في مساء اليوم التالي.
بعد انتهاء يوم العمل، توجهت سيلفيا إلى متحف الفنون داخل القصر الإمبراطوري.
علمت عبر أفراد الديوان الداخلي أن والدها، الذي تحسن وضعه الصحي قليلًا، ذهب إلى المتحف لرؤية لوحات أجداده.
عندما دخلت المتحف على عجل، رأت والدها واقفًا بصمت أمام لوحة كبيرة لجَدّها الأكبر.
"أبي!"
استدار الإمبراطور بيرتهام عندما سمع صوت ابنته المليء بالحيوية.
رسم بيرتهام ابتسامة خفيفة على وجهه.
"سيلفيا، لا بد أنك مشغولة بأمور الدولة، فهل يليق بك إضاعة وقتك معي؟"
"لو كنت أعتبر الاعتناء بوالدي مضيعة للوقت، فلن أكون حاكمًا صالحًا."
ضحك بيرتهام بهدوء وقال:
"كم أنت لطيفة... أرى أن مهاراتك في الإطراء تتحسن يومًا بعد يوم."
ثم تابع بصوت هادئ:
"بما أننا التقينا، فلنتحدث عن أوضاع العالم. سمعت أن هناك العديد من الأمور التي جرت خلال الأيام التي كنت طريح الفراش."
أومأت سيلفيا برأسها دون تردد وهي تسترجع الأحداث الأخيرة.
"لقد تجنبنا الأسوأ على الأقل. تم التأكد من نجاة مقدم دانييل شتاينر، وبالإضافة إلى ذلك، تمكنا من تعزيز نفوذ الإمبراطورية على فيلانس."
"ذلك خبر جيد. لكن بشأن مقدم دانييل شتاينر..."
نظر بيرتهام إلى ابنته بنظرة ذات مغزى.
"وفقًا للتقارير، فقد زعم أنه جمع معلومات سرية أثناء فترة ضياعه في فيلانس. هل تم التحقق من تلك المعلومات؟"
"ليس بعد... قال إنه سيبلغ عنها بعد عودته إلى الإمبراطورية، خشية اعتراض الاتصالات."
"قال إنه سيبلغ عنها بعد عودته؟ يا له من تصريح غامض..."
عند سماع نبرة والدها المتشككة، قطبت سيلفيا حاجبيها.
"أبي، هل ما زلت تشك في مقدم شتاينر؟"
"وهل ترغبين في ألا أشك به، سيلفيا؟"
"بالطبع أنا..."
"هل يمكنك قول ذلك أمام جَدّك الأكبر؟"
تغير الجو فجأة.
شعرت سيلفيا وكأن والدها يوبخها، فالتزمت الصمت.
نظر بيرتهام إلى ابنته بصمت للحظة قبل أن يعيد بصره إلى اللوحة.
"نحن أبناء مغتصب العرش. أنتِ تعلمين جيدًا كيف استولى جدك على العرش، أليس كذلك؟ ظاهريًا، ادعى شرعية حكمه، لكنه كان مجرد طامع في السلطة."
"أبي..."
"أنا خائف، سيلفيا. منذ أن رأيت النظرة في عيني دانييل شتاينر، لم أعد أنام جيدًا. أنتِ لا تدركين مدى خطورة التابع الموهوب."
أغمض بيرتهام عينيه للحظة قبل أن يتحدث مجددًا.
"كان جدك يقول دائمًا: عندما يبدأ التابع الموهوب في التصرف باستقلالية بناءً على مهاراته، يصبح تهديدًا خطيرًا. دعيني أسألكِ: كم مرة سار دانييل شتاينر في طريق التفرد بقراراته؟"
تذكرت سيلفيا كيف تصرف مقدم شتاينر دون إذن في عدة مناسبات—سواء عند اعتقال منظمة الأمير الخاصة في الجنوب، أو عند تغيير محتوى خطابه في التجمع الوطني دون موافقة القادة، أو حتى عندما أخفى نجاته وتعامل مع الموقف وحده تحت ذريعة احتمال وجود أعداء في فيلانس.
"هل يعمل من أجل الإمبراطورية؟"
هز بيرتهام رأسه وضحك بسخرية.
"لا، إنه يعمل من أجل بقائه. كثيرون لا يرون ذلك، لكنني أراه بوضوح: من يفرض نفوذه في فيلانس الآن ليس الإمبراطورية، بل دانييل شتاينر نفسه."
من وجهة نظر بيرتهام، بدا واضحًا أن مقدم شتاينر سيستخدم المعلومات التي جمعها لعقد صفقة مع رئيس وزراء فيلانس، ليس لصالح الإمبراطورية، بل لحماية نفسه.
وعندما يعود، سيقدم للإمبراطورية معلومات تافهة على أنها "أسرار عسكرية".
لهذا، كان عليه التحرك قبل أن يخدعه دانييل.
"يبدو أن الوقت قد حان لكي أضحي من أجلكِ، سيلفيا. سأتحمل كراهية دانييل شتاينر، أما أنتِ، فعليكِ كسب ثقته."
لم تفهم سيلفيا كلماته على الفور، فمالت برأسها بفضول.
حينها، أشار بيرتهام بيده، فتقدم رئيس الديوان الداخلي وانحنى باحترام.
"مولاي، هل تحتاج إلى شيء؟"
أومأ بيرتهام برأسه.
"أحضر مرسومًا إمبراطوريًا."
ضيّق عينيه بحدة.
"سأبعث برسالة إلى دانييل شتاينر بنفسي."
في نفس الوقت، في الجنوب الإمبراطوري، داخل الكنيسة العظمى لنار المجد.
"أيها الإخوة والأخوات."
ارتفع صوت فريين داخل القاعة الكبرى للعبادة، هادئًا لكنه ممتلئ بالعزم.
كانت القاعة ممتلئة بالكامل، ولم يكن هناك مقعد شاغر. فقد انتشر صدى عظات فريين، وجعل الناس يأتون من مناطق أخرى للاستماع إليه، مما أجبر الكثيرين على الوقوف في مؤخرة القاعة وهم يركزون في كل كلمة يقولها.
كان هذا أمرًا غير مسبوق في الكنيسة العظمى لنار المجد، لدرجة أن والد فريين نفسه، الذي كان شخصية بارزة في الكنيسة، قرر أن يغض الطرف عما يحدث.
لكن فريين لم يكن يهتم بأي من ذلك. كان اهتمامه الوحيد مكرسًا لإيمانه، ولحاكمه دانيال شتاينر.
"اليوم، أيها الإخوة والأخوات، جئت إليكم بأخبار سعيدة."
أغمض فريين عينيه قليلًا، وتابع حديثه بصوت أكثر هدوءًا من المعتاد، لكن كان فيه ثبات غير قابل للشك.
"كما تعلمون جميعًا، وصلت إلينا أخبار من وراء البحر، من فيلانس، تفيد بأن الحاكم دانيال شتاينر لم يمت. نعم، لقد عاد إلى الحياة!"
هزّ فريين رأسه بخفة.
"بل الأصح أن نقول إنه قد عاد من الموت!"
كان صوته، رغم هدوئه، يحمل ثقلًا جعل الجميع ينصتون إليه بتركيز شديد.
"قد يتساءل البعض منكم، لماذا أقول إنه عاد من الموت؟"
فتح فريين عينيه، وراح يتنقل بنظره بين الحشود.
"كما تعلمون، فإن تلك الوحوش القذرة من دول التحالف، أغرقوا السفينة التي كان على متنها الحاكم دانيال شتاينر، بهجوم وحشي بطوربيدين متتاليين، مما تسبب في مذبحة مروعة."
بدأت عيناه تعكسان غضبًا كامنًا خلف هدوئه الظاهري.
"لكن! وسط تلك الكارثة، وحده الحاكم دانيال شتاينر تمكن من التغلب على الموت! ماذا يعني هذا؟ هل كان مجرد حظ؟"
صرخ فريين بغضب وهو يضرب بيديه على المنبر.
"كلا!"
أمسك المنبر بكلتا يديه، ونظر إلى الحشود بعينين متوهجتين بالإيمان.
"كان من المفترض أن يغادر الحاكم دانيال شتاينر هذه الحياة مع غرق السفينة. لكننا جميعًا شهدنا معجزة! والآن، من الذي صنع هذه المعجزة؟ من الذي تدخل وأعاده للحياة؟"
في الصفوف الأمامية، صاح بعض الحاضرين بحماس:
"الحاكم!"
ابتسم فريين لهم، ثم تابع بنبرة عاطفية:
"نعم، الحاكم، الذي اختار أن يُعيد إلينا منقذنا. هذه جزء من خطته العظيمة، تمامًا كما عاد القائد العظيم في الماضي من الموت لتنفيذ مشيئته!"
كان حديثه مفاجئًا للبعض، حيث تعالت بعض الهمسات بين الحضور.
لكن فريين كان واثقًا مما يقول، فرفع صوته ليقتبس من كتابه المقدس:
"كما جاء في كتاب الحكمة: لقد عاد الأول من بين الأموات، وكما مات الجميع في عهد السابقين، فإنهم سيحيون تحت حكم الحاكم!"
وقف فريين أمام الصليب العملاق خلفه، وراح يرفع صوته بشغف متقد:
"أيها النائمون! أيها الغافلون! أسألكم بصدق، هل رأيتم بأعينكم وحشية دول التحالف؟ ألم تروا ما فعلوه؟"
كان تأثير كلماته معديًا، فبدأ الحاضرون يهتفون بالإيجاب واحدًا تلو الآخر.
"حينما رأيتم الحقيقة بأعينكم، حينها فقط عاد الحاكم من الموت! لماذا؟! لأنه يحمل أرواح من ماتوا معه، ولأنه أعيد ليحقق العدالة!"
بدأت أصوات الحاضرين تتعالى، وقلبهم يضخ الحماسة مع كل كلمة.
رفع فريين يديه نحوهم بلطف:
"لقد شهدنا معجزة، وعلينا أن نكون جزءًا من خطة الحاكم. أيها الإخوة والأخوات! صلّوا، وتحركوا! لا يمكننا السماح لتلك الوحوش بأن تأخذ منا حاكمنا مرة أخرى!"
"نعم!"
"إذن، من هو عدونا؟"
"دول التحالف!"
"ومن هو عدو الحاكم؟"
"دول التحالف!"
"ومن هم الوحوش الحقيقيون؟"
هتف الجميع بصوت واحد، يهزون جدران الكنيسة بأصواتهم:
"الوحوش هم دول التحالف!"
وقف الحشد بأكمله، يهتفون بحماس، وأعينهم تتوهج بإيمان لا يتزعزع.
في وسط تلك العاصفة من الهتافات، أغمض فريين عينيه للحظة، مستشعرًا النشوة في قلبه.
"هذا هو قدري. لقد منحني الحاكم هذه المهمة."
نظر إلى جموع المؤمنين أمامه، ورأى فيهم الجنود المستعدين للمضي قدمًا خلف حاكمهم، حتى النهاية.
"لا تقلق بعد الآن، أيها الحاكم. مهما كان الطريق الذي ستختاره، فنحن جميعًا مستعدون للموت من أجلك."
جمع يديه معًا، ورفعها في دعاء صادق.
"ليقدنا الحاكم إلى النصر، ولتكن مشيئته فوق الجميع."