إدبول كان يحرك عينيه بسرعة، ثم ابتلع ريقه بتوتر.
فكر للحظة أن التعاون سيكون الخيار الأفضل، فاهتز رأسه قليلاً موافقاً.
تحرك إدبول بحذر نحو الأريكة وجلس على الجهة المقابلة لهمتال.
كان أحد أفراد "الطائر الأسود" الذي يتنكر كجندي لا يزال يوجه مسدسه نحوه.
شعر إدبول بعدم الارتياح بسبب ذلك، وعندما نظر إليه بعين جانبية، رفع همتال يده.
فخفض الجندي مسدسه على الفور دون اعتراض.
أدرك إدبول أنه لا ينوون قتله، فشعر ببعض الاطمئنان وألقى نظرة على همتال.
"…ما الذي تريده؟"
لم يرد همتال على الفور.
بل اكتفى بمراقبة إدبول بعينيه بتحدٍ.
الصمت أحياناً يمكن أن يكون سلاحاً قوياً.
شعر إدبول بالضغط من الصمت، رغم أن همتال لم يطرح أي أسئلة، وقرر أن يتكلم.
"هل جئتم من قسم المخابرات الإمبراطوري؟ إذا كان الأمر كذلك، سأساعدكم. كما تعلمون، أنا من أصدر الأمر بفتح المياه الإقليمية للغواصة. لكن ذلك كان تحت تهديد من الحلفاء. وإذا كنتم بحاجة إلى دليل…"
توقف فجأة.
توقف عن الكلام فجأة وكأن فكرة جديدة دخلت رأسه.
"هل كان هناك دليل…؟"
بدأ إدبول يعيد التفكير في صفقاته مع الحلفاء.
كان الحلفاء دائمًا يرسلون شخصًا ليوجه له أوامر شفوية أو يقدم له رشى.
لكن كل ذلك كان يحدث في أماكن نائية، حيث لا يتواجد فيها أحد سوى من يريدونه.
كانت الرشى مدفوعة نقدًا، وليس من خلال معاملات مصرفية.
وكان هذا يعني أنه لا توجد أي مستندات رسمية أو حتى سجلات اتصالات.
لا يوجد دليل.
عندما أدرك إدبول أنه قد تم خداعه من قبل الحلفاء، بدأ يشعر بالارتباك والتوتر.
"إدبول."
حين كان إدبول في حالة من الارتباك، فتح همتال فمه بهدوء.
"ما نريده منك ليس هذه التفاهات. نحن فقط نريد منك أن تقول الحقيقة للعالم."
بدأ إدبول يتعرق.
كان صوت الساعة الجدارية يرن في أذنه كأنما هو أكثر وضوحًا من أي وقت مضى.
ثم تنهد إدبول وحاول أن يبتسم رغم الخوف.
"لا أستطيع فعل ذلك. ألن يكون هذا كمن يطلب مني أن أموت؟ إذا كنت قد جئت من أجل صفقة، قل لي عرضك بوضوح."
ابتسم همتال ابتسامة هادئة.
"يبدو أنكم ما زلتم تعتقدون أننا من المخابرات الإمبراطورية. يقولون إن هناك دواءً للغباء، ولكن هذا لا يساعدك هنا."
توقف همتال للتفكير للحظة ثم أومأ برأسه.
"حسنًا. بما أننا هنا، دعني أخبرك بقصة قديمة."
رفع همتال يده وبدأ في لف أصابعه بشكل غريب.
"هل تعرف كم من الوقت يستغرق نمو الظفر بعد أن يُنتزع؟"
لم يجب إدبول، بل بدا أنه لم يكن قادرًا على الإجابة.
لو عاش حياة عادية، ربما لم يكن ليشعر بأي شيء بشأن نمو أظافره.
"قد يستغرق الأمر من ستة أشهر إلى سنة كاملة. لأكون صريحًا، لا أريد معرفة هذه المعلومة، لكنني اضطررت لأن أعرفها. فقد كان انتزاع الأظافر أحد أسوأ أنواع الألم التي يمكن أن يشعر بها المرء."
نفخ همتال وهو يغمض عينيه، وقد بدا الألم في حديثه.
"عندما كنت صغيرًا، كان من الطبيعي أن يُعامل السود باحتقار. الوضع لم يتغير كثيرًا الآن، لكن في ذلك الوقت لم يكن يعتبر السود بشرًا. كانوا يعاملون مثل الحيوانات التي تتكلم."
ضحك همتال بسخرية، لكن ضحكته جعلت الجو أكثر ثقلاً.
"كنتُ في ذلك الوقت مثلهم، حيوانًا. لأن من كان يملكني كان يعاملني كحيوان. كان لديه هواية قبيحة، وهي تعذيب العبيد السود."
خلع همتال قفازيه، ثم توقف عن الابتسام.
"بفضل هذا، كان التعرض للضرب على يد مالكي حدثًا يوميًا. لقد عشت مع ندوب في جميع أنحاء جسدي. ومن المضحك أنه في ذلك الوقت، اعتقدت أنني أستطيع تحمل هذا القدر. "لقد كانت عقلية العبيد الرهيبة.
"......"
"لكن يبدو أن سيدى كان يعتقد أنه بحاجة إلى المزيد من التحفيز، فاقترب مني في يوم من الأيام وهو يحمل كماشة. في ذلك اليوم فقدت ظفري وسط صرخاتي."
قام همتال بتدوير يده وأظهرها لإدبول.
كانت الأظافر غير المنتظمة تنمو بشكل غير متساوٍ.
كان التشوه ناتجًا عن عملية نمو الظفر الذي تم سحبه.
"كان الأمر مؤلمًا. لماذا كان مؤلمًا هكذا؟ فيما بعد اكتشفت أن الأعصاب تحت الأظافر كانت موزعة بشكل مفرط. لذا، كان الألم الناتج عن تمزق الجلد شديدًا جدًا، لدرجة أنه كان مؤلمًا لدرجة لا يمكن تصورها."
ثم عاد همتال إلى ارتداء القفازات مرة أخرى.
"الأمر الأكثر فظاعة هو أنه بسبب فقدان ظفري، لم أتمكن من الإمساك بالأشياء. كلما حاولت الإمساك بشيء، كان الألم يصل إلى أطراف أصابعي، حتى أنني وجدت صعوبة في رفع كوب من الماء."
"......"
"لذلك قررت. قررت أن أقتل سيدى الذي جلب لي هذه الجحيم. كان بإمكاني الصمود لسنوات فقط من خلال غضبي. لكن للأسف، لم أتمكن من الانتقام."
أغلق همتال عينيه ببطء ثم فتحهما مجددًا.
"لقد أطلق أحد زملائي العبيد النار على السيد وأرداه قتيلًا بعد أن انتزع السلاح منه. ماذا تعتقد أنني شعرت به في تلك اللحظة؟ حاول أن تخمن."
نظر إدبول إلى همتال بحذر وبدأ يتحدث بصعوبة.
"......لم تكن سعيدًا بذلك، أليس كذلك؟"
ابتسم همتال ابتسامة خفيفة وهز رأسه.
"على العكس. مات السيد بسرعة شديدة. بما أن الرصاصة أصابت رأسه، لم يشعر بأي ألم على الإطلاق. بالنسبة له، كانت تلك نهاية هادئة، وهي نوع من الترف."
"إذاً......"
"في شبابي، كنت غاضبًا. لو كان بإمكاني، كنت سأحاول إحيائه. لأعيد له نفس الألم الذي شعرت به. أردت أن أريه جحيم هذا العالم الذي لا يعرف الموت ولا الحياة."
ابتسم همتال بينما كان يحدق في إدبول.
"لكن هذا الغضب الآن......"
كان في عينيه فراغ عميق، مليء بشر بارد.
"سيتجه نحوك الآن."
أحدثت هذه الكلمات شعورًا بالخوف في قلب إدبول، الذي بدأ يتنفس بسرعة.
الكلمات التي قالها همتال كانت تحمل خوفًا غامضًا، يفوق مجرد التعذيب.
راقب همتال إدبول وهو يرتجف، ثم هز رأسه.
"لكنني لا أعتزم فعل ذلك. أنا شخص مختلف عن سيدي. لكن، إدبول، إذا رفضت عرضنا..."
في الأجواء المشحونة، تابع همتال حديثه.
"سنكون على استعداد لأن نصبح شياطين، إذا لزم الأمر."
إدبول، الذي كان يواجه همتال، بدأ يلهث وبدون أن يدرك، خفض عينيه.
كان قد فقد القدرة على تحمل نظرات همتال.
"الفرصة الوحيدة ستكون هذه المرة فقط. أتمنى أن تتخذ قرارًا حكيمًا."
أضاف همتال، موجهًا كلامه إلى إدبول، قائلاً: "إذا لم تكشف الحقيقة للعالم، فسوف ترى الجحيم."
ثم تناول همتال قبعة الفيدورا التي كانت على الطاولة وارتداها على رأسه.
وبعد أن نهض من مكانه، تحدث إدبول بصوت مرتجف وهو لا يزال يحدق في الأرض.
"...هل يمكنني أن أسألك سؤالًا؟"
"ماذا؟"
"إذا لم تكونوا من جهاز المخابرات الإمبراطوري، فما الذي يدفعكم للكشف عن الحقيقة وراء حادث غرق السفينة الرسمية؟"
على الرغم من أن إدبول كان قد جمع شجاعته لطرح السؤال، إلا أن همتال وأعضاء الفريق التابع له ضحكوا بسخرية.
لكن الضحك لم يدم طويلًا.
في لحظة ما، قطع الضحك فجأة، وسمع صوت همتال البارد.
"أنت تعرف الجواب، أليس كذلك؟ ألم تلمس شخصًا كان يجب أن تبتعد عنه؟"
اتسعت عينا إدبول في ذهول.
"هل تعني...؟"
كان قد سمع عن وجود منظمة سرية مجهولة، تسمى الحرس الشخصي المسمى "الفرقة الخاصة"، التي يديرها دانيال شتاينر.
قبل أن يستطيع إدبول اكتشاف هوية همتال، شعر بشدة مفاجئة في مؤخرة عنقه.
سقط إدبول على الأرض دون أن يصدر صرخة، وكانت عيونه مقلوبة.
في الرؤية الضبابية التي أصبحت أمامه، رأى همتال ينظر إليه من الأعلى.
"كل شيء..."
بدأت وعيه يغمض تدريجيًا.
قبل أن يفقد وعيه تمامًا، همس همتال وهو يهبط قبعة الفيدورا إلى أسفل.
"من أجل دانيال شتاينر."
في هذه الأثناء، وبموجب أمر من سيلفيا، عبر أسطول الإمبراطورية عبر المياه الإقليمية لبلانوس ووصل بأمان إلى ميناء تينتارفاهم.
كانت السفن الحربية الضخمة الأربع تحميها، بينما كانت أربع سفن إنزال تحمل القوات المتخصصة للبحث، بالإضافة إلى سفينتي إمداد، تعبر البحر متجهة إلى الميناء.
وكانت طائرات المراقبة البحرية تحلق حول الأسطول، في حين كانت طائرات مقاتلة تابعة للإمبراطورية تحلق فوق أجواء تينتارفاهم، مما جعل المواطنين يظنون في البداية أن الحرب قد بدأت.
لتجنب أي سوء فهم، قام قائد الأسطول الذي وصل إلى بلانوس بشرح سبب وصول القوات للمواطنين، ثم أمر ببدء عمليات البحث.
وكان الجنود قد بدأوا في البحث دون أن يتوقفوا للراحة.
كان من بين هؤلاء الجنود الحرس الإمبراطوري الخاص، وكان القائد المسؤول عنهم هو هارتمان الذي كان يقود وحدات بحجم اللواء.
"نحن سوف نبحث في هذا الشاطئ! إنه أمر من الأميرة! ابحثوا في كل مكان!"
أعطى هارتمان أمره في شاطئ قريب، فبدأ جنوده في الانتشار فورًا للبحث.
بعد أن تأكد من أن الجنود يتحركون بانسجام، نظر هارتمان حوله.
"إنها مناظر مملّة من السفن المهجورة والأكواخ..."
كان المشهد يبدو بائسًا نوعًا ما.
بعد أن أمضى بعض الوقت في مراقبة المشهد، قرر هارتمان أن يفحص أحد الأكواخ عن كثب عندما سمع صوت أحد الجنود يناديه.
"أيها المقدم هارتمان!"
فاجأه الصوت فاستدار على الفور.
كان الجندي ينظر إليه بعينين مليئتين بالدهشة وقال:
"...لقد عثرنا على شيء."
هرع هارتمان نحو الجندي على الفور، وعندما نظر إلى الأسفل، وجد زيًا عسكريًا مدفونًا في الرمال.
"هذا...!"
ركع هارتمان ليحفر الرمال ويفرج عن الزي العسكري.
كان الزي العسكري مزينًا بشارة الوطنيّة بالإضافة إلى وسام الصليب الذهبي.
لا شك أن هذا كان زي دانيال شتاينر.
"ماذا...؟"
تسمّر هارتمان في مكانه، ثم سأل الجندي الذي كان يقف بجانبه:
"هل كان يحاول إخفاء الزي؟"
ثم أدرك هارتمان وقال:
"على ما يبدو، قبل أن يغادر هذا المكان، قام بدفن زيّه بسرعة في الرمال. ومن المؤكد أن الرياح الشديدة في الأيام الماضية قد سببت في كشفه."
"لماذا فعل دانيال ذلك...؟"
قال هارتمان وهو يرفع رأسه:
"في تلك اللحظة التي كان فيها عالقًا، كان من المحتمل أنه اكتشف وجود خونة يعملون مع العدو داخل بلانوس. لذا، من المنطقي أنه خلع زيّه لإخفاء هويته حفاظًا على سلامته."
ثم قال هارتمان، وهو يضع الزي جانبًا ويقف:
"بالطبع، لم يكن فقط خوفًا على هويته، بل دانيال كان يخطط لاستخدام موته كمزايدة."
"كيف ذلك...؟"
رد هارتمان بتفكير عميق: "ببساطة، بمجرد أن تم قتل دانيال شتاينر، حصلنا على فرصة لاجتياح بلانوس بلا مقاومة. فماذا يعني ذلك؟"
عندما أدرك ذلك، فهم أن حكومة بلانوس لن يكون بإمكانها مقاومة الإمبراطورية، كما سيكونون تحت ضغط لا يمكن تحمله للتعامل مع هذا الموقف.
بينما كان أحد الجنود يفكر في ذلك، أشار هارتمان إلى الجندي قائلاً:
"أبلغ وطننا بأن دانيال شتاينر على الأرجح على قيد الحياة. الأميرة الحزينة ستكون مسرورة عند سماع هذا الخبر."
"حسنًا، سيدي!"
رد الجندي بتصميم، ثم سار نحو جهاز الاتصال اللاسلكي.
نظر هارتمان إلى المدينة القريبة وهو يفكر: "دانيال شتاينر، بالتأكيد هو يخطط لشيء ما هناك."
"كنت أعلم أنه شخص استثنائي، لكن لا أستطيع تصديق أنه استخدم موته لخدمة الإمبراطورية."
كان هارتمان يشعر بإعجاب شديد تجاهه، وهو لا يستطيع سوى أن يحمد دانيال على عقله المدهش.
"ماذا يخطط الآن؟ لا أستطيع اللحاق بتفكير هذا العبقري."
==================================================
تكرر اسم إدبول(26) و اسم همتال(30) مره في الفصل