كانت قاعة المؤتمرات الكبرى في القصر الإمبراطوري تعج بالحركة منذ الصباح الباكر.
وذلك لأن الأميرة سيلفيا استدعت شخصيات من وزارة الخارجية وكبار قادة هيئة الأركان لتلقي تقرير عن عملية البحث.
وبما أن سيلفيا لم تكن قد دخلت القاعة بعد، فقد كان الحاضرون يتبادلون الحديث في جو غير رسمي نسبيًا.
"هل سمعت بذلك؟ حدثت مظاهرة في ساحة الفجر بالأمس."
"هل تقصد المظاهرة التي طالبت بإدانة قوية للاتحاد الذي هاجم السفينة الدبلوماسية التي كان على متنها بطل الإمبراطورية؟ سمعت أنها كانت مظاهرة ضخمة."
"وجهة نظر متحيزة، لكن لا يمكن إنكار أن الاتحاد موضع شبهة..."
توقف مسؤولو وزارة الخارجية عن الحديث فجأة.
فقد كانت أبواب قاعة المؤتمرات تُفتح على كلا الجانبين.
"جلالة الأميرة تدخل!"
ما إن سمع الحاضرون نداء جندي الحرس الملكي حتى دخلت سيلفيا إلى القاعة.
كانت عباءتها الحمراء، التي ترمز إلى كونها وريثة العرش، ترفرف مع خطواتها.
تقدمت مباشرة نحو المقعد الرئيسي، جلست، ثم حركت شفتيها برزانة.
"سنبدأ الاجتماع. اجلسوا جميعًا."
بمجرد أن أذنت لهم، بدأ أفراد وزارة الخارجية وقادة هيئة الأركان بالجلوس واحدًا تلو الآخر.
وبعد أن تأكدت من جلوس الجميع، وجهت سيلفيا نظرها إلى وزير الخارجية، يوفينف.
"ابدأوا بتقرير وزارة الخارجية أولًا."
أومأ يوفينف برأسه.
"جلالتك، آخر الأخبار التي وصلتنا تفيد بأن حكومة بيلانوس عثرت على المسؤول عن فتح مياهها الإقليمية للإرهابيين، وأرسلت برقية بذلك."
"عثروا عليه؟"
"نعم. إنه العقيد إدبول، قائد الدفاع عن المنطقة البحرية الثانية عشرة في البحرية البيلانوسية. يدّعون أنه تلقى رشوة من الاتحاد، لكن هناك مشكلة..."
توقف يوفينف للحظة قبل أن يتابع.
"لا يوجد دليل على تلقيه رشوة من الاتحاد. لا سجلات اتصالات، ولا حتى سجلات حسابات بنكية، مما يجعل من المستحيل تتبعه."
ضيّقت سيلفيا عينيها قليلًا.
"جريمة مخططة بعناية، إذن. ما هو موقف الاتحاد؟"
"التزموا الصمت لفترة، ثم مؤخرًا، أعرب ملك أدريا، إحدى الدول الدائمة العضوية في الاتحاد، عن أسفه علنًا، قائلًا إن مهاجمة سفينة تقل مدنيين هو عمل إرهابي يستحق الإدانة."
عندما سمعت ذلك، تقلصت عينا سيلفيا أكثر.
"ملك أدريا ليس إلا دمية في يد الكونت كاليدرا."
وهذا يعني أن كاليدرا استخدم فم الملك ليقول ما يريد قوله.
"الإعراب عن الأسف، إذن؟"
من الواضح أنهم تخلصوا من الشخص المعني وتهربوا من المسؤولية.
على الرغم من أن سيلفيا كانت تشتعل غضبًا من تصرفات الاتحاد البغيضة، إلا أنها لم تكن تملك أي دليل يدينهم رسميًا.
"ماذا عن الغواصة؟ هل عثرتم على أثر لها؟"
سألت وهي تتمسك بأمل ضئيل، لكن يوفينف هز رأسه.
"تبذل وكالة الاستخبارات قصارى جهدها، لكن الغواصة لا تزال مجهولة المصير. بما أنها لم تبحر من الاتحاد، فمن الصعب تعقبها، ويبدو أنهم أوقفوا جميع الاتصالات لتجنب التنصت."
صداعها ازداد سوءًا بسبب تخطيط العدو الدقيق.
تنهدت سيلفيا بإيجاز، مدركة أنه لا يوجد حل فوري.
"استمروا في التحقيق حتى يظهر دليل جديد. والآن..."
وجهت نظرها إلى سيدريك، نائب رئيس العمليات الذي حضر بدلًا من رئيس هيئة الأركان.
"أريد سماع تقرير هيئة الأركان."
كانت تسأل عما إذا كانوا قد وجدوا دانييل.
انحنى سيدريك باحترام ثم بدأ حديثه.
"وفقًا للتقرير، تم العثور على رجل يشبه إلى حد كبير المقدم دانييل شتاينر."
"حقًا؟"
"نعم. لكنه أنكر كونه دانييل شتاينر. هناك تفسيرات مختلفة لذلك، ولكن..."
رمشت سيلفيا، وبدت عيناها كأنهما تعكسان تفكيرًا عميقًا.
"إذا كان فعلًا دانييل شتاينر، فربما لم يكن يثق بالضابط الأدنى الذي أرسل إليه. قد يكون قد شك في أنه جاسوس أو عدو متخفٍ."
"مفهوم..."
بعيدًا عن الوطن، لا بد أنه كان محاطًا بالشكوك والريبة.
شعرت سيلفيا بالأسف تجاه دانييل وأطلقت تنهيدة خفيفة.
لاحظ سيدريك ذلك وقال:
"إذا لم يكن يثق بالضباط الأدنى، فمن الأفضل إرسال شخص ذو هوية مؤكدة. تصادف أن العميد هاينريش شميدت، قائد قوات السحر الآلية، يقوم بمهمة بحث في بيلانوس. يمكننا إرساله، فهما يعرفان بعضهما البعض."
كان اقتراحًا جيدًا، لذا أومأت سيلفيا بالموافقة.
"افعلوا ذلك. لكن ماذا كنتم تعنون بوجود آراء متباينة حول سبب إنكاره لهويته؟"
"آه، إنها فرضية غير مرجحة، ولكن هناك من يعتقد أنه ربما يعاني من فقدان الذاكرة بسبب الحادث."
"فقدان الذاكرة؟"
رمشت سيلفيا بدهشة، ثم ابتسمت بسخرية.
"لو كان يعاني من فقدان الذاكرة، لما قام فورًا بتغيير ملابسه وإخفاء زيه العسكري."
هذا ليس سلوك شخص لا يعرف من هو.
"لكن إذا كان هناك احتمال ضئيل لفقدانه الذاكرة..."
عضّت سيلفيا شفتيها بلطف وهي تفكر في أسوأ الاحتمالات.
"لن يكون لدي خيار... سأضطر إلى العناية به بنفسي مدى الحياة..."
كان لديها العذر المناسب باعتباره بطل الحرب.
سعلت سيلفيا قليلًا، ثم نظرت إلى سيدريك بابتسامة ماكرة.
"أريدك أن تنقل رسالة إلى دانييل شتاينر."
في هذه الأثناء، كان دانييل يستعد لمواجهة مصيره الأخير داخل غرفة النزل.
لقد تقبل حقيقة أنه لن يتمكن من الهروب من القوات التي تقود الأسطول وتقوم بعملية البحث.
"بحلول الآن، لا بد أنهم قد أغلقوا جميع المداخل ويقومون بالتحقق من الهويات..."
بالتالي، لم يكن خيار الهروب متاحًا فعليًا.
"لكن، ألا يجدر بي على الأقل المحاولة؟"
حاول بصيص من الأمل أن ينبثق في ذهنه، لكن عقله المنطقي سرعان ما سحقه.
فإذا حاول الهروب وقبض عليه، فلن يكون هناك مجال لتبرير موقفه—سيُعتبر خائنًا للإمبراطورية مباشرةً.
وكانت عقوبة الخيانة هي الإعدام.
لو كانت الثغرات في الحصار كبيرة بما يكفي لمنحه فرصة معقولة للفرار، لربما كان الأمر يستحق المحاولة، لكن اختراق طوق بهذا الحجم الذي يفرضه الأسطول كان رهانًا جنونيًا لا يمكنه المخاطرة به.
بينما كان يتنهد بيأس متأملًا مصيره، سمع طرقًا على الباب.
"...من هناك؟"
قبل أن يمنح الإذن، انفتح الباب على مصراعيه.
تراجع دانييل قليلًا من الدهشة.
كان الرجل الواقف خلف الباب هو الجنرال هاينريش شميت، قائد قوات الميكا السحرية.
كان أحد القادة الذين لعبوا دورًا حاسمًا في غزو "نوريديا".
إذا كان دانييل هو من وضع الخطة، فإن هاينريش هو من نفذها على أرض الواقع.
"أرسلوا حتى قوات الميكا السحرية، النخبة العسكرية للإمبراطورية، للمشاركة في هذه العملية؟"
كان الأمر سخيفًا لدرجة أنه لم يستطع حتى الضحك.
بينما كان دانييل متجمدًا في مكانه من الصدمة، دخل هاينريش الغرفة.
*
"دانييل شتاينر، من ملامح وجهك، يبدو أنك أنت حقًا. لكن لماذا كذبت على الضابط الذي جاء للبحث عنك بالأمس؟"
لم يُجب دانييل على الفور.
في الواقع، كان مشغولًا بمحاولة العثور على مبرر مقنع.
لاحظ هاينريش تردده، فرفع حاجبه قليلاً.
"هل فقدت ذاكرتك حقًا؟ لقد طُرحت هذه الفرضية داخل القيادة، لكني لم أصدقها..."
عند سماع كلمة
فقدان الذاكرة
"قد تكون هذه فرصتي."
كان منصب ضابط التخطيط في القيادة العامة يتطلب مهارات استثنائية.
ولن تحتفظ القيادة بضابط فاقد للذاكرة في موقع حساس مثل هذا.
"بالتأكيد سيتم إعفائي من منصبي."
ولن يتوقف الأمر عند هذا الحد.
نظرًا لأن الإمبراطورية لا تحتفظ بغير الأكفاء، فمن المحتمل أن يُعتبر غير مؤهل للخدمة ويتم تسريحه تمامًا.
"ممتاز."
كان قد قرر التظاهر بفقدان الذاكرة.
لكن قبل أن يتمكن من تنفيذ خطته، تحدث هاينريش بصوت هادئ:
"دانييل شتاينر، حتى لو كنت قد فقدت ذاكرتك، لا داعي للقلق. صاحبة السمو الإمبراطوري أكدت أنه يجب معاملة أبطال الحرب بما يستحقونه من تكريم. وإذا كنت حقًا فاقدًا للذاكرة، فقد أمرت بإحضارك إلى القصر شخصيًا."
"ماذا؟"
نظر إليه دانييل بدهشة، بينما ارتسمت على وجه هاينريش ابتسامة خفيفة.
"يبدو أن صاحبة السمو تنوي الاحتفاظ بك بجانبها إلى الأبد. أليس هذا شرفًا عظيمًا؟"
اتسعت عينا دانييل، وفي داخله، أطلق صرخة يائسة.
"لا... هذا مستحيل!"
في تلك اللحظة، قرر أنه يجب عليه منع ذلك بأي ثمن.
أجبر نفسه على الهدوء وابتسم بخفة.
على الرغم من أن عقله كان يشتعل رعبًا، إلا أنه وقف بثبات وتظاهر بالثقة.
"أعتقد أن الوقت قد حان لكشف هويتي الحقيقية."
أخذ نفسًا عميقًا بصمت، ثم نظر مباشرة إلى هاينريش وتحدث بنبرة رسمية واضحة:
"أنا المقدم دانييل شتاينر، ضابط التخطيط في القيادة العامة، والمبعوث الدبلوماسي المكلف بمهمة في بيلانوس بأمر من صاحبة السمو الإمبراطوري."
ثم أدى تحية عسكرية دقيقة.
نظر إليه هاينريش بنظرة إعجاب وأعاد التحية باحترام.
"كما توقعت، كنت تعمل هنا متخفيًا. هل يمكنني معرفة خطتك من أجل الإمبراطورية؟"
لكن الحقيقة كانت عكس ذلك تمامًا.
لم يكن لديه أي خطط لصالح الإمبراطورية.
بل كان يجمع المال سرًا للهروب منها.
لكن لو اعترف بذلك، فقد يُعدم على الفور.
بعد لحظة قصيرة من التفكير، تحرك دانييل ببطء نحو النافذة.
"أرغب بشدة في إخبارك... ولكن..."
حدق عبر النافذة نحو البحر البعيد.
"المعلومات التي اكتشفتها هنا ليست شيئًا يمكنني مشاركته بسهولة."
بعبارة أخرى، كان يقول إنه جمع معلومات
سرية للغاية
"أي شخص عادي كان سيحاول فقط النجاة بنفسه، لكن..."
نظر هاينريش إلى ظهر دانييل، وشعر بإعجاب غير متوقع.
"لا يمكن التقليل من شأنه بسبب صغر سنه... هل هذه هي عبقرية المخططين العسكريين؟"
بصراحة، كان الأمر مثيرًا للإعجاب بالفعل.