لم يكن بإمكان دانييل البقاء لعدة أشهر، لكنه على الأقل كان يريد البقاء في "بيلانوس" لبضعة أيام إضافية. ومع ذلك، لم يتحقق حلمه المؤسف.
فمع حلول الظهيرة في اليوم التالي، وصل الطائرة الخاصة التي أرسلها القصر الإمبراطوري إلى "تينتارباهم".
وكما هو متوقع، فقد صدر أمر مباشر بعودته فورًا، ولم يكن أمام دانييل خيار سوى الصعود على متن الطائرة رغمًا عنه.
صعد دانييل إلى الطائرة تحت حراسة "هارتمان"، وما إن استقر في مقعده حتى أقلعت الطائرة مباشرة متجهة نحو العاصمة.
كانت الطائرة تحلق بحرية في سماء العاصمة قبل أن تهبط في المطار القريب من القصر الإمبراطوري.
عند نزوله من الطائرة، رأى دانييل أعضاء البلاط الداخلي يقفون أمامه، وخلفهم كانت السماء تتوهج بلون الغروب.
اقترب منه رئيس البلاط الداخلي وقال له: "جلالة الإمبراطور في انتظارك"، ثم رافقه إلى السيارة الرسمية للقصر.
بصراحة، كان دانييل يريد أن يستريح، لكنه لم يكن يستطيع رفض أمر الإمبراطور.
بعد وصوله إلى القصر، قاده رئيس البلاط الداخلي إلى غرفة تُعرف باسم "راحة الذهب".
دانييل لم يكن يعرف طبيعة هذه الغرفة، فسأل بحذر، فجاءه الجواب: "إنها الغرفة التي يلجأ إليها جلالته ليشرب وحده أو ليغرق في أفكاره."
بعبارة أخرى، لقد تلقى دعوة إلى الفضاء الخاص للإمبراطور.
شعر دانييل فجأة بشعور غريب وغير مريح، لكنه أبقى على هدوئه أثناء تقدمه.
وصل إلى أعلى طابق في القصر وتوقف أمام باب فاخر مزخرف بالذهب.
قال له رئيس البلاط الداخلي: "جلالة الإمبراطور بانتظارك هناك."
عندها فقط فهم دانييل سبب تسمية الغرفة بـ"راحة الذهب".
"جلالته لا يحب من يتأخر في الإجابة على أسئلته، لذا من الأفضل لك أن ترد بسرعة."
أومأ دانييل برأسه، وأصلح هندامه، ثم قرع رئيس البلاط الداخلي الباب برفق.
"جلالة الإمبراطور! المقدم دانييل شتاينر من هيئة الأركان العامة جاء لمقابلتكم!"
جاء صوت من الداخل يأمرهم بإدخاله.
بإشارة من رئيس البلاط، تحرك الحرس الإمبراطوري الذين كانوا يقفون بجانب الباب وفتحوه.
ظهر الإمبراطور وهو يقف عند الشرفة، ينظر إلى الأفق.
داخل الغرفة، انتشرت جدران مزينة بلوحات ضخمة مرصعة بالذهب، وسقف زجاجي يعكس ضوء القمر الساطع.
غطى السجاد الفاخر الأرضية، بينما اصطفت في أحد جوانب الغرفة خزانة زجاجية مليئة بأغلى أنواع الويسكي، تلك التي نادرًا ما تُرى حتى مرة واحدة في العمر.
كانت الغرفة أشبه بجنة فاخرة، لدرجة أن دانييل شعر تلقائيًا بالرهبة.
بعد أن ألقى نظرة سريعة على المكان، سار إلى وسط الغرفة وأدى التحية للإمبراطور "بيرتهام".
"جلالة الإمبراطور! المقدم دانييل شتاينر، المستشار العسكري في هيئة الأركان العامة، قد أكمل مهمته الدبلوماسية وعاد..."
لكن قبل أن يكمل، صمت على الفور.
كان الإمبراطور "بيرتهام" قد لوّح بيده، مشيرًا إليه بالتوقف عن المجاملات.
فأنزل دانييل يده فورًا، بينما قال الإمبراطور بهدوء:
"اقترب. لدي شيء لأريك إياه."
أومأ دانييل برأسه وتقدم نحوه.
وحين أصبح قريبًا بما يكفي، أشار "بيرتهام" إلى الأرض بأسفل الشرفة.
"هل ترى؟ هؤلاء هم شعبي."
نظر دانييل إلى الأسفل، ورأى حشودًا ضخمة في الشوارع تهتف وتلوح بأيديها.
لم يستطع تحديد عددهم بدقة، لكنه قدّر أن لا يقل عن عشرة آلاف شخص.
تجمد دانييل في مكانه وهو يراقب المنظر، بينما ابتسم "بيرتهام" وقال:
"جميع هؤلاء خرجوا إلى الشوارع للاحتفال بعودتك سالمًا. الأجواء أشبه بمهرجان. بالطبع، بعضهم جاء ليجد ذريعة للاحتفال، لكنهم هنا من أجلك."
"...لم أكن أتوقع أن يجتمع هذا العدد الهائل من الناس."
"بالنسبة لعودة بطل حرب، فهذا عدد قليل نسبيًا. عندما عدت إلى العاصمة بعد انتصاري الأول، احتشد الجميع ليمدحوا إنجازاتي."
نظر "بيرتهام" إلى الحشود بنظرة تأملية، ثم قال بصوت هادئ:
"لكن الآن، هؤلاء الناس يمدحون إنجازاتك أنت. لذا، دعني أسألك— هل هؤلاء شعبي، أم شعبك أنت؟"
كان السؤال بسيطًا في ظاهره، لكنه لم يكن سهل الإجابة عليه.
لأول مرة، شعر دانييل بوضوح أن الإمبراطور بدأ يضعه تحت مجهر الريبة.
أدرك الخطر على الفور، فركع على إحدى ركبتيه وقال:
"جلالتك! عندما يمدح الشعب إنجازاتي، فإنهم في الحقيقة يمدحون إنجازات جلالتك! فأنا مجرد ضابط يخدم أوامر الإمبراطورية. والإمبراطورية ليست سوى ظلٍ لحكم جلالتك، فكيف يمكن أن يكونوا شعبي؟"
ضحك "بيرتهام" بهدوء.
"لقد بدأت تتقن التعامل مع السلطة. نبرة صوتك أقل ارتجافًا من قبل."
عندما التقيا لأول مرة، كان دانييل متوترًا، بالكاد قادرًا على إخفاء ارتباكه. لكن الآن، رغم أنه ما زال يراقب الجو بحذر، كان لديه هدوء نسبي.
سواء أدرك ذلك أم لا، فقد أصبح أكثر خبرة في التعامل مع أصحاب النفوذ.
أومأ الإمبراطور برأسه وقال:
"حسنًا، طالما أنك تقول ذلك، فليكن. انهض، واشرب معي كأسًا من الويسكي."
تحرك "بيرتهام" نحو الطاولة المصنوعة من خشب الماهوجني في وسط الغرفة، حيث كان هناك زجاجة فاخرة من الويسكي وكأسان من الكريستال.
عندما اقترب دانييل، جلس الإمبراطور وسكب الويسكي في الكأس.
"اجلس."
"كما تأمر، جلالتك."
انحنى دانييل قليلًا وجلس، بينما كان "بيرتهام" يسكب المشروب.
كان لون الويسكي كالعنبر الذهبي، وبدا كأحد أرقى أنواع المشروبات التي قد يراها في حياته.
شعر دانييل للحظة بالإثارة، لكنه تلاشى فورًا عندما لاحظ شيئًا غريبًا.
"جلالتك؟"
"جلالتك؟"
نظر دانييل إلى بيرتهام بدهشة.
كان ذلك لأن بيرتهام قد ملأ كأسه بالويسكي حتى فاض.
عادة، لا يُشرب الويسكي بهذه الطريقة، خصوصًا عندما يكون من النوع الفاخر، حيث يُفترض أن يُرتشف ببطء لتذوق نكهته ورائحته.
كان من الواضح أن بيرتهام يدرك ذلك، ومع ذلك، فقد ملأ الكأس بالكامل.
"اشرب أولاً."
"ولكن..."
"سأشرب أيضًا."
قام بيرتهام بملء كأسه هو الآخر حتى امتلأ تمامًا.
عندما رأى دانييل ذلك، أصابه الذعر وقال:
"جلالتك! سمعت أن صحتك تحسنت، لكن شربك بهذا الشكل قد يكون خطيرًا عليك."
إلا أن بيرتهام ضحك باستخفاف.
"أنا أعرف جسدي جيدًا. لن أموت إن شربت، ولن أعيش إن لم أشرب. لذا، اشرب."
بعد أن أنهى صب الويسكي، دفع بيرتهام الزجاجة جانبًا.
رفع بيرتهام كأسه، ولم يكن لدى دانييل خيار سوى أن يفعل الشيء نفسه.
تبادل كلاهما نظرات قصيرة، ثم أفرغا الويسكي دفعة واحدة.
بينما تمكن بيرتهام من استيعاب الشراب بهدوء، بدأ دانييل في السعال بشدة.
قد يكون بيرتهام قد اعتاد على هذا الأمر منذ شبابه، لكن بالنسبة لدانييل، لم يكن قد شرب الويسكي بهذه الطريقة من قبل، خصوصًا بكميات كبيرة دفعة واحدة.
رأى بيرتهام دانييل وهو يكافح ويكاد يختنق، ثم انفجر ضاحكًا.
"سمعت أنك تحب الشراب، لكن يبدو أن ذلك ليس صحيحًا. لا تستطيع حتى شرب هذا؟"
"هذا...
كح!
استجمع دانييل أنفاسه بصعوبة، ثم مسح فمه بظاهر يده وهو يستقيم.
راقب بيرتهام دانييل بنظرة غامضة، ثم قال بصوت هادئ:
"عندما أنظر إليك، أتذكر حكاية ما."
"حكاية؟"
"نعم. هل تعرف قصة الأسد الشجاع والثعلب الحكيم؟"
لم يكن هناك مجال لعدم معرفتها.
كانت هذه القصة واحدة من أشهر الحكايات التي يرويها الآباء لأطفالهم في الإمبراطورية.
القصة بسيطة:
أسد شجاع ينجح في حماية الغابة من البشر، ثم يجمع كل الحيوانات ليكشف أن هناك خائنًا متعاونًا مع البشر بينهم.
يبدأ الأسد في استجواب الحيوانات واحدًا تلو الآخر، ثم يلتهمهم.
في النهاية، كان الثعلب الوحيد الذي تمكن من الفرار بحياته.
دانييل، الذي نشأ بدون والدين، كان قد سمع هذه القصة من رئيس الدير الذي ربّاه.
"أي شخص لا يعرف هذه القصة لا بد أن يكون جاسوسًا."
"إذن، هذا يجعل الأمور أسهل. برأيك، ما هي الحيلة التي استخدمها الثعلب ليهرب من أن يصبح وجبة للأسد؟"
كان هناك جانب مثير للاهتمام في هذه القصة، وهو أن تفسير "حيلة الثعلب" كان يختلف من عائلة إلى أخرى.
ولهذا، غالبًا ما كان الكبار يختلقون نهايات مختلفة ويخبرون الأطفال كيف استطاع الثعلب الإفلات.
"بالطبع..."
كان دانييل يعلم جيدًا أن بيرتهام لم يكن يسأل لمجرد الفضول.
"إلى متى سيستمر في اختباري؟"
كان من الطبيعي أن يراقب الإمبراطور بحذر أي بطل حرب يحقق إنجازات عظيمة.
ودانييل كان يفهم جيدًا أن الإمبراطور، في سنواته الأخيرة، أصبح أكثر شكًا في الآخرين.
لكن الفهم لا يعني القبول.
مع بدء تأثير الكحول، أصبحت مشاعره تطغى على منطقه.
"الإمبراطور لا يستطيع أن يمسك عليّ أي خطأ، لأنني نجحت في توقيع المعاهدة في بيلانوس. إذن، هذا الحديث لا يعدو كونه محاولة للعثور على أي ثغرة..."
"أخبرني، ما الحيلة التي استخدمها الثعلب؟"
كانت نبرة بيرتهام أكثر حدة هذه المرة.
تذكر دانييل تحذير رئيس ديوان القصر بعدم التردد في الرد على أسئلة الإمبراطور، مما زاد من توتره.
وبعد لحظة من التفكير، قرر أن يروي الحكاية كما سمعها من رئيس الدير.
كان من الأفضل قول الحقيقة بدلاً من محاولة اختلاق شيء قد يثير الريبة.
"جلالتك، هل يمكنني أن أجيب باستخدام القصة التي سمعتها من رئيس الدير الذي ربّاني؟"
بهذه الطريقة، أكد أن ما سيقوله ليس رأيه الشخصي، بل مجرد إعادة سرد لما سمعه في طفولته.
إذا كان ذلك صحيحًا، فلن يتمكن الإمبراطور من توبيخه بغض النظر عن مضمون القصة.
أومأ بيرتهام برأسه باهتمام.
"حسنًا، دعنا نسمعها."
"حسنًا، رئيس الدير قال لي إن الأسد قابل الأرنب قبل أن يصل إلى الثعلب. وأعتقد أن جلالتك تتذكر ما حدث للأرنب."
"بالطبع. الأرنب، خوفًا من أن يُؤكل، حاول تقديم رشوة للأسد. أحضر له سلة مليئة بالتوت الأسود..."
"ولكن للأسف، كان الأسد يعاني من حساسية مميتة تجاه التوت الأسود. فاعتبر أن الأرنب يحاول السخرية منه، والتهمه على الفور."
"صحيح، هذا ما حدث."
هز بيرتهام رأسه موافقًا، فواصل دانييل الحديث.
"قال لي رئيس الدير إن الثعلب، عندما شاهد ما حدث للأرنب، قام في الليلة السابقة بأكل كمية هائلة من التوت الأسود. بل إنه نشر التوت الأسود في جميع أنحاء منزله."
نظر بيرتهام إلى دانييل بنظرة غامضة.
واصل دانييل حديثه دون توقف.
"في اليوم التالي، عندما جاء الأسد إلى منزل الثعلب، قال له الثعلب:
أيها الأسد، أيها الأسد العظيم، أنت قوي بما يكفي لالتهامي في لحظة. لكن عليك أن تتذكر أمرًا واحدًا...
في عروقي تجري دماء التوت الأسود، وإذا أكلتني..."
صمت دانييل للحظة، ثم نظر إلى بيرتهام مباشرة.
"فلا بد أن تكون مستعدًا لمواجهة الموت أيضًا."