بفضل رد دانييل الواثق، وقع الضابط في حالة من الارتباك.
"ألا تعرف من هو دانييل شتاينر؟"
كان دانييل شتاينر بطل الحرب في الإمبراطورية، والشخص الذي أحدث ضجة عالمية بخطاب التعبئة العامة.
حتى لو كانت "فيلانوس" تقع عبر البحر، لم يكن هناك من يقرأ الصحف أو يستمع إلى الراديو دون أن يكون قد سمع باسمه.
ومع ذلك، كان هذا الرجل يدعي أنه لا يعرفه، مما زاد من الشكوك.
"وفوق ذلك..."
الرجل الواقف أمامه كان متطابقًا في البنية الجسدية مع الأوصاف التي تلقاها الضابط عن دانييل شتاينر من القيادة العليا.
رغم ارتدائه النظارات الشمسية التي أخفت عينيه، كانت ملامحه متطابقة تمامًا مع صور دانييل شتاينر المرسومة.
حدق الضابط في الصورة ثم في دانييل بالتناوب، ثم فتح فمه أخيرًا بصعوبة.
"هل يمكنك خلع نظارتك الشمسية؟ سأتركك تذهب بمجرد أن أتحقق من الأمر."
تنهد دانييل بصوت منخفض.
لقد توقع هذا، لكن عناد الضابط جعله يشعر بصداع حاد.
"إذا خلعت نظارتي، فسيُكشف أمري. لكن..."
بدأ دانييل يفكر من منظور الضابط.
هل يمكن لضابط منخفض الرتبة أن يعتقل مواطنًا عاديًا في فيلانوس لمجرد أنه يشبه شخصًا آخر؟
حتى لو كان لديه السلطة، فمن غير المرجح أن يتصرف دون الحصول على إذن من القيادة العليا.
"الإمبراطورية تتبع القانون الدولي، بعد كل شيء."
إذا واصل إنكاره، فسوف يسعى الضابط للحصول على إذن من القيادة للقبض عليه.
عندها، يمكنه استغلال الوقت المكتسب للبحث عن فرصة للهرب.
رفع دانييل يده وأمسك بنظارته الشمسية، ثم خفضها قليلاً ونظر إلى الضابط ببرود.
"لقد قلت بالفعل..."
نظر إليه الضابط، وشعر وكأن جسده تجمد بالكامل.
كانت عينا دانييل الحادة، التي تشبه الذئب، مطابقة تمامًا لما هو موجود في الصورة.
تردد الضابط، ورفع يده تحيةً له بشكل غريزي، لكنه توقف فجأة.
"لحظة، استمراره في الإنكار يعني أنه..."
لابد أن لديه سببًا وجيهًا لذلك.
ابتلع الضابط ريقه، متذكرًا إنجازات دانييل شتاينر:
البطل الرئيسي في غزو "نوريديا".
حاصل على وسام "النجم الوطني"، ثاني أعلى وسام في الإمبراطورية.
حاصل على وسام "الصليب الذهبي"، أعلى وسام دبلوماسي.
أصغر ضابط كبير سنًا في تاريخ الجيش.
الشخصية المحورية في إنهاء صراع وراثة العرش.
الخطيب العظيم الذي جمع الأمة بخطاب التعبئة العامة.
كان دانييل شتاينر عبقريًا استراتيجياً، شخصًا لا يمكن للعامة حتى تخمين نواياه.
"لا بد أن إخفاء هويته هو جزء من خطة لا أفهمها."
أدرك الضابط كل شيء في لحظة، فانحنى احترامًا وقال:
"لقد فهمت ما تعنيه. سأغادر الآن."
ثم استدار وغادر، وتبعه الجنود بعد أن انحنوا قليلًا تجاه دانييل.
راقب دانييل المشهد بذهول.
"ما هذا؟ هل غادروا ببساطة؟"
لم يكن متأكدًا مما دار في ذهن الضابط، لكنه لم يكن أمرًا سيئًا.
استدار بسرعة وصعد الدرج إلى غرفته في النزل.
مع اقتراب الفجر، كان "رويل تايلوس"، رئيس وزراء "فيلانوس"، في مكتبه يعاني من صداع شديد.
"لماذا كان يجب أن يحدث هذا في مياهنا الإقليمية؟!"
منذ أن أغرقت سفينة دبلوماسية تابعة للإمبراطورية في مياه "فيلانوس"، لم يحصل على لحظة راحة بسبب المطالب والاحتجاجات الإمبراطورية.
عندما طالبت الإمبراطورية بفتح الحدود، شعر وكأن العالم ينقلب رأسًا على عقب.
فتح الحدود يعني السماح للقوات الإمبراطورية بالتمركز داخل "فيلانوس"، وهو أمر لا يمكن لدولة محايدة قبوله.
لكن نظرًا لأن الهجوم وقع في مياههم، لم يكن لديهم أي حجة لرفض الطلب.
وهكذا، دخل الأسطول الإمبراطوري ميناء "تينتارباهم" دون مقاومة.
لم يكن رويل يعلم ما هي المطالب القادمة للإمبراطورية، لكنه كان يخشى الأسوأ.
لذلك، أمر جهاز المخابرات العسكري بالعثور على المسؤول عن هذا الحادث وتسليمه للإمبراطورية في أسرع وقت ممكن.
"إذا وجدته الإمبراطورية قبلنا..."
فقد يستخدمون ذلك كذريعة لانتقاد الحكومة والمطالبة بمزيد من النفوذ في الشؤون الداخلية.
وبينما كان غارقًا في أفكاره، سمع صوت طرق على الباب.
"ادخل."
دخل مدير المخابرات الدفاعية، ووقف أمامه بتوتر قبل أن يقول:
"معالي الرئيس، لقد وجدنا المسؤول عن الهجوم. إنه العقيد 'إيدبول'، قائد الدفاع للمنطقة البحرية الثانية عشرة."
أضاء وجه رويل.
"ممتاز! كيف كشفتم عنه؟"
تردد مدير المخابرات للحظة، ثم قال:
"في الحقيقة، لم نكن نحن من اكتشفه... لقد جاء بنفسه إلى مقر المخابرات العسكرية واعترف بكل شيء."
"اعترف؟"
"نعم، كان في حالة صدمة، وقال إن منظمة سرية تابعة لدانييل شتاينر زارته وهددته. كان يرتجف من الخوف."
ساد الصمت بين الرجلين.
شعر رويل بجفاف في حلقه قبل أن يقول:
"إذاً، لم يكن جهازنا هو من كشفه، بل دانييل شتاينر؟"
"نعم، يبدو أنه لم يكن مختبئًا، بل كان يعمل في الظل طوال الوقت."
بدأت أنفاس رويل تزداد حدة.
"لا يمكن..."
كان يعلم أن ابنته قد استقبلت ضيفًا في قصره مؤخرًا، لكن لم يهتم بذلك بسبب انشغاله.
الآن، بعد أن عرف أن دانييل شتاينر كان على قيد الحياة، بدأ العرق البارد يتصبب من جبينه.
بسرعة، أمسك بهاتف مكتبه واتصل بابنته.
رن الهاتف عدة مرات قبل أن يسمع صوتها النعس:
"أبي؟ لماذا تتصل في هذا الوقت؟"
حاول رويل الحفاظ على هدوئه.
"ليفي، أريد أن أسألك عن الضيف الذي استقبلته."
"آه، تقصد 'ريبلارد'؟ كان شخصًا لطيفًا، يمتلك حس فكاهة جيد."
"ليس هذا ما أسأل عنه! كيف كان مظهره؟"
تذمرت ابنته قليلاً قبل أن ترد:
"ارتدى قبعة فيدورا ونظارات شمسية، وكان يرتدي ملابس بالية – قميص بني وسروال رمادي."
ارتجفت يد رويل.
كان الوصف متطابقًا تمامًا مع المعلومات التي تلقاها من الإمبراطورية.
"دانييل شتاينر لم يكن يبحث عن المذنب فحسب، بل كان على اتصال بابنتي أيضاً؟"
ابنته، التي كانت سرًا مخفيًا عن العالم.
شعر برعب يتسلل إليه.
ثم تذكرت ابنته شيئًا:
"آه، بالمناسبة، طلب مني أن أنقل لك رسالة."
ثم قلدت صوته قائلة:
"يجب أن تحكم بعدل."
في تلك اللحظة، شعر رويل بقلبه يسقط من مكانه.
كان ذلك تهديدًا واضحًا.
أغلق الهاتف ببطء، ثم تمتم لنفسه:
"لقد كنت مخطئًا..."
ثم، بصوت يملؤه اليأس، همس:
"عدونا ليس الإمبراطورية..."
صرّ على أسنانه وهو يحدق في الفراغ.
"عدونا الحقيقي هو دانييل شتاينر... ذلك الشيطان نفسه."