بعد الكشف عن هويته، توجه دانييل تحت حراسة مشددة من فرقة الماجيكال ميكانيك إلى السفارة. كان ذلك بمثابة ضغط غير معلن للعودة إلى مهمته الأصلية، بعد أن ضُمنت سلامته الشخصية.
دخل السفارة وكأنه يسير إلى السجن، لكنه لم يكن يملك خيارًا سوى تحضير اجتماع مع رئيس وزراء بيلانوس. قضى ثلاثة أيام داخل السفارة، يعمل مع نائب السفير ووزارة الخارجية على إعداد مقترح لتقديمه إلى الجانب البيلانوسي.
ثم—
طَرق، طَرق—
توقفت أصوات الأوراق المتناثرة في الغرفة الهادئة. رفع دانييل رأسه ونظر حوله.
"… نائب السفير، هل كنا نتوقع زيارة في هذا الوقت؟"
نزع نائب السفير نظارته وهز رأسه مرتبكًا. "لم يُبلغني أحد بأي زيارة."
"إذًا، من قد يكون…؟"
قبل أن يتمكن من إكمال تخمينه، سُمع صوت طرق آخر.
"المقدم دانييل؟ إنه أنا!"
تعرف دانييل فورًا على الصوت. كان العقيد هارتمن، كبير حراس الحرس الإمبراطوري. عندها فقط شعر بالراحة.
"تفضل بالدخول."
فتح هارتمن الباب ودخل، ممسكًا بلفافة حمراء اللون. رأى دانييل ذلك وأحس بقطرات عرق باردة تتشكل على جبينه.
"مرسوم إمبراطوري…!"
لقد رأى مثل هذه اللفافة من قبل عندما تلقى وسام شرف عبر هارتمن، لذا كان متأكدًا تمامًا مما كانت عليه.
عندما وقف دانييل، وقف معه الدبلوماسيون داخل السفارة ونائب السفير احترامًا.
هارتمن، الذي رأى ذلك، رفع يده ليحك خده. "لم أكن أنوي التسبب في أي ضجة. ربما كان يجب أن أُعلمكم مسبقًا."
"لا داعي لذلك. هذا أمر من جلالة الإمبراطور، وليس من شأني أن أطلب تسهيلات."
بدا مثاليًا كجندي مثالي.
نظر إليه هارتمن بإمعان ثم أومأ برأسه. "حسنًا، لننتقل إلى صلب الموضوع. سأبلغك بأمر الإمبراطور."
تقدم دانييل وانحنى على ركبة واحدة، وتبعه الدبلوماسيون ونائب السفير.
قام هارتمن بفك الخيط الذهبي الذي كان يحيط باللفافة، وسعل قليلًا ليضبط صوته قبل أن يقرأ.
"استمع، دانييل شتاينر! حسب علمي، فقد نجوت بأعجوبة بعد أن غرقت سفينتك، واستيقظت على أحد شواطئ بيلانوس. ولكن، لماذا لم تبلغ البلاط الإمبراطوري بهذا فورًا؟"
شعر دانييل بشعور غير مريح.
تابع هارتمن: "تقول إنك أخفيت هويتك خوفًا من الأعداء في بيلانوس، لكن هذه حجة لا تُصدق. كيف يمكن لشخص خائف من الأعداء أن يتحرك في بيلانوس ويجمع معلومات سرية؟ أفعالك مليئة بالتناقضات، وأنت تعلم ذلك جيدًا."
كما توقع، كان البلاط الإمبراطوري مرتابًا منه.
"كان من المفترض أن أستدعيك فورًا لمحاكمتك، لكن ابنتي، التي تتولى الحكم بالنيابة، أصرّت بشدة على منحك فرصة."
"سيلفيا…؟"
"إذا كانت المعلومات السرية التي جمعتها ذات قيمة فعلية، فأنا أتوقع منك تحقيق نتائج جيدة في هذه المفاوضات الدبلوماسية. إن نجحت، فبموجب مبدأ العقاب والمكافأة الذي تقوم عليه الإمبراطورية، سأكافئك بدلًا من معاقبتك."
بعبارة أخرى، كان هذا تهديدًا صريحًا: لا تُجري أي صفقات خاصة مع رئيس وزراء بيلانوس، بل اجعل كل شيء في خدمة الإمبراطورية.
لم يكن دانييل يخطط لإجراء صفقات شخصية على أي حال، لذا لم يكن هذا أمرًا سيئًا بالنسبة له.
"لكن المشكلة…"
ماذا لو لم يحقق نتائج؟
كان الإمبراطور معروفًا بميله إلى الشك في أي شخص قد يصبح تهديدًا له أو لابنته.
"بالتأكيد يراني كشوكة في خاصرته."
على الرغم من أنه لم يكن يقصد ذلك، فقد جمع إنجازات هائلة لضابط عادي.
لذا، كان من الواضح أن الإمبراطور ينظر إليه بعين الريبة. إن فشل، فسيتم استغلال ذلك ضده، وسيجد نفسه في وضع صعب.
"تظن أنك ستخيفني بهذا؟"
كان الشك المستمر والمبالغ فيه مزعجًا لدانييل.
"أولًا، اتهموني بإدارة منظمة سرية لا وجود لها، والآن هذا؟"
لقد طفح الكيل.
قرر دانييل: سينجح في هذه المفاوضات بأي ثمن، ولن يمنحهم أي فرصة للانتقام منه.
رفع رأسه ببطء، ثم انحنى باحترام.
"لقد فهمت ما قيل لي. لن أسمح بأن يلحق أي ضرر بشرف الإمبراطور."
شعر هارتمن بالرضا، وأغلق اللفافة. "سأبلغ جلالة الإمبراطور بذلك. أتمنى لك التوفيق في مهمتك."
"سأبذل قصارى جهدي."
مع تلك الكلمات، استدار هارتمن وغادر.
وقف دانييل ببطء، بينما نهض نائب السفير أيضًا ونفض الغبار عن ركبتيه.
"يبدو أن جلالة الإمبراطور مستاء منك… لكن لحسن الحظ، على الأقل منحك فرصة."
اقترب من دانييل وهو يضحك، لكنه توقف فجأة.
لاحظ أن دانييل كان ينظر إلى ظهر هارتمن بنظرة باردة وحادة، لم يكن قد رآها من قبل.
أدرك نائب السفير أن الجو قد تغير تمامًا، فصمت.
التفت دانييل إليه وقال: "نائب السفير، علينا تعديل مقترحنا بشكل كبير."
"عذرًا؟ لكن العرض الحالي هو الأكثر منطقية… هل علينا خفض مطالبنا؟"
"لا. بل نرفعها."
جفل نائب السفير، غير متأكد مما سمعه. "رفعها؟ ولكن… ألا يعني ذلك أن بيلانوس سترفض؟"
نظر دانييل إليه بحدة وقال بصوت هادئ لكن قاطع: "يجب أن نفعل ذلك. كل شيء…"
أخذ نفسًا عميقًا، ثم ضيّق عينيه بعزم.
"سيكون على مسؤوليتي."
يوم الاجتماع، في قاعة استقبال رئيس الوزراء.
"رئيس الوزراء ينتظر خلف هذا الباب."
وقف دانيال أمام الباب، يعدل ربطة عنقه بتوتر. شدّ قبضته على الحقيبة التي يحملها، محاولًا تخفيف التوتر الذي يتسلل إليه.
"لقد جمعت معلومات كافية عن شخصيته."
وفقًا لمصادر وزارة الخارجية، لم يكن رئيس الوزراء ذا حنكة سياسية كبيرة، لكنه كان معروفًا بلطفه ودفئه. خاصةً مع الأطفال، مما جعله يحظى بثقة شعبية واسعة.
وهذا يعني شيئًا واحدًا: كان رجلًا يهتم بصورة الأب المثالي أمام الجميع.
وهنا كانت بطاقة دانيال الرابحة.
"أنا أعلم بسرّه—الابن غير الشرعي الذي أخفاه عن الجميع."
لم يكن يرغب في استغلال هذا السر لابتزازه، لكنه كان مضطرًا للعب بذكاء.
"لكن..."
الهدف الحقيقي لم يكن رئيس الوزراء، بل الإمبراطور نفسه.
إن فشل الاجتماع، فسيصبح موقف دانيال خطيرًا للغاية. الإمبراطور لن يتوانى عن استغلال أي ذريعة لتقييد حريته.
كان عليه أن يضمن نجاح الاجتماع بأي ثمن. حتى لو اضطر لأن يصبح شخصًا قاسيًا.
"أنا آسف، لكن لا خيار أمامي سوى استخدام هذه الورقة."
تنفّس بعمق، ثم فتح الباب.
كان رئيس الوزراء، "لويل"، جالسًا على أريكة فاخرة، يحتسي كأسًا من الويسكي.
بجواره، وقف حراسه الشخصيون، يرتدون بدلات رسمية، وعلى خصورهم مسدسات مثبتة في أغمدتها.
"يشرب الكحول قبل اجتماع رسمي... يحاول أن يظهر بمظهر الواثق."
لكن بالنسبة لدانيال، لم يكن ذلك سوى قناع يخفي قلقه الحقيقي.
مع ذلك، لم يُظهر دانيال أي ردة فعل وهو يتقدم نحوه. عندها، وضع لويل كأسه جانبًا ونهض من مقعده.
"أوه، المقدم دانيال ستاينر. سمعت أنك مررت بوقت عصيب."
"الإرهابيون سببوا الكثير من الفوضى."
تبادل الاثنان مصافحة، وابتسما بشكل رسمي. لكن لم يكن هناك أي دفء حقيقي في تلك الابتسامات.
"كان تقصيرنا في حماية المياه الإقليمية خطأً واضحًا من جانبنا. أعتذر عن ذلك. ولهذا السبب، جلبت معي بعض التنازلات لصالح إمبراطوريتك..."
"هذا حسن، لكن اسمح لي أن أقدّم مقترحي أولًا. أعتقد أنه سيساعد في تضييق فجوة التفاوض بيننا."
"حسنًا، لك ذلك."
سحب دانيال يده بعد المصافحة، ثم أضاف:
"لكن قبل أن نبدأ، هل تسمح لي بمشاركة قصة حدثت معي أثناء نجاتي؟ أعتقد أنها ستكون مثيرة للاهتمام."
"قصة؟ وما نوعها؟"
"عندما كنت تائهًا، التقيت بفتاة شابة فاتنة."
في تلك اللحظة، ارتعشت ملامح لويل للحظة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
"أرى أن هذا حديث شخصي، وليس له مكان في اجتماع دبلوماسي. ربما علينا تأجيله إلى وقت لاحق؟"
"بل على العكس، هذا أمر مهم لدولة بأكملها. لا يمكن فصله عن العلاقات الدولية."
ارتفع صوت لويل بانفعال:
"دانيال ستاينر! لا تنسَ من تكون! أنت مجرد ضابط ومستشار دبلوماسي! وفي المقابل، أنا رئيس وزراء هذه الدولة!"
لكن دانيال لم يبدُ عليه التأثر، بل اكتفى بابتسامة هادئة، كما لو كان يسمع نكتة سخيفة.
ثم حرّك يده في الهواء بلا مبالاة:
"يبدو أنك مخطئ بشأن شيء واحد، سيدي رئيس الوزراء. لقب
المستشار الدبلوماسي
صمت لحظة، ثم نظر إلى عينيه مباشرةً وقال ببرود:
"أنا هنا أمثّل الإمبراطورية."
ساد الصمت القاتل بينهما.
ارتعشت عينا لويل للحظة.
"وهذا يعني..."
اقترب دانيال خطوة أخرى، ثم أكمل بصوت حازم:
"في هذه القاعة، أنا الإمبراطورية."