في اللحظة التي أتلقى فيها ذلك القلم الحبر، لن يكون هناك مجال للعودة.
ستصبح "بيلانوس"، التي دافع عنها الأجداد بأقصى جهودهم، فعليًا إحدى مستعمرات الإمبراطورية.
"ولكن..."
استمرت مشاهد الكارثة التي ستقع في حال رفضت استلام القلم الحبر في مراودتي بلا توقف.
كما قال دانييل، تمتلك الإمبراطورية ذريعة مؤكدة لإعلان الحرب.
وإذا أعلنت الحرب، فستتحول "بيلانوس" إلى جحيم في غمضة عين.
سيصرخ المواطنون، وسيسقط الجنود قتلى، وسينقسم مجلس الوزراء، بينما سيبحث السياسيون عن أي وسيلة للنجاة، متملقين للمنتصر.
وفي خضم تلك الفوضى المروعة، لن يكون هناك خيار سوى توجيه الكراهية نحو رئيس وزراء "بيلانوس".
سيطالب الشعب الغاضب بعزله، وإذا تسربت حينها معلومات عن الابنة غير الشرعية لرئيس الوزراء، فستخرج الأمور عن السيطرة تمامًا.
"..."
خرجت شهقة منخفضة من بين أسناني.
كان من الواضح أن رفض التبعية للإمبراطورية سيؤدي إلى فناء "بيلانوس".
"وكل هذا... خطط له..."
لم يكن أحد غير دانييل شتاينر، الرجل الجالس أمامي.
على الرغم من نجاته من حادثة غرق السفينة الدبلوماسية، لم يبلغ الإمبراطورية عن بقائه حيًا.
فلو تم التأكد من نجاته، لفقدت الإمبراطورية ذريعة إرسال أسطولها للبحث عن بطلها الحربي.
"لذا..."
كان دانييل شتاينر قد زيف موته، منتظرًا اللحظة التي ستتحرك فيها الإمبراطورية.
"وفي تلك الأثناء، لم يضيع وقته، بل وجد ابنتي."
ثم، وبشكل متعمد، اقترب من "ليف"، متوددًا إليه، ليكسب ثقته.
كان هدفه التحقق من نسب "ليف" كرَيب رئيس الوزراء غير الشرعي، والحصول على معلومات حول مكان إقامته.
تحرك "ليف" كما أراد دانييل، بل وارتكب الخطأ القاتل بدعوته إلى القصر.
في تلك الأثناء، كشفت المنظمة السرية التي تأتمر بأوامر دانييل عن هوية المسؤول عن فتح المياه الإقليمية للإرهابيين.
كان الهدف إجبار الكولونيل البحري "إيدبول" على الاعتراف، وتحميل حكومة "بيلانوس" المسؤولية بسهولة أكبر.
وبمجرد أن أنهى دانييل تجهيز خطته بالكامل، وصلت الأساطيل الإمبراطورية إلى "تينتارباهم".
وبذريعة تنفيذ عملية بحث، احتلت القوات الإمبراطورية المنطقة، وحينها أدرك دانييل شتاينر أنه لم يعد بحاجة إلى التخفي، فكشف عن هويته.
ثم عاد إلى منصبه كدبلوماسي.
كل ذلك كان مجرد وسيلة لتحقيق هدفه الأكبر—إخضاع "بيلانوس" للإمبراطورية.
من البداية حتى النهاية، كنا دمىً بين يديه.
"دانييل شتاينر... هل تملك أي مشاعر بشرية؟"
أي نوع من العقول يمكن أن يضع مثل هذه الخطة الشيطانية، وبتلك الدقة المتناهية؟
رغم مشاعر الغضب والحزن التي اجتاحتني، لم أستطع إنكار أنني شعرت بقدر من الرهبة.
ببطء، مددت يدي.
لم يكن بالإمكان إعادة الزمن إلى الوراء، لذا كان عليّ اختيار الخيار الأقل سوءًا.
أمسكت بالقلم الحبر، ونظرت إلى وثيقة الاتفاقية الدبلوماسية.
وبينما كنت أخفض يدي للتوقيع، نظرت إلى دانييل للمرة الأخيرة.
"أيمكنني أن أطلب منك شيئًا واحدًا؟"
"بالطبع، تفضل."
"سأوقع... لكني أريد ضمانًا لسلامة ابنتي."
أومأ دانييل برأسه بخفة.
"بالطبع، طالما التزمتم ببنود الاتفاقية، فلن تُمسَّ سلامة أي أحد، وسيظل السلام قائمًا بيننا."
كانت تلك طريقته للقول إنه إن لم يتم تنفيذ الاتفاقية، فلن يكون هناك أي ضمانات.
"شيطان..."
عضضت على أسناني بقوة، وأخيرًا، بتنهيدة ثقيلة، وقّعت على الاتفاقية.
ثم وضعت عدة تواقيع أخرى على بقية الوثائق، وناولتها إلى دانييل.
تلقاها بدقة، ووضعها داخل حقيبته بعناية.
"ممتاز. لو أننا فعلنا هذا من البداية، لكنا تجنبنا كل هذا العناء. يا للخسارة."
أغلق الحقيبة، ثم وقف من مقعده وانحنى قليلاً نحوي.
"بما أن الاجتماع قد انتهى، فسأعود إلى السفارة. أتمنى المجد الأبدي لبيلانوس."
لم أجب.
ولم يكن ينتظر إجابة على أية حال.
رتب دانييل ملابسه واستدار، متجهًا نحو باب القاعة.
ولكن، ما إن فتح الباب، حتى وقع بصره على مدير جهاز الاستخبارات الذي كان ينتظر برفقة حاشيته.
كانت نظرة دانييل باردة، باردة حدًّا جعلت المدير يشعر بأنه الطرف الأضعف، رغم أنهما يقفان على قدم المساواة.
بعد لحظة من التردد، تحدث المدير.
"إذن... انتهى الاجتماع؟"
"نعم. سأعود إلى السفارة، لذا لا تعيقوا طريقي."
عندها فقط أدرك المدير أنه كان واقفًا مع حراسه في منتصف الممر.
تحرك جانبًا بسرعة، مما سمح لدانييل بالمرور.
مع كل خطوة، ترددت أصداء وقع حذائه، متلاشيةً شيئًا فشيئًا.
راقب مدير الاستخبارات ظهره حتى اختفى، ثم التفت ودخل القاعة ليجد رئيس الوزراء جالسًا على الأريكة، رأسه منحنيًا.
تردد للحظة، ثم اقترب منه وسأله بصوت خافت.
"فخامتك... كيف كان الاجتماع؟"
لكنه توقف فجأة.
عيناه جاحظتان من الصدمة.
كان رئيس الوزراء يحدّق في الفراغ، بعينين غارقتين في ظلمة لا قاع لها.
"مدير الاستخبارات."
كان صوته واهنًا، يفتقر إلى القوة التي عهدها فيه.
"ربما..."
اهتز صوته، كما لو كان على وشك البكاء.
وبعد لحظة طويلة، همس بالكلمات التي كان يخشى حتى التفكير بها:
"ربما... قد عقدت صفقة مع الشيطان."
ارتعش جسد مدير الاستخبارات رغمًا عنه، وقطرات العرق البارد تجمّعت على جبينه.
لأنه لم يستطع حتى أن يتخيل الكلمات التي قالها دانييل شتاينر داخل هذه القاعة.
تمكّن دانييل من الوصول إلى السفارة باستخدام السيارة الرسمية بعد انتهاء الاجتماع.
بطبيعة الحال، سأل نائب السفير والدبلوماسيون دانييل عن تفاصيل الاجتماع، فأجابهم بأنه كان ناجحًا.
نظروا إليه بنظرات غير مصدقة، لكن عندما أراهم دانييل اقتراح المعاهدة موقّعًا من قبل رئيس وزراء بيلانوس، لم يكن لديهم خيار سوى تصديقه.
شعر نائب السفير بحماس شديد، معتبرًا أن الاجتماع لم يكن مجرد نجاح، بل كان بمثابة قسم ولاء قدمته حكومة بيلانوس للإمبراطورية. كان الدبلوماسيون الآخرون يشاركونه نفس المشاعر.
بفضل ذلك، انتشرت الشائعات بسرعة البرق، وأصبح الجميع في ميناء تينتارباهم على علم بأن دانييل شتاينر قد أجبر رئيس وزراء بيلانوس على الخضوع .
بالطبع، وصلت هذه الأخبار المذهلة إلى قائد الحرس الشخصي، هارتمان .
— "المقدم دانييل! إنه أنا!"
كان هذا أحد الأسباب التي دفعت هارتمان إلى زيارة مكتب السفارة.
بعد أن طرق الباب عدة مرات، سمع صوت دانييل من الداخل:
— "ادخل."
فتح هارتمان الباب ودخل الغرفة. رأى دانييل جالسًا على كرسي السفير، مشغولًا في العمل، فابتسم واقترب منه وهو يحمل بعض الصحف والحلويات بين يديه.
رفع دانييل رأسه ناظرًا إليه:
— "…المقدم هارتمان؟ ما هذا؟"
— "أحضرت لك بعض الحلويات، سمعت أنك تحبها. أما الصحف، فهي مجموعة من الإمبراطورية اليومية التي تراكمت خلال الأيام القليلة الماضية. ظننت أنك قد تكون مهتمًا بقراءتها. ولكن…"
شعر هارتمان بالحيرة وهو يرى دانييل غارقًا في الوثائق.
وضع الصحف والحلويات على المكتب وسأله:
— "لماذا لا تزال تعمل رغم انتهاء الاجتماع؟"
— "حتى لو تم التوقيع على المعاهدة رسميًا، لا يزال يتعين عليّ إرسال طلب تصديق إلى البرلمان . أعمل الآن على إعداد الوثائق المتعلقة بذلك. بعد ذلك، يجب أن أحصل على الموافقة النهائية من جلالة الإمبراطور ."
— "همم… لا أفهم تمامًا، لكن يبدو أنك مشغول جدًا."
كان هارتمان يأمل في الاحتفال بانتصار الإمبراطورية مع دانييل عبر احتساء بعض الشراب، لكنه ابتلع ريقه بصمت.
في هذه الأثناء، أنهى دانييل إعداد الوثائق وبدأ يتصفح الصحف. كان فضوليًا لمعرفة التطورات داخل الإمبراطورية أثناء إقامته في بيلانوس.
"خصوصًا…"
بما أنه سيحتاج إلى لقاء الإمبراطور بيرتهام بشكل خاص للحصول على الموافقة النهائية على المعاهدة ، فقد كان من الأفضل له الاطلاع على الأوضاع داخل الإمبراطورية مسبقًا.
أمسك بأقدم صحيفة أولًا، وبدأ بقراءة العناوين الرئيسية:
"إغراق السفينة الدبلوماسية المتجهة إلى بيلانوس!"
"هجوم إرهابي يدفع صاحبة السمو الإمبراطوري لإصدار أمر تعبئة طارئ!"
"وزارة الدفاع الإمبراطورية تطالب بيلانوس بفتح حدودها!"
فتح الصحيفة التالية:
"وفاة البطل تهزّ مشاعر المواطنين!"
"موجة حداد في جميع أنحاء العاصمة على وفاة البطل!"
"صاحبة السمو الإمبراطوري: ’هذه خسارة عظيمة ويجب أن نكشف الحقيقة‘."
شعر بدوار خفيف وهو يفتح الصحيفة التالية:
"المواطنون الغاضبون يحمّلون التحالف مسؤولية قتل بطل الإمبراطورية!"
"هل دعاة السلام هم أعداء الإمبراطورية؟ تصريح متطرف من عضو في البرلمان يثير الجدل!"
"الشباب الغاضبون يخرجون إلى الشوارع للمطالبة بكشف حقيقة مقتل دانييل شتاينر!"
أخذ نفسًا عميقًا وفتح آخر صحيفة، الأحدث بينهم:
"دانييل شتاينر! عاد من الموت! أجواء احتفالية في جميع أنحاء الإمبراطورية!"
"بقاء دانييل شتاينر حيًا بعد الهجوم الإرهابي يُعتبر معجزة إلهية لدى البعض!"
"صاحبة السمو الإمبراطوري تعبّر عن سعادتها: ’لم يكن هذا أمرًا منتظرًا فقط من الشعب، بل أنا شخصيًا كنت أتمنى ذلك أيضًا.‘"
طوى دانييل الصحيفة بعد قراءة العناوين الرئيسية.
وضع يده على رأسه، متأملًا الموقف، ثم رفع نظره نحو هارتمان.
— "المقدم هارتمان، لديّ طلب."
— "همم؟ ما هو؟"
— "أود البقاء في بيلانوس لمراقبة تنفيذ المعاهدة على أرض الواقع والإشراف على العلاقات الخارجية. أريد تأجيل عودتي إلى الإمبراطورية لمدة لا تقل عن بضعة أشهر. هل يمكنك إبلاغ صاحبة السمو الإمبراطوري بذلك…؟"
توقف دانييل عن الكلام فجأة.
كان هارتمان ينظر إليه بعبوس.
— "هل تعتقد أن ذلك ممكن؟ صاحبة السمو ترغب في رؤيتك في أسرع وقت ممكن ."
في تلك اللحظة، شعر دانييل بخوف غير مفهوم.
"إذا عدت إلى الإمبراطورية الآن…"
لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا قد يحدث له هناك .