بعد أن تناول الترايفل وخرج من محل الحلويات، بدأ دانيال جولته السياحية بشكل جدي.
جال في المعالم السياحية في مدينة الميناء تينتارفاهم، تناول طبق الحبار بالزبدة الذي يُعتبر من الأطباق الشهيرة، كما اشترى المحار الطازج، واستمتع بالمشي في الشوارع بكل هدوء.
بينما كان يستمتع بحياته الهادئة، اقترب منه فجأة رجل يرتدي معطف تايل كووت.
"أأنت السيد ريبيلاد؟"
عندما نظر إليه دانيال بعينين حادتين، وضع الرجل ذو البشرة المتوسطة يده على صدره وقال بأدب:
"أنا خادم السيد ليف، اسمي بانبريش. سمعت أنك تم دعوتك لتناول العشاء في منزل السيد ليف، وقد جئت لأخذك. هل أنت هو؟"
"نعم، أنا هو."
عندما أجاب دانيال بالإيجاب، ابتسم بانبريش وأخرج من جيبه عصابة للعينين.
"أعلم أنه قد يكون مزعجًا، لكن هل يمكنك ارتداء هذا؟"
"عصابة ؟"
"نعم، منزل السيد ليف يتطلب مستوى أمنيًا عالٍ، وبالتالي فإن الدخول للغرباء محدود للغاية. نرجو منك التفهم."
لم يكن دانيال يصدق ما يحدث، لكنه قرر أن يتفهم الأمر، فالفئات الأرستقراطية كثيرًا ما تكون غريبة الأطوار.
أومأ دانيال برأسه وأزال نظارته الشمسية وارتدى القناع، فمسك بانبريش يده قائلاً:
"اتبعني، من فضلك."
لم يكن لدى دانيال خيار سوى متابعة بانبريش، وسرعان ما سمع صوت باب السيارة يُفتح.
"تفضل، اصعد."
أومأ دانيال وأخذ مكانه في المقعد الخلفي، فبدأت السيارة تتحرك بهدوء مع صوت محرك ناعم.
بعد نحو نصف ساعة، بينما كان دانيال يميل على المقعد الخلفي ويراقب مسار السيارة، بدأ يشعر بشيء غريب.
"نحن ندور في نفس المكان، يبدو أنهم يحاولون إرباك إحساسنا بالاتجاه."
لم يفهم لماذا يهتمون بالأمن إلى هذا الحد.
بدأ يشعر بشيء من القلق، لكن بما أنه كان داخل السيارة، لم يكن بمقدوره النزول فجأة.
قرر أن يصبر ويرى إلى أين ستأخذه السيارة، حتى توقفت السيارة بعد فترة وسمع صوت بوابة حديدية تُفتح.
"اصعد."
أومأ دانيال وصعد إلى داخل المكان، حيث توقفت السيارة ببطء بعد عبورها البوابة.
انتظر لحظة، ثم فتح الباب وأمسك أحدهم بيده.
"سأدلك إلى غرفة الطعام."
كان الصوت هو صوت بانبريش.
هل كانوا لا يريدون أن يُظهروا له مظهر القصر؟ بدا الأمر سخيفًا، لكنه تابع بصمت خلف بانبريش.
دخل إلى القصر، ثم مشيا عبر الممر لبعض الوقت حتى توقفت بانبريش أمام باب غرفة.
نظم بانبريش ملابسه قليلًا ثم طرق الباب.
"سيد ليف، لقد جلبت الشخص الذي قابلته في الحانة."
"حسنًا، افتح الباب بسرعة."
بعد إذن، فتح بانبريش الباب ودفع دانيال بلطف للداخل.
"ادخل، وخلع قناعك عندما تكون في الداخل."
دخل دانيال الغرفة كما قال بانبريش، ثم رفع يده وأزال عصابته.
مباشرة، ظهرت أمامه مائدة طعام طويلة مغطاة بأنواع كثيرة من الأطعمة الفاخرة.
تحت ضوء الشموع المعلقة على الشمعدانات الفاخرة، كان ليف، مرتديًا فستانًا أسود وبروتش أحمر على رقبته، جالسًا في المقعد الرئيسي.
ولكن هناك شيء غريب كان يحدث، وهو أن ليف كان وحده في العشاء.
بدا أن ليف كان سعيدًا لرؤية دانيال مرة أخرى، فرفع يده مبتسمًا وقال:
"ريبيلاد! كنت أعتقد أن الطعام سيتبرد! تعال بسرعة."
اقترب دانيال منه بتردد، وأخذ مقعدًا على أحد الكراسي، ثم نظر حوله قبل أن يلتفت إلى ليف.
"أمر غير متوقع. كنت أظن أنني سأتناول العشاء مع عائلة السيدة، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك."
عند ذكر كلمة "عائلة"، تحركت حاجبا ليف بشكل غريب.
"أمر غير متوقع؟ أنا أيضًا لم أكن أتوقع أن تسأل عن عائلتي. ماذا تريد أن تفعل بها؟ نحن لن نتزوج، لذلك لا حاجة لرؤية العائلة."
"لم أقصد ذلك..."
"لا تهتم، استمر في حديثك عن ماضيك. هذا هو السبب في دعوتك هنا. إذا كان حديثك مرضيًا، سأعطيك المبلغ الذي تريده."
كان دانيال يشك في نية ليف لتحويل الحديث. قرر أن يواجه الأمر.
"أمر غير مريح. لقد جئت إلى هنا فقط كضيف مدعو. ومع ذلك، أنت طلبت من الخادم أن يعميني وأنت الآن تفرض علي الحديث."
"...ماذا عن ذلك؟"
"إذا كنت تعتقدني حقًا ضيفًا مساويًا لك، فيجب عليك على الأقل أن تخبرني من أنت ومن هم عائلتك وما الذي يقومون به."
عندما أصبح دانيال أكثر إصرارًا، بدا أن ليف شعر ببعض التردد، وكأن ضميره بدأ يؤنبهم.
"حسنًا. بما أنني لا أظن أن هناك مشكلة كبيرة، سأكشف لك هويتي. حتى لو أخبرت أحدًا عن هويتي، لا أحد سيصدقك لأنك مهاجر غير شرعي."
عندما ذكر ليف كلمة "مهاجر غير شرعي"، بدأ دانيال يفهم شيئًا.
"لقد قمت بتحقيقاتي عني."
فهم دانيال الآن سبب تأجيل العشاء من اليوم إلى وقت لاحق.
"لقد أرادوا التأكد إذا كنت شخصًا يمكن دعوته بأمان."
كان اسم "ريبيلاد" مجرد اسم مستعار، لذا لم يكن موجودًا في سجلات مدينة الميناء تينتارفاهم.
حتى لو كان هناك شخص بنفس الاسم، فإنه لن يتوافق مع العمر أو المظهر.
وبذلك، أخبر الخادم ليف أنه "يبدو أنه مهاجر غير شرعي."
كما قال ليف، لا أحد كان سيصدق كلام شخص غير قانوني.
"لذلك، ربما اعتقدوا أنه لا مشكلة في دعوته إلى هنا."
بالإضافة إلى طبيعة ليف المتهورة.
"ببساطة، أنا... طفل غير شرعي. والدي هو الشخص الذي يرغب في إخفاء ذلك."
أصاب دانيال الصدمة بعد سماع كلمة "طفل غير شرعي"، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
"أوه، لهذا..."
أصبح الآن من الواضح لماذا كان لديهم إجراءات أمنية مشددة، حتى مع ضيوفهم.
"أنا لست مهتمًا بالبقاء في هذا المنزل. لكن في بعض الأحيان، أهرب سرا من والدي وأخرج، وهذه المرة كانت فرصة للقاءك."
قال ليف بكل بساطة، ثم تناول كأسًا من النبيذ ورفعها.
بدأت مشاعر القلق تتزايد.
بينما كانت التوترات في الجو تتصاعد، سأل دانيال.
"هل يمكنني معرفة من هو والدك؟"
بعد أن شرب ليف رشفة من النبيذ، وضع الكأس وقال:
"لا أعرف، لكنه رئيس هذا البلد القذر... فأنا أعتقد أنه من نوع الفئران الضخمة التي تحكم من أعلى."
ابتسم ليف بخفة وهو يراقب دانيال بنظرة غير جدية.
"والدي هو بورد فاريم."
عند هذه اللحظة، شعر دانيال بأن فمه أصبح جافًا، ووقف في مكانه مذهولًا.
بورد فاريم.
كان هذا اسم رئيس الوزراء الذي كان يحكم فعليًا دولة بيلاونس المحايدة.
"اللعنة. متى سيبعث الاتحاد أحدًا؟"
في المقعد الخلفي للمركبة العسكرية، كان العقيد إدبول، قائد الدفاع البحري للمنطقة 12 في بيلاونس، يعض شفتيه بقوة.
"ألم يعد الاتحاد قد وعد بفتح المياه الإقليمية للغواصات مقابل أن يساعدوا في لجوئي إلى إدريا، الدولة العضو الدائم في مجلس الأمن؟"
لقد فتح إدبول المياه الإقليمية بناءً على اقتراح كاليدرا، ولكن الاتحاد لم يرسل أحدًا.
"حتى لو اضطررت للهروب من بيلاونس في أي لحظة..."
كان يشعر بالضيق الشديد لأن الاتحاد كان يتباطأ في اتخاذ القرار.
حسب ما سمع إدبول، كانت الإمبراطورية قد بدأت عملية بحث كبيرة وأرسلت إشعارًا لفتح المياه الإقليمية للبيلاونس، ثم أبحرت أساطيلها.
حالما تصل أساطيل الإمبراطورية إلى بيلاونس، سيصبح من المؤكد أن إدبول سيتم تحديده كمشتبه به.
لهذا كان ينتظر اتصال الاتحاد بشغف، لكنه كان ينتظر بلا جدوى.
حاليًا، كان الاتحاد صامتًا وكأن الحادث الإرهابي ليس له علاقة بهم.
بينما كان إدبول يتصبب عرقًا باردًا ويمسك قبضته بقوة، توقفت السيارة العسكرية الجيب ببطء.
"لقد وصلنا، سيدي العقيد."
نظر إلى الخارج، فشاهد منزلًا ذا ساحة واسعة.
قرر إدبول أنه يجب عليه الدخول إلى المنزل وتنظيم أفكاره أولًا.
"يجب أن أبدأ بتعبئة الأغراض. يجب أن أكون جاهزًا للهرب في أي وقت... حتى مع عائلتي."
بينما كان يفكر في الأشياء التي يجب أن يحزمها، وقف لحظة عندما فتح باب المدخل.
"لماذا الأضواء مطفأة؟"
لم يكن الوقت وقت مغادرة الخادمة، فاستغرب إدبول عندما رأى أن الأضواء مطفأة.
مع ذلك، لم يكن لديه شكوك في البداية، فقام بتشغيل الأضواء.
ولكنه تجمد في مكانه عندما اكتشف من تحت الأضواء، رجل يرتدي بدلة سوداء ويجلس هناك.
"تعال واطرح مؤخرة كرسيك هنا."
قال ذلك هامتال وهو يرتدي قبعة فيدورا. شعر إدبول بتعرق بارد وهو يدرك أن هذا الشخص ليس من الاتحاد.
بالإضافة إلى ذلك، كانت الأجواء التي يبثها هامتال مظلمة ومخيفة، مما جعل إدبول لا يرغب في الاقتراب.
"يجب أن أهرب..."
في لحظة شعوره بالخطر، عندما بدأ إدبول يتراجع خطوة إلى الوراء، سمع صوتًا قاسيًا.
"طقطقة—"
شعر بشيء بارد وصلب يلامس ظهره. أدرك أنه فوهة مسدس.
عندما التفت ليعرف ما يحدث، رآى الجندي الذي رافقه إلى هنا، والذي كان في الحقيقة أحد أفراد "الطيور السوداء"، يرسل إليه نظرة تهديدية.
"متى...؟"
في اللحظة التي شعر فيها إدبول أنه وقع في فخ، بدأ تنفسه يتسارع.
ثم، وفي حركة هادئة، رفع هامتال قبعة الفيدورا عن رأسه ووضعها على الطاولة.
"كنت أخشى أن تظنني أريد إخبارك بشيء..."
نظر هامتال إلى إدبول ثم ضيق عينيه بحدة.
"الجلوس ليس طلبًا، بل أمر."
عندما سمع إدبول هذه الكلمات الباردة، أدرك أنه لا يستطيع مقاومة هؤلاء الأشخاص.