بينما كانت لوسي تصبح أكثر صدقًا مع مشاعرها، كان دانيال يقضي وقتًا هادئًا في حانة الكوكتيل التي أرشدته إليها العميلة ليف.
قال ليف وهو جالس على طاولة البار متحمسًا: "لقد ظننت في ذلك الوقت أنك كنت مجنونًا حقًا!"
وأضاف ليف، الذي لم يكن قادرًا على إخفاء حماسته: "عندما رأيتك تحمل ورقة نادرة وتصرخ 'أول إن'، فجأة خطر لي هذا التفكير: هل هذا المجنون يلعب مالي ؟ لكن تبين أن ذلك كان مجرد قلق من جانبي. وفي لحظة، تحول الورق الرديء إلى رويال سترايت فلاش!"
ضحك ليف بصوت عالٍ حتى كانت دموعه تتجمع حول عينيه.
"الذروة كانت عندما كان ذلك النصاب خائفًا لدرجة أنه لم يستطع حتى الرد. يا له من أحمق! كنت أشعر براحة كبيرة وكأنني تخلصت من عبء ثقيل بعد عشر سنوات!"
خرج ليف من جيبه منديلًا ليجفف دموعه التي تساقطت أثناء ضحكه.
"آه... حقًا، لم أكن أعتقد أن هناك أي شيء ممتع في هذا المكان الموحش، لكن بفضلك ضحكت أخيرًا بعد فترة طويلة. في البداية، اعتقدت أنك مجرد مجنون، لكنني أشعر الآن أنني قمت بخطوة جيدة عندما قبلت عرضك."
ابتسم دانيال بابتسامة خفيفة وهو يستمع إلى ليف من مكانه بجانب الطاولة.
"أنا سعيد لأنك راضٍ."
نظر ليف إلى دانيال بنظرة غامضة وفتح عينيه قليلاً.
"لكن هذا غريب. لا أعتقد أنني يمكن أن أكون لا أعرف لاعبًا ماهرًا مثلك. أنت، أعتقد أنك لست من سكان تينتارفاهيم الأصليين، أليس كذلك؟"
قال دانيال بهدوء: "كما توقعت، أنا أجنبي."
"كما توقعت، هنا أي شخص ذو بشرة ناعمة مثلك عادة يكون من النبلاء أو من الأجانب. عادةً النبلاء لا يتمتعون باللباقة، لكن بما أنك لست كذلك، كنت أظن أنك أجنبي."
فكر دانيال في أن ليف سيبدأ بسؤاله من أين أتى، وبدأ يخطط لإجابة زائفة أو عذرًا، لكن ليف لم يهتم بذلك كثيرًا.
"إذن، هل يمكنك أن تخبرني عن ماضيك؟"
كان ليف مهتمًا بماضي دانيال أكثر من هويته.
"أحب سماع قصص الأجانب. عندما أستمع إلى قصصهم، أشعر وكأنني في رحلة عبر العالم. لذا، لماذا جئت إلى هذا المكان الموحش؟"
بالنسبة للحقيقة، كان دانيال قد أُرسل كسفير دبلوماسي من بلدته إلى هنا، ولكن السفينة التي كان على متنها قد تم تدميرها بسبب قذيفة طوربيد. لكن لا يمكنه التحدث عن هذا.
وبما أن السكوت قد يثير الشكوك، قرر دانيال أن يقول السبب الحقيقي لوجوده هنا.
"لن أخوض في التفاصيل، لكن السبب الرئيسي هو أنني هربت من النساء في وطني لأنهن كن يخيفنني."
"النساء؟"
أثار ذلك فضول ليف. هل كان دانيال عالقًا في علاقة غير شرعية؟ بينما كان يلمع عينيه بشغف، رد دانيال بسخرية:
"كان هناك ثلاث نساء. واحدة كانت تريد قتلي، وأخرى كانت ترغب في استخدامي، والثالثة كانت تبالغ في إيمانها بي لدرجة أنها كانت تشعر كأنها مجنونة. كان الوضع خانقًا لدرجة أنني لم أستطع التحمل."
استجاب ليف بدهشة: "ثلاث نساء؟"
"أنت حقًا شخص سيء، أليس كذلك؟"
نظر دانيال إليه بدهشة وهو يرمش بعينيه: "ماذا تعني بـ'شخص سيء'؟ هل استمعت إلى ما قلته؟ كانوا يريدون قتلي أو استغلالي."
رد ليف مبتسمًا: "أنت غبي، أليس كذلك؟ أي امرأة تحاول قتل رجل أو استغلاله إذا لم تكن مهتمة به؟ في الأساس، هؤلاء النساء كان لديهن مشاعر تجاهك، لكنهن عبرن عن ذلك بطريقة خاطئة."
"لا...!"
كان دانيال يشعر أن هناك سوء فهم، لكن قرر التوقف عن شرح الموقف. لم يكن يريد أن يتورط في محادثة حول مفاهيم الحب والرومانسية مع شخص يبدو أنه تعلم عنها من القصص الرومانسية.
بينما كان دانيال يهمهم، اقترب منه النادل ليقدم له الكوكتيل.
"لقد انتظرت طويلاً. إليك بلودي ماري كما طلبت."
كان الكوكتيل في كأس رقيق لونه أحمر قوي.
نظرة دانيال التي كانت تركز على الكوكتيل جعلته يفكر في لوسي. كانت عيونها أكثر حمراء وجمالًا من هذا الكوكتيل.
"ربما سمعت الآن خبر تدمير السفينة... هل ستُبدي رد فعل؟"
اعتقد دانيال أن لوسي قد تشعر بالراحة بعد سماع خبر موت الهدف.
"على الأرجح ستشعر بالارتياح."
لكن إذا كانت تعرف أنه قد تم اغتيال هدفها، فإن ذلك لن يحزنها.
"ثم أيضًا..."
إذا كانت القوات المتحالفة هي من دمرت السفينة، فهذا يعني أن لوسي كانت تعرف عن الخطة مسبقًا.
"لا أعتقد أنها كانت غافلة عن ذلك. إذاً..."
هل كانت جميع تلك اللحظات مثل عيد الميلاد، حينما قالت إنها ستتناول الشوكولاتة معي، مجرد تمثيل؟
فكر دانيال في هذا، ليشعر بشيء من المرارة في قلبه، وهو يبتسم ابتسامة غير سعيدة.
بينما كان دانيال يتأمل في مشاعره، شعر ليف بنبضات قلبه تزداد. كان دانيال يبدو وكأنه يفتقد شيئًا ما.
"أنت... ليفي راد، أليس كذلك؟"
عندما ناداه ليف بالاسم المستعار، أومأ دانيال برأسه ببطء.
"نعم."
قال ليف مبتسمًا: "أريد أن أقدم لك دعوة. تعال إلى قلعتي لتناول الطعام. أريد أن أسمع قصتك بشكل كامل."
"أقدر دعوتك، لكنني سأرفض."
كانت إجابته واضحة.
"قواعدي أنني لا أكون قريبًا من العملاء. لذلك، من الأفضل أن نعود بعد مغادرتنا هنا، كأشخاص غرباء."
قال ليف، مبتسمًا: "ألم تقل أنك بحاجة إلى المال؟"
عند سماع كلمة "مال"، صمت دانيال.
كان يعرف أنه لا يستطيع بدء مشروعه في الخبز باستخدام الأموال التي حصل عليها الآن.
لاحظ ليف ضعف دانيال المالي، وابتسم بابتسامة مرحة.
"إذا قبلت دعوتي، يمكنني منحك مبلغًا من المال يفوق ما حصلت عليه حتى الآن. كما أنني لا أطلب منك أن تأتي الآن. سأوجه إليك دعوة رسمية في الأيام القادمة. ستربح المزيد، أليس كذلك؟ هل سترفض ذلك؟"
قال دانيال بعد لحظة من التفكير: "سأقبل دعوتك."
لقد كانت الأموال كثيرة جدًا بحيث لا يستطيع رفضها.
في جنوب الإمبراطورية، في كاتدرائية "شعلة المجد العظيمة"...
"هل سمعتم الأخبار؟ يقولون إن السفينة الدبلوماسية تم تدميرها."
"هل كان هذا من فعل الحلفاء؟ حتى وإن كانت الحرب مستعرة، لا يجب أن يكونوا قد استهدفوا المدنيين..."
بدأ المؤمنون المجتمعون في الكنيسة يتحدثون عن الحادث الذي وقع مؤخراً لتدمير السفينة.
كان فرين جالسًا في مقدمة الكنيسة، لكنها لم تكن تهتم بما يقوله الناس حولها.
في الواقع، لم يكن عقلها في حالة تسمح لها بالاهتمام بأحاديثهم.
"لماذا؟"
لماذا كان يجب على دانيال شتاينر أن يموت من بين جميع هؤلاء الأشخاص؟
"لماذا؟"
لماذا لم يحفظه الحاكم ؟
"لماذا؟"
لماذا أخذ مني الحاكم حتى الفرصة لأن أموت بدلاً من دانيال شتاينر؟
كانت عيون فرين فارغة، وأسئلتها تتكرر في رأسها بلا توقف.
كما أن شعرها البني الفاتح، الذي كان يلمع عادة، أصبح جافًا ومتسخًا، بسبب قلة النوم والطعام بعد سماع خبر تدمير السفينة.
"لماذا؟"
بينما كانت فرين تكرر سؤالها في رأسها، صعد والدها، بيلراف، إلى منبر الكنيسة.
قام بضرب الميكروفون بلطف ثم نظر إلى الحشود الموجودة في الكنيسة.
"أيها الإخوة والأخوات، أود أن أعبر عن شكري للحاكم نيابة عنكم جميعًا على تواجدكم هنا للحصول على راحة الروح في هذه الأوقات العصيبة. وأود أن أعبر عن امتناني أيضًا لابنتي التي تخرجت مبكرًا من أكاديمية ضباط البحرية، وأضاءت اسم كنيستنا المجيدة."
صوت والدها الحنون كان يتردد في أرجاء الكنيسة، لكن فرين كانت غارقة تمامًا في أفكارها حول موت دانيال شتاينر.
"بينما نتمنى الانتصار الحاسم للإمبراطورية، قبل أن نبدأ الخدمة، سنستمع إلى كلمة من ابنتي. فرين؟"
لم ترفع فرين رأسها.
فأصبح بيلراف محرجًا قليلاً، فصاح مجددًا:
"فرين ريمليارت!"
فوجئت فرين ونظرت إلى والدها، وعندما رآها، أشار بيلراف لها أن تصعد إلى المنبر.
حينها فقط تذكرت فرين سبب وجودها هنا.
كان خريجو أكاديمية الضباط يحصلون على إجازة قصيرة قبل التوزيع على وحداتهم، وفرين، التي تخرجت مبكرًا، كانت قد حصلت على إجازتها وعادت إلى بلدها.
وعندما رآها والدها، طلب منها أن تلقي كلمة قبل بدء الخدمة، بهدف تعزيز مكانة العائلة ورفعة الكنيسة.
"نعم..."
تحت تأثير طموحات والدها، نهضت فرين وبدأت في الصعود إلى المنبر.
عندما وصلت إلى المنبر، رأت كلمة خطبها موضوعة على الطاولة.
كانت الكلمة التي كتبها والدها، وليست هي.
عندما قرأت ما كتب والدها في الكلمة، ضحكت فرين بسخرية.
كانت الكلمة مليئة بالعبارات التي تقول "ولدت وأنا أمتلك السحر الأسود، وعشت حياة كانت شبيهة بحياة الشياطين"، وتختتم بجمل طويلة عن التوبة والخلاص عبر تعاليم الكنيسة.
"هل يُضحك على؟"
فرين لم تجد الخلاص في تعاليم الكنيسة، بل في دانيال شتاينر.
إيمان فرين كان مستندًا إلى دانيال شتاينر، وليس إلى تعاليم الكنيسة.
أطبقت شفتيها بغضب، وألقت بالكلمة بعيدًا.
عندما سقطت الكلمة على الأرض، فوجئ الجميع، بما فيهم والدها.
فرين نظرت إلى الحشود في الكنيسة، ثم فتحت فمها لتتكلم:
"لقد شعرت بالعديد من الأمور غير العادلة في حياتي."
صوتها، الذي كان يتردد عبر الميكروفون، وصل إلى أقصى مؤخرة الكنيسة.
"بسبب السحر الأسود الذي وُلدت به، تعرضت للعديد من الإهانات والمعاملة السيئة. حتى رجال الدين الذين كانوا يُعتبرون الأكثر رحمة، اعتبروني منحطة."
"ماذا...؟"
فزع والدها وحاول دفعها بعيدًا، لكنها نظرت إليه بنظرة حادة، مما جعله يتراجع.
وهكذا رفعت فرين رأسها ونظرت مباشرة أمامها.
"لكن دانيال شتاينر كان مختلفًا! لم يبتعد عني بسبب سحري الأسود! بل على العكس، قربني منه وقال لي إن قوتي كانت بركة!"
بدأت قوة في صوت فرين مع استمرار حديثها.
"وليس هذا فقط! هل تذكرون الآية 34 من أعمال الرسل؟ منح الحاكم نعمة واحدة لجميع الأمم والشعوب! ومن هذه الناحية، قام دانيال شتاينر بإلغاء التمييز العنصري في نورديا، ونقل تعاليم الحاكم إلى ما وراء الحدود!"
رفعت فرين يدها وأمسكت بالمنبر.
"وأيضًا في الحرب الشمالية التي كانت قد تؤدي إلى العديد من الأرواح المفقودة، قام دانيال شتاينر بإنهاء الحرب مع المملكة عبر المفاوضات. فكروا في عدد الأرواح التي تم إنقاذها بفضل ذلك!"
فرين أغمضت عينيها وحزنت بصمت.
"آه... لقد كان قديسًا. بالنسبة لي، وبالنسبة للجميع، كان كالقديس. لقد أخذت الأرواح البريئة من الشياطين. من هؤلاء؟"
بينما كانت تستمع الحشود، بدأ البعض يهتفون:
─ الحلفاء!
عندما سمعت فرين ذلك، فتحت عينيها تدريجيًا.
"نعم. إذا لم يكن من فعل الحلفاء، فلن يوجد شيطان يمكنه مهاجمة قديسنا! فما الذي ينبغي علينا فعله الآن؟ هل سنظل نراقب هؤلاء الشياطين الذين اغتالوا قديسنا؟"
هزت فرين رأسها.
"لا! من يغض النظر عن الشياطين هو مثلهم تمامًا! يجب أن نُظهر ممارسات الشياطين للعالم، ولن نسمح لموت دانيال شتاينر، موت البطل، أن يكون عبثًا! هذا ما يريده الحاكم !"
بدأت الحشود توافق على كلامها، وبدأت الأصوات ترتفع من كل جانب.
"الحاكم لا يُنزل اختبارًا لا يمكن تحمله! لذلك...!"
شدت فرين يديها على المنبر ورفعت صوتها.
"الآن هو الوقت للعمل وفقًا لما قاله دانيال شتاينر! أقول لكم باسم الحاكم، الموت يعني شيء واحد! وهو..."
توهجت عيون فرين بنظرة غاضبة بعدما كانت فارغة.
"الهيكل المقدس!"
لقد جعلت كلمة "الهيكل المقدس" المؤمنين يقفون واحدًا تلو الآخر.
كانت مشاعر الغضب ضد الحلفاء تتصاعد، وكلمات فرين أشعلت فتيل العمل.
"أيها الإخوة والأخوات! ! لن ننسى أبدًا موت دانيال شتاينر! فهيا، قفوا! سننهض ونقاتل معًا!"
كانت فرين تقف أمام الصليب الكبير، وحماستها جعلتها تبدو مقدسة في أعين المؤمنين.
ومع هذا، بدأ الحضور يهلل ويصفق بحرارة.
بدأ بعضهم في الهتاف بصوت عالٍ.
─ الهيكل المقدس!
─ لنضرب الشياطين الحلفاء بعصا الحاكم !
وفي هذا الجو المفعم بالإيمان والغضب، رفعت فرين يديها وصلّت بتقوى:
"على الرغم من أن دانيال شتاينر قد رحل عن هذا العالم... سأواصل إرادته بكل قوتي."