أوامر الاغتيال وواحدة من المقربين من الكونت كاليدرا..."
لم يصدق أن تلك الشخصية الكبيرة قد وصلت، فقام بإخراج جهاز الإرسال اللاسلكي من جيبه.
"انتظر لحظة".
فكر الرجل أنه ينبغي التحقق من هويتها، فبدأ في تبادل الكلمات عبر جهاز الإرسال.
أثناء الحوار، بدت عليه علامات الدهشة، وعندما سمع الطرف الآخر، انحنى رأسه باحترام.
"نعم، فهمت".
أجاب الرجل بلطف للطرف الآخر عبر جهاز الإرسال، ثم نظر إلى لوسي.
وبعد أن رمش بعينيه عدة مرات باندهاش،نظف حلقه وقال:
"أخبرني المدير أن أدلك إلى الداخل. سأرشدك".
أومأت لوسي برأسها، فمشى الرجل نحو آلة صبغ الأقمشة.
ضغط على عدة أزرار ثم خفض رافعة، مما تسبب في صوت مدوٍ في المكان.
ثم سمع صوت لولب يدار في آلة صبغ الأقمشة، فابتعدت الآلة لتكشف عن سلم يؤدي إلى الأسفل.
"يمكنك النزول من هنا".
أومأت لوسي قليلاً، ثم بدأت بالنزول على السلم.
عند نهاية السلم، فتحت بوابة حديدية ودخلت إلى داخل المكان ليظهر جدار خرساني.
كان المكان الكبير يشبه المخبأ، وأول شيء لفت انتباهها كان خريطة كبيرة للمقاطعة معلقة على الجدار.
على جانبي الخريطة، كانت هناك شاشات رادار وأجهزة مراقبة مصطفة، وكان العديد من الجواسيس يتحكمون في الأجهزة الإلكترونية.
"هذا هو فرع بالينتيا...".
كانت تعلم أن هذا هو معقل الإمبراطورية في قلب العدو، لكن زيارتها له كانت الأولى.
بينما كانت تنظر حولها، لاحظت من بعيد رجلًا يقترب بصحبة مساعده.
أحست بحركتهم فوجهت نظرها، وعرفت الرجل على الفور.
كان تيوفالد برونو، مدير فرع استخبارات الحلفاء في بالينتيا.
رغم أنها زارته لأول مرة، فقد تلاقت نظراتهما من قبل أثناء بعض المهام.
لكنها لم تكن ترغب في أن يكون هناك تواصل.
توقف تيوفالد أمامها وقال بصوت رسمي:
"لوسي إميليا. ماذا تفعلين هنا؟ ليس لدينا وقت، لذا اخبري ما تريدين".
كانت لهجة رسمية أبعدت أي مشاعر من المودة.
لم تكن لوسي بحاجة إلى المجاملات، فقالت مباشرة:
"جئت للاستفسار. هل كانت قوات الحلفاء هي من هاجمت السفينة الدبلوماسية التي كان يستقلها دانيال شتاينر؟".
توقف تيوفالد للحظة، مترددًا في الرد.
كان يفكر في مدى ضرورة إخبار لوسي بهذا، لكنه أدرك أن الأمر سيكتشف قريبًا.
فأومأ برأسه أخيرًا وقال:
"نعم. كانت هذه خطوة ضرورية للحلفاء، ولهذا قررنا تنفيذها".
تزعزعت يد لوسي قليلاً عند سماع التأكيد.
وبينما كانت تغمرها مشاعر متناقضة، تلاقت عيناها مع عيني تيوفالد.
"...هل كانت حقًا خطوة ضرورية للحلفاء أن نغرق سفينة كان على متنها مدنيون؟ ولماذا أخفى عني هذا الأمر؟".
تسبب الكلام الخفي بغضب مكبوت في قلب تيوفالد.
غضب تيوفالد، وقال بعينين ضيقتين:
"لو أنك تخلصت من دانيال شتاينر في وقت مبكر، لما حدث هذا الحادث. ولماذا ينبغي على القيادة أن تخبرك بكل شيء؟ هل تعتقدين أن وجودك تحت حماية الكونت كاليدرا يجعلك أكثر من مجرد أداة؟".
قبضت لوسي على قبضتها بقوة.
"لقد نفذت العديد من العمليات بناءً على أوامر الحلفاء. لذا كنت أعتقد أنهم سيثقون بي في المهام القتالية".
"لوسي".
"أنا من كان سيقتل دانيال شتاينر، أنا من كنت سأقرر وأنفذ. فلماذا لا يثقون بي الحلفاء؟".
"لوسي إميليا".
"نعم. بالطبع، يمكنهم ألا يثقوا بي بناءً على بعض الظروف، لكن كان يجب عليهم على الأقل إخباري بتغيير المهمة! لكن الحلفاء...".
ضربها تيوفالد على وجهها.
"صفعة!"
صوت الجلد الذي تصادم كان مدويًا في المكان المغلق.
أخذت لوسي نفسين عميقين بعد الضربة، ثم قال تيوفالد:
"هدئي من روعك. الحلفاء يعملون من أجل المصلحة العامة. لذا، لا تطرحي أسئلة، وعودي إلى وضعك كمجندة في انتظار المهمة".
في العادة، كانت لوسي ستلتزم وتغادر بهدوء، ولكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.
"...هل قلت لي ألا أطرح أسئلة؟".
صوت لوسي كان خافتًا وكأنها همست.
"من أجل الوطن، من أجل المصلحة العامة، من أجل الشعب، من أجل العالم، من أجل السلام، من أجل الانتقام، من أجل التوازن".
كانت هذه هي الكلمات التي سمعها من الحلفاء والكونت كاليدرا في كل مرة كانت تطرح فيها تساؤلاتها.
كانت تعلم أن هذه الحجج غير كافية، لكنها كانت تقبلها بلا كلمة.
فالحلفاء كانوا الطيبين، والإمبراطورية كانت الشر.
لكن هل يمكن تصنيف الحلفاء على أنهم الخير بعد ما فعلوه بدانيال شتاينر مع المدنيين؟
حتى وأنه لم يتم إخبارها بأي شيء بالرغم من ولائها الكامل؟
"إلى متى...؟"
نظرت لوسي إلى تيوفالد، وهي تضغط على أسنانها.
"هل يجب أن أتوقف عن طرح الأسئلة؟".
بدأت الغضب المكبوت في قلبها يشتعل.
كانت تعرف أنه يجب أن لا تترك هذا الغضب يتراكم، لكن تيوفالد لم يكن لديه ما يقوله لها.
لذا، تمسكت بالصمت، وفي غمرة غضبها، دارت نحو الباب.
لم يوقفها تيوفالد، فأخذت السلم وخرجت.
تنهد تيوفالد بعمق، ثم نظر إلى مساعده قائلاً:
"أخبر الكونت كاليدرا. يجب أن يعرف... يبدو أن التجربة الوحيدة الناجحة رقم 187... لا".
تسلم تيوفالد رأسه متألمًا، وقال:
"قد تكون لوسي إميليا قد تغيرت".
خرجت لوسي من الفرع ومضت في خطواتها كما تشاء.
كانت تأمل أن تقدم الحلفاء لها تفسيرات كافية، لكن كل شيء كان قد تحول إلى سراب، مما جلب فراغاً عميقاً إلى قلبها.
كانت تلامس خدها حيث ضربها تيوفالد، وكان عيناها شاحبتين، خطواتها بلا هدف، ولكنها بدأت تشعر بأن الضوء من حولها يزداد.
كانت أصوات المواطنين الضاحكين تملأ أذنيها.
رفعت رأسها بلا شعور ولاحظت أنها قد خرجت من الزقاق الضيق إلى الشارع الرئيسي.
بينما كانت الرياح الباردة تهب، اتجهت عيناها إلى ما وراء الطريق.
[مخبز الوردة الذهبية]
كان ذلك المخبز الذي يحمل لافتة رائعة هو المكان الذي تناولت فيه لوسي لأول مرة حلويات إمبراطورية.
شعرت وكأنها مسحورة، عبرت الطريق تجاه المخبز دون تفكير.
بينما كانت تمشي، بدأت الأمطار تتساقط من السحب السوداء التي غطت السماء.
شعر المواطنون الذين كانوا حولها بالقطرات وفتحوا مظلاتهم، لكن لوسي لم تفعل ذلك.
لقد كانت تقترب من المخبز كما لو أن هدفها الوحيد في الحياة هو الوصول إليه.
عندما وصلت أمام المخبز، رأت رجلاً وامرأة يجلسان بالقرب من النافذة ويتناولان الحلويات.
كان الرجل يضحك بمرح، بينما كانت المرأة تحمل الملعقة وتتردد قبل أن تضعها في فمها.
رأتها لوسي وعادت بالذاكرة إلى اللحظات التي قضتها هناك مع دانيال.
"...".
بدأ المطر يهطل بشدة، وبدأت ملابس لوسي الرسمية ومعطفها يبتلان.
مرت الحشود في الشارع ونظرت إلى لوسي التي كانت تتبلل تحت المطر، لكنهم لم يكترثوا كثيرًا.
لم تكن لوسي تهتم بنظراتهم، بل كانت مشغولة في العودة إلى الماضي.
─ ماذا عن ذلك؟ هل يعجبك طعم الحلويات؟
كانت كلمات دانيال التي قالها لها في هذا المخبز تتردد في ذهنها بوضوح.
كانت تستذكر طعم البارفية التي تناولتها آنذاك، وفجأة ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
لكن الابتسامة سرعان ما اختفت، تاركة في مكانها فقط فراغًا عميقًا.
‘هل قال لي أن نأكل الكعكة في عيد الميلاد؟’.
كان شخصًا غبيًا ومحزنًا جدًا.
وكان أيضًا شخصًا سيئًا، يتحدث عن وعود لم يكن يعلم إذا كان سيستطيع الوفاء بها أم لا.
‘وأيضًا...’.
كان شخصًا ممتنًا له لأنه خاطر بحياته من أجل حمايتها من جهاز الأمن.
لكن الآن، لم تعد قادرة على رؤيته.
لقد اختفى مع السفينة الدبلوماسية في هذا العالم.
ضحكت لوسي ضحكة منخفضة، لا تصدق حقيقة أن الشخص الذي بدا أنه لن يسفك قطرة دم قد مات فجأة.
‘يا له من شخص غبي...’.
ومع ذلك، تحول ضحكها إلى بكاء مفاجئ.
كانت عيناها مغلقتين، وعضت على شفتيها السفلى بشدة، وبدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيها.
فيما كانت الأمطار تتساقط بغزارة، رفعت يديها لتجفف دموعها و تنفست بعمق في الهواء البارد.
لكن على نحو غريب، كان اختفاء دانيال شتاينر هو الذي جعل لوسي تدرك في النهاية.
‘أنا... كنت... أحب دانيال شتاينر...’.