كانت عيون فرنان باردة ، وكانت حواف فمه فقط منحنية برفق. كان شعورا غريبا.
"لماذا أعطيتني المرأة التي أحببتها كثيرًا؟ جلالة الإمبرطور كان يمكن أن تكون لك ".
كانت النغمة خفيفة أثناء مروره ، لكن ساد صمت جليدي رقيق داخل قاعة الولائم. كان الجميع ينظرون إلى فرنان في حيرة.
واصل كلماته وكأنه لا يهتم قليلاً.
"إذا شاء جلالتك ، سوف أتنحى عن هذا الزواج."
وصلت عيناه الذهبيتان إلى جوليا على الجانب الآخر.
"ما رأيكِ؟"
نظرت إليه جوليا بوجه شاحب. تجمد عقلها فارغًا.
'
'
بدأت يداها ، التي فقدت دفئها بسرعة ، ترتجف. لم تستطع فهم هذا الموقف.
لم تستطع فهم الكلمة التي كان يقولها.
"...... الدوق الأكبر ، أنت تمزح كثيرًا."
كانت الإمبراطورة هي التي كسرت الصمت الخانق. احتفظت بتعبير هادئ بين المتصلبين.
وتحدث الإمبراطور أخيرًا ، الذي كان مصعوقًا على وجهه.
"نعم ، هذا النوع من النكات لا يناسب الموقف. لم تقصد إذلالي، أليس كذلك؟ "
ارتجفت شفتا الإمبراطور. لم يكن يعرف ما إذا كان سيغضب أو يضحك عليه.
ابتسم فرنان ، وأبقى على وجهه نظرة غنجية واحدة. لم يكن يشبه الرجل الذي ألقى القنبلة في منتصف حفل عشاء ودي.
"ليس هناك من طريقة لدي مثل هذه النوايا غير النقية تجاه جلالة الإمبرطور . انت مخطئ."
حدقت جوليا فيه بصراحة. كان قلبها ينبض وكأنه على وشك القفز من صدرها ، لكن عقلها كان هادئًا.
"جلالة الإمبرطور. إذا سمحت. أود أن أتحدث إليك عن مسألة دولية ... "
وبفضل التغيير المتسرع لولي العهد للموضوع ، استمر العشاء في أجواء غريبة.
من حين لآخر ، تمكنت الإمبراطورة من التحدث إلى جوليا ، التي صُدمت طوال الوقت ، وقدمت جوليا إجابات مناسبة.
ومع ذلك ، عندما انتهى العشاء وغادرت قاعة الحفلات ، لم تستطع تذكر ما قالته على الإطلاق.
أثناء انتقالها للعودة إلى المكان المخصص لها ، لمست جوليا يديها الباردتين.
كان فرنان ، الذي كان يمشي قدماً ، يتحدث إلى ولي العهد عن شيء ما.
تعثرت ساقاها وتوقفت للحظة ، وشفتاها مشدودتان وكانت قبضتها محكمة على حافة فستانها.
طوال الوقت ، كان يبتعد أكثر فأكثر ، ولم ينظر إلى الوراء مرة واحدة.
تمسكت جوليا بالحائط وخفضت رأسها. كان الهواء شديد البرودة لدرجة أنه كان يلدغ رئتيها.
بحثت للحظة في نهاية الممر حيث اختفى فرنان. لكن كانت هي الوحيدة المتبقية في الردهة الفارغة.
في اليوم التالي ، نامت جوليا طوال الصباح.
من حين لآخر ، جاءت الخادمة لإيقاظها وقدمت لها الطعام ، لكنها لم تشعر أبدًا بالرغبة في تناول أي شيء.
ومع ذلك ، كان عليها أن تجبر نفسها على الاستيقاظ لأن الإمبراطورة أقامت حفلة شاي في فترة ما بعد الظهر.
"دوقة ، تبدين شاحبًة جدًا. هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين مني الاتصال بالطبيب؟ "
على سؤال الخادمة المعني ، أومأت جوليا برأسها ، مما يعني أنها بخير.
كان وجهها شاحبًا وخاليًا من الدماء ، وبدا تمامًا مثل المريض. لم يكن من المستغرب أن تكون خادمتها قلقة عليها باستمرار.
خلال الأيام الثلاثة التي قضاها في العاصمة ، كان خط سير الرحلة الرسمي لجوليا هو فقط حفلات الشاي والعشاء التي استضافتها الإمبراطورة.
بعد ارتداء ملابسها ، جرت جسدها المتعب إلى القصر المركزي.
هناك واجهت شخصًا غير متوقع تمامًا.
"جوليا! لماذا لم تتصلي بي عندما أتيتي إلى العاصمة! "
كانت الماركونية إلودي سعيدة واحتضنت جوليا بمجرد اقترابها. تشدد وجه جوليا تدريجيًا.
لم يكن من الممكن أن تفوت الماركونية حفل الشاي حيث تجمعت سيدات العاصمة النبلاء ، لكنها كانت منشغلة للغاية لدرجة أنها فاتتها.
تنهدت جوليا بهدوء وأجبرت شفتيها على الانفصال.
"كيف حالكِ يا أمي؟"
"القصر أصبح وحيدًا بدونكِ. انتِ لا تعرفين كم يشتاق والدك لكِ أيضًا ".
"نعم..."
"كيف كان حالك؟ هل أنتِ بخير؟"
أخذت الماركونية يد جوليا في يدها وداعبتها بمودة. بدت وكأنها أم لطيفة كانت قلقة على رفاهية ابنتها.
جعلها مشهد الماركونية التي لم ترها جوليا منذ فترة طويلة تشعر بالرعب. أجابت جوليا أخيرًا بابتسامة لم تخرج.
"نعم ، من فضلكِ لا تقلقي."
شعرت بنفس الشعور تجاه نفسها عندما ردت على أداء الماركونية. جلست جوليا أمام منضدة الشاي ، تسخر من نفسها بلا حول ولا قوة.
اندفعت نظرات السيدات النبلاء مثل العبء. كانت زوجة الدوق الأكبر قيصر ، أقوى رجل في الإمبراطورية اليوم. كانت كافية لتكون محط اهتمام كثير من الناس.
"أممم ، إلى متى تخطط الدوقة الكبرى للبقاء في العاصمة؟"
"سأبقى هنا لمدة ثلاثة أيام تقريبًا ، بما في ذلك اليوم."
"إنه لأمر مؤسف ، كنت أتوقع لها أن تبقى فترة اطول حتى العيد الوطني. لقد كان الدوق الأكبر دائمًا رجلًا مشغولًا للغاية ، لذلك أعتقد أنه لا يمكن مساعدته ".
كانت النبلاء لطفاء بشكل صارخ من أجل كسب جوليا.
شعرت بالمرارة قليلاً رغم أنها شعرت أن حضور فرنان كان رائعًا.
'
'
استمعت جوليا بطريقة ما إلى المحادثة الرسمية. عندما انتهى حفل الشاي ، وقفت جوليا لتسرع بالعودة. لكن صوت الماركونية اللطيف صلب قدميها.
"جوليا ، هل يمكن أن تتوقفي عند القصر قبل أن تغادري العاصمة؟"
عندما تعثرت جوليا ولم تجيب بسهولة ، ظهرت ابتسامة ذات مغزى على وجه الماركونية.
"سمعت من الإمبراطورة أنك حرة طوال الأيام الأربعة ، باستثناء الحفلة المسائية بعد غد؟"
"...... نعم."
لم تستطع جوليا إلا أن توافق ، وابتسمت الماركونية ورفعت نفسها. وأخذت جوليا من ذراعها برفق وقالت.
"تعالي مع الدوق الأكبر. حسنا؟"
"سأذهب وحدي. لديه الكثير من العمل ... "
"جوليا".
ضغطت الماركونية على معصمي جوليا بجهد كبير. كان هناك رفض مألوف في لمستها الشديدة.
"تأكدي من اصطحاب الدوق معكِ ، يمكنكِ فعل ذلك ، أليس كذلك؟ "
ظلت جوليا صامتة وتجنبت الرد ، وسرعان ما تنهدت.
على أي حال ، لم تكن تتناسب مع الماركونية. كانت الماركونية امرأة عظيمة لن تستسلم حتى تعطيتها جوليا الإجابة التي تريدها.
"سوف اساله."
"نعم ، سأتخذ الترتيبات ، وأتوقع أن تأتي معه."
ابتسمت الماركونية بشكل مشرق كما لو لم يحدث شيء وربت على ظهر جوليا.
خرجت جوليا من الصالون ، وضربت جبينها. أفلت منها تنهيدة عميقة بشكل طبيعي.
"سيغيب سموه لفترة من الوقت. لماذا لا تدخلين وتنتظرينه؟ "
بينما كانت تتسكع أمام باب غرفة نوم فرنان لبعض الوقت ، اقترب أحد الخدم وتحدث إلى جوليا.
"هل تعرف متى سيعود؟"
"أنا لا أعرف الكثير. لكنه خرج في وقت مبكر من صباح هذا اليوم ، لذا من المحتمل أن يعود قريبًا ".
أومأت جوليا برأسها. يبدو أنه من الجيد أنها جاءت لزيارته في وقت متأخر من بعد الظهر عن قصد.
ومع ذلك ، بدا أنه من غير المهذب دخول غرفة حيث لم يكن السيد حاضرًا ، لذلك وقفت ساكنة ، وفتحت الخادمة ، التي فهمت ما تعنيه ، الباب بإيماءة مهذبة.
وقفت جوليا عند الباب ، وتدخلت إلى الداخل عن غير قصد.
كانت قلقة من أن يغضب فرنان لأنها دخلت بدون إذن. فكرت جوليا بحزن ، لكن الخادمة التي فتحت الباب للتو دخلت الغرفة مع الشاي والمرطبات.
"إنه شاي البابونج. له تأثير في استقرار العقل والجسم. أعلم أن هذا وقح ، لكن ... سموكِ تبدين متعبًة بعض الشيء ".
وضعت الخادمة فنجان الشاي على الطاولة. مع القليل من الاهتمام ، بدا أن الشعور بالوقوع في الوحل يتحسن قليلاً.
"شكرا لكِ. أنا ممتنة."
احمر وجه الخادمة عندما أطلعت جوليا عليها بإبتسامة صغيرة ، وبعد تحية سريعة ، اختفت.
شربت جوليا الشاي المقدم ونظرت إلى خزانة العرض على الحائط. لم يظهر فرنان حتى بعد أن كان فنجان الشاي فارغًا.
نظرت جوليا من النافذة. كان الظلام مبكرا بالخارج.
تساءلت متى سيعود.
ظنت أنها معتادة على الجلوس بلا حراك ، لكنها شعرت اليوم بالتعب أكثر من المعتاد.
في غضون ذلك ، كان فرنان يعقد اجتماعا في غرفة استقبال ولي العهد.
لقد أراد أن يتولى فرنان مسؤولية الدفاع عن العاصمة بأكملها في مهرجان العيد الوطني هذا.
بعبارة أخرى ، أراد منه أن يحرس تلك المنطقة بينما كان الإمبراطور يشق طريقه حول الميدان من أجل العرض.
"لا أعرف لماذا تطلب مني أن أفعل هذا للحرس الإمبراطوري."
حدق فرنان في ولي العهد بوجه خالي من التعبيرات. لم يكن الخداع الذي كان على مرأى من الجميع أمرًا بسيطًا.
كانت نيتهم أن يأخذ بطل الحرب ، الدوق الاكبر قيصر ، زمام المبادرة لحماية الإمبراطور.
وبهذه الطريقة ، يمكنهم بناء صورة صلبة للعائلة الإمبراطورية.