في اليوم التالي.
عند وصول دانييل إلى مقر القيادة العامة لتقديم تقرير المهمة، مرّ بمكتب هيئة الأركان العملياتية وشعر بالارتباك.
"كنا في انتظارك! أيها الضابط العملياتي!"
"المقدم دانييل شتاينر! نهنئك على عودتك سالماً!"
"سمعنا بنتائج الاجتماع! كما هو متوقع منك، أيها المقدم دانييل!"
عند رؤية دانييل، توقف موظفو الأركان عن أعمالهم وبدأوا بالتصفيق وإغداقه بالثناء.
بدت تلك الثناءات الغريبة مليئة بالتملق أكثر من الصدق.
'يبدو الأمر وكأنهم يصطفون إلى جانب قوة مستقبلية...'
من منظور آخر، لم يكن ذلك بعيدًا عن الحقيقة.
فالبطل الحربي الذي كان يُعتقد أنه ميت لم ينجُ فحسب، بل أنهى بنجاح اجتماعه مع رئيس وزراء فيلانس.
وعند عودته، التقى بالإمبراطور على انفراد؟ كان من الطبيعي أن يُعتبر نجماً صاعداً في الإمبراطورية خلال فترة انتقال السلطة الحالية.
بالنسبة لدانييل، كان قد نجا بأعجوبة من لقائه مع الإمبراطور، لكنه لم يستطع الإفصاح عن ذلك، فاكتفى بهز رأسه.
بعد تبادل التحيات، فُتح باب مكتب رئيس هيئة الأركان العملياتية.
خرج إرنست من المكتب ورأى دانييل، فابتسم ابتسامة عريضة.
"دانييل شتاينر!"
اقترب إرنست من دانييل.
"أرحب بعودتك! هل تعلم كم كنت قلقًا عليك؟ أشكرك حقًا على عودتك سالماً!"
"أه، رئيس هيئة الأركان العملياتية."
حاول دانييل أداء التحية، لكن إرنست أوقفه بإشارة من يده.
"لا حاجة للتحية بيننا! يكفي، يمكنك المغادرة الآن."
"...المغادرة؟"
"تلقينا أمرًا من القيادة العليا يطلب منا ضمان راحتك فور تقديمك لتقرير المهمة. لذا، خذ اليوم للراحة."
سواء كان ذلك بتوجيه من الإمبراطور أو سيلفيا، كان من الواضح أنهم يرغبون في توفير الراحة له.
بالرغم من أن فكرة المغادرة فور الوصول كانت غريبة بعض الشيء، إلا أنه لم يكن بإمكانه رفض أمر القيادة العليا، ولم يكن هناك حاجة لذلك.
بينما كان دانييل يهمّ بالموافقة، أضاف إرنست:
"أه، وبالمناسبة، غدًا، بدلاً من الحضور إلى مقر القيادة، عليك الذهاب إلى القصر الإمبراطوري."
"القصر الإمبراطوري؟ هل يعني ذلك أن جلالة الإمبراطور استدعاني مرة أخرى؟"
"هم؟ لا. هذه المرة، ترغب الأميرة في رؤيتك. يبدو أن لديها بعض الأسئلة حول اجتماع فيلانس."
كانت فكرة مقابلة الأميرة بدلاً من الإمبراطور خبرًا سارًا.
'مقابلة سيلفيا، التي تكن لي بعض الود، أفضل من الإمبراطور الذي يتوجس مني...'
بالطبع، نظرًا لمكانتهما الاجتماعية، كانت مقابلة أي منهما أمرًا مرهقًا.
ومع ذلك، كان لقاء الأميرة سيلفيا أفضل بكثير من مقابلة الإمبراطور بيرتهام.
"سأحرص على ذلك. ولكن..."
نظر دانييل حوله وسأل باستغراب:
"لا أرى مساعدتي. هل هي في مكتبي الشخصي تؤدي بعض الأعمال؟"
"المساعدة؟ أه..."
تردد إرنست للحظة، كما لو أنه نسي الأمر، ثم سعل بخفة.
"في الواقع، مساعدتك في إجازة حاليًا."
"إجازة؟"
"نعم. بعد حادثة غرق السفينة، بدا أنها تعرضت لصدمة كبيرة، لذا نصحتها بطلب إجازة طويلة. فقد اعتقدت أن وفاة رئيسها المباشر تتطلب بعض الراحة. بالطبع، الآن أنت حي وبخير!"
ربت إرنست على ظهر دانييل بطريقة مرحة.
لكن تعبير دانييل ظل جادًا، مما جعل إرنست يشعر بالحرج ويواصل الحديث.
"حسنًا... أعتقد أنها تستريح في مسكنها الآن. لذا، أقترح أن تذهب وتتفقد حالتها بنفسك."
عند اقتراح إرنست، عبس دانييل.
'أن أذهب إلى مسكن المرأة التي حاولت اغتيالي؟'
كان ذلك أشبه بوضع رأسه في فم التمساح.
لم يكن دانييل يرغب في ذلك على الإطلاق، وكان على وشك الرفض، لكنه تردد.
'...هناك الكثير من العيون تراقب.'
إذا لم يُظهر أي قلق تجاه مساعدته التي يُقال إنها صُدمت وتحبست في مسكنها، فسوف تتدهور سمعته بلا شك.
بالإضافة إلى أن الإمبراطور يبحث بالفعل عن العيوب بعين ملتهبة.
في النهاية، شد دانيال على أسنانه وابتسم بشكل ملتوي.
شكرا جزيلا على النصيحة. "سأقبل رأي رئيس أركان العمليات وأتخذ الترتيبات اللازمة لزيارة مقر مساعدي."
عدم وجود خيار كان أكثر إيلامًا مما كنت أعتقد.
"أيضًا! بطل إمبراطوريتنا، المقدم دانييل، غني جدًا بالروح! ماذا تفعلون يا رفاق؟ "بدون تصفيق!"
كان وجود رئيس غافل مؤلمًا بنفس القدر.
*
وفي هذه الأثناء، في غرفة لوسي إميليا.
"…" … "."
في غرفة محجوبة بستائر معتمة، كانت لوسي متكئة على سريرها، تنظر إلى الأسفل بلا تعبير.
كان شعرها متشابكًا بسبب عدم غسله لعدة أيام، وكانت عيناها بلا حياة، وكانت بقع الدموع الجافة مرئية بوضوح على خديها.
منذ أن تم قبول طلب إجازتي، كنت عالقًا هنا ولم أخطو خطوة واحدة للخارج، لذا فأنا في حالة يرثى لها.
ولكن لوسي لم تستطع الاهتمام بمثل هذه الأمور.
لأن رأسي كان مليئا بالذنب والندم.
"بسببي..." … .'
كان وعي لوسي يطفو في الماضي البعيد.
لكي أكون دقيقًا، أنا أتحدث عن الذكريات المروعة التي حدثت في الماضي.
- ما اسمك؟ اسمي هو الموضوع 96. هذا ما يسميه الناس هنا.
بالنسبة للوسي، ذكرياتها الأولى كانت دائمًا تتعلق بالموضوع 96.
كانت الفتاة هي اللون الوحيد في طفولة لوسي التي كانت عديمة اللون.
الطفل الذي كان سهل التعامل، استطاع أن يصبح قريبًا من لوسي، التي كانت دائمًا باردة تجاهه، ولوسي، التي كانت تفتح قلبها ببطء، تمكنت في النهاية من أن تصبح صديقة للطفل.
وكان الطفل يقول أنه إذا نجح في الهروب من هذا المكان فإنه بالتأكيد سيأكل طعامًا لذيذًا معًا.
في مختبر بلا أحلام أو أمل، بدأت لوسي تحب الصبي تدريجيًا.
لكن الحلم الصغير الذي تم ربطه بإصبع الخنصر لن يتحقق أبدًا.
- تم التخلص من الموضوع 96. إذا كنت لا تريد أن يتم التخلص منك، فافعل ما بوسعك.
في أحد الأيام، اختفى الموضوع رقم 96.
بشكل نظيف، كما لو لم يحدث ذلك أبدًا.
في سن لم تكن تعرف فيه ما هو الانفصال، بدأت لوسي تفهم معنى الموت.
"وبعد ذلك..." … .'
يتدفق الوعي العائم إلى المستقبل البعيد قليلاً.
أستطيع رؤية القصر.
القصر يظهر في الأفق.
كان ذلك قصر الكونت كالدرا الضخم.
هناك، تمكنت لوسي من بدء حياة جديدة.
كل شيء كان وفيرًا، ولم يكن هناك شيء لا تستطيع الحصول عليه، وكان الجميع يعاملها بلطف.
بينما كانت لوسي تعيش في عالم يشبه الحلم، التقت بخادمة من عمرها.
كانت الخادمة مرحة وكثيرة الكلام، مما جعلها تتقرب من لوسي بسرعة.
ونظرًا لأن لوسي كانت قليلة الكلام، فقد تمكنت من التعرف على العالم الخارجي من خلال حديث الخادمة، واستطاعت تخيل دفء حقول القمح عند الغروب، وبرودة النسيم القادم من البحر عند الظهيرة.
بعد مرور وقت طويل، تمكنت لوسي أخيرًا من فتح قلبها والتقرب من الخادمة.
كانت سعيدة لأنها وجدت صديقة مقربة، لدرجة أنها طلبت من الكونت كالدرا السماح لها بالسفر معها.
— "أبي! هل يمكنني الذهاب في رحلة مع صديقتي؟ أعتقد أن يومًا واحدًا سيكون كافيًا!"
ابتسم كالدرا بلطف وسأل عن اسم صديقتها.
ببراءة، ذكرت لوسي اسمها، ولكن في اليوم التالي، لم تعد الخادمة تأتي إلى القصر.
وفقًا للشائعات، تعرضت لحادث كبير أدى إلى وفاتها.
منذ ذلك اليوم، توقفت لوسي عن مناداة كالدرا بـ "أبي".
"……."
أغلقت لوسي عينيها ببطء، وقبضت على أسنانها بإحكام.
كان هناك غضب مكبوت في داخلها، بلا منفذ للتعبير عنه.
مشاعرها طغت على عقلها، وسرعان ما سيطرت عليها بالكامل.
وبينما كانت أنفاسها الأخيرة تتسرب منها، فكرت:
"لأنني أحببت، ماتت العينة رقم 96. لأنني أحببت، ماتت الخادمة. لأنني أحببت……."
مات دانييل شتاينر.
إذا حدثت المصادفة ثلاث مرات متتالية، فهي لم تعد مصادفة، بل حتمية.
عقلها رفض الفكرة، لكنه كان أضعف من مشاعرها التي التهمتها بالكامل.
إن إنكار الذات كان أسهل من قبول الذات.
"إذا كان كل من أحببته سيموت……"
لماذا يجب أن تستمر في العيش؟
أي مجد قد تجلبه هذه الحياة؟
لم ترغب في التفكير أكثر، ولم ترد أن تتألم مجددًا.
لقد سئمت من الشك في الكونت كالدرا.
أرادت إنهاء كل شيء.
وفي اللحظة التي فتحت فيها عينيها ببطء——
طرق! طرق!
سمعت صوت طرق على الباب الأمامي.
بينما كانت تتساءل من يكون، سمعت صوتًا مألوفًا.
"الملازم! سمعت أنك هنا، لذا أتيت……."
كان صوت دانييل شتاينر.
اتسعت عينا لوسي في صدمة، لكنها سرعان ما هزت رأسها.
"لا، هذا مستحيل. دانييل شتاينر مات."
"ملازم؟ ماذا تفعلين ولم تغلقي الباب؟ ماذا لو دخل لص؟"
الصوت الذي ظنته مجرد هلوسة، أصبح يزداد وضوحًا.
بدأ تنفسها يزداد اضطرابًا.
'ماذا لو…؟'
نهضت لوسي من سريرها بعد تفكير سريع.
كان جسدها، الذي ظل متيبسًا لعدة أيام، غير معتاد على الحركة فجأة، فتأوهت وهي تشعر بالألم.
"أوه……."
رنّ طنين في أذنيها، واهتزت رؤيتها.
أنفاسها أصبحت أكثر اضطرابًا، وجسدها بالكاد يستجيب لها.
ومع ذلك، سيطرت على جسدها تدريجيًا، وبالكاد تمكنت من النزول من السرير.
"الملازم! إن لم تكوني هنا، فسأعود الآن!"
لا، لا يمكنه الذهاب.
بكل ما أوتيت من قوة، هزّت لوسي رأسها واقتربت من الباب، وأمسكت بمقبضه.
بعد أخذ نفس عميق، فتحت الباب، ورأت——
دانييل شتاينر.
رئيسها الأعلى، الرجل الأبله الذي يحب الحلويات.
"……ملازم؟"
نظر دانييل إلى لوسي بدهشة عندما رأى حالتها.
حدّقت به لوسي للحظة، ثم بدأت بالمشي نحوه.
أرادت الركض إليه، لكن جسدها الذي لم يتناول الطعام لعدة أيام لم يكن قادرًا على التحرك كما أرادت.
"داين…"
حتى صوتها لم يخرج بشكل صحيح.
كان صوتها المبحوح متقطعًا وغير واضح.
بذلت جهدًا لتوضيح صوتها، واستمرت في التقدم حتى وقفت أمامه مباشرة.
شعرها المتشابك انسدل على وجهها، لكنه لم يمنعها من رؤية دانييل بوضوح.
"دانييل شتاينر……."
بجرأة، نادت باسمه، ثم رفعت يدها ببطء.
كأنها عالقة في شبكة عنكبوت، تحركت يدها ببطء حتى لامست وجنته.
تفاجأ دانييل لكنه لم يتراجع، مما سمح لها بالشعور بدفء بشرته.
دانييل شتاينر لم يمت.
لم تكن تعرف كيف، لكن الحقيقة وحدها كانت كافية لجعل الدموع تملأ عينيها.
كانت تعتقد أنها قد استنزفت دموعها، لكنها كانت مخطئة.
خشيت أن يرى بكاءها، لذا خفضت رأسها.
كما أن يدها انخفضت أيضًا، وأمسكت بعقدة ربطة عنقه الحمراء.
"أيها المقدم، ربطة عنقك……."
حاولت تحويل الموضوع بشكل طبيعي، لكنها لم تستطع كبح شهقاتها.
خرج صوتها المرتجف وكأنها تئن، مما جعل الأجواء بينهما حزينة للغاية.
لم تستطع المقاومة، فمدت يدها وسحبت ربطة عنقه برفق، ثم دفنت وجهها في صدره.
كان كتفاها يرتجفان، وتنفسها غير منتظم، وشهقاتها كانت تعبيرًا صارخًا عن مشاعرها المكبوتة.
وهي تجهش بالبكاء كالأحمق، حاولت أن تتحدث بكل ما أوتيت من قوة.
"أنت……."
وسط مشاعر لا يمكن وصفها، حاولت التعبير عن نفسها بأكبر قدر ممكن من ضبط النفس.
"……أنت عدت سالمًا. كنت……."
ولكن فجأة، أصبح عقلها فارغًا تمامًا، كما لو أن قطرات من الطلاء الأبيض سقطت على لوح أسود.
ظلّ دانييل صامتًا، ثم رفع يده وربّت على ظهرها برفق.
في تلك اللحظة، لم تستطع لوسي تحمل الأمر أكثر، فانهارت بالبكاء.
تمامًا كما كانت طفلة، لم تبكِ عندما كان ينبغي لها ذلك، والآن فقط سمحت لنفسها بذلك.