سافرت العربة عبر السهول المفتوحة الواسعة ودخلت في النهاية إلى بستان طويل من الأشجار. حجبت الأشجار ضوء الشمس وبردت الرياح للحظة.
خاطب ليونيل الإمبراطورة قائلاً: "يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة"، لكنه لم يتلق أي رد.
ثم تساءل عما إذا كان من الممكن كسر حالة الركود الحالية. تفاجأ ثيسيوس بملاحظة ليونيل بأن الإمبراطور كان يسيطر على النبلاء من خلال الميزة التي منحها لمجموعة السحرة.
تم وضع النبلاء تحت المراقبة خوفًا من سقوط البرج على ممتلكاتهم وسيحتاجون إلى مساعدة السحرة للبقاء على قيد الحياة. حتى أنه كان هناك قانون ينص على أن التحرك دون أوامر الإمبراطور يعتبر خيانة.
كان ثيسيوس عاجزًا عن الكلام عندما أوضح ليونيل أن الوضع الحالي لا يرضي الإمبراطورة. وصلت كارثة سوداء مع السماء الدامية، مما أدى إلى تعزيز قوة الإمبراطور إيمونت بشكل متناقض. لقد حكم كملك مطلق، مستخدمًا دماء الشعب وخوفه كنقطة انطلاق.
********
أمرت أديل السيدة جيجز بالاتصال بالكونت كالفين، الذي كان لا يزال في العاصمة. بعد أن غادرت السيدة جيجز الغرفة، تركت أديل وحدها مع أفكارها. على الرغم من كونها إمبراطورة إمونت، لم يكن لديها عائلة تدعمها وكافحت لفهم ديناميكيات السلطة في الدائرة السياسية لإهمونت. وكانت تشعر بالامتنان لإتقانها لغة إيمونت، على الرغم من تذمرها من اضطرارها إلى تعلم لغة بلد لم تكن على دراية به.
فكرت في نفسها: "الأمر صعب".
شعرت أديل وكأنها تتحسس طريقها خلال الظلام. تذكرت فجأة نصيحة إليزابيث بتعيين مساعد. انزعجت أديل من فكرة وجود مساعد ذكر لها، وهي تتذكر كلمات إليزابيث عن عشيقات الإمبراطور السابق ومسرحيات السلطة السياسية التي كانت تجري في المآدب. ومع ذلك، تذكرت أيضًا نصيحة إليزابيث بإعطاء الأولوية لروحها على كل شيء آخر في إيمونت.
تبادر إلى ذهن أديل اسم "الأمير بالدر" وشريكه ليونيل بالدر. تذكرت أديل نظرة ليونيل الهادئة والثابتة، والتي ذكّرتها بالبحر قبل العاصفة. على الرغم من أنهما التقيا عدة مرات فقط، إلا أن أديل شعرت أن ليونيل كان شخصًا موثوقًا به. ابتسمت لا إراديًا عندما تذكرت الوقت الذي ركبا فيه الخيول معًا، وكانت هذه هي اللحظة الممتعة الوحيدة التي عاشتها في إهمونت. وسرعان ما دفعت هذه الأفكار بعيدا، وهزت رأسها قليلا.
"أولاً وقبل كل شيء، أحتاج إلى معرفة المزيد عن الثقافة هنا. لا أستطيع أن أكون شديد الحساسية بشأن القيام بذلك. تنهدت أديل وتدليك جبهتها.
لقد أدركت أنه في هذه الحالة، يعد فهم الثقافة أمرًا بالغ الأهمية ولم يكن بوسعها أن تكون حساسة حيال ذلك. تاريخيًا، كانت هناك اختلافات بين الأباطرة والإمبراطورات في بعض الأحيان، ولكن كان ذلك عادةً عندما يكون الطرفان في أقوى حالاتهما. ومع ذلك، في السيناريو الحالي، حيث لا يملك أحد أي سلطة، إذا واجهت أديل الإمبراطور بشكل متهور، فقد يكون لذلك عواقب غير مواتية. لذلك، من الضروري تقييم الخيارات قبل اتخاذ أي إجراء.
*****
كان الكونت كالفين، وهو رجل نبيل مثقف يتمتع بشخصية كريمة، صورة لرباطة الجأش - أو على الأقل كان كذلك في السابق. في الوقت الحالي، كان في حالة من الفوضى، وكرامته بالكاد تصمد. لقد كان يدرك جيدًا مدى خطورة الوضع عندما هرع إلى المنطقة، لكن جهوده قوبلت بالازدراء ولم تقدم أي عروض للمساعدة عند وصوله إلى قاعة المؤتمرات. كان التعبير البارد للإمبراطور هو المسمار الأخير في نعشه - فالإقليم وشعبه لم يكن لهما أي أهمية بالنسبة للحاكم.
حذر الإمبراطور قائلاً: "اعتني بسيفك، حتى يكون جاهزًا في أي لحظة عندما يستدعيك الإمبراطور". أدى هذا إلى زيادة معاناة الكونت كالفن، حيث غمرت ذكريات ما كان من الممكن أن تكون قد غمرت ذهنه. وتمنى أن يتمكن من العودة وتحذير شعبه لمنع الكارثة الحالية. غمره الندم، وشعر وكأنه يصفع نفسه لعدم إدراكه لخطورة الوضع عاجلاً.
لم يصل إلى القصر الإمبراطوري إلا بعد استدعاء الكونت كالفن من قبل الإمبراطورة أديل. كان في حيرة من أمر الاستدعاء المفاجئ، وبينما كان جالسا في قاعة المؤتمرات، بالكاد يلمس الشاي.
"هذه ملكتك،" أعلنت السيدة جيجز وصول أديل.
نهض الكونت كالفن سريعًا على قدميه واستدار لاستقبالها.
"اجلس بهدوء، الكونت كالفن،" قالت أديل وهي تجلس على مقعدها على رأس الطاولة.
"متى تم بناء البرج؟" سألت أديل، متجهة مباشرة إلى هذه النقطة.
"!" لقد تفاجأ العد بالسؤال.
"في البداية، لم يكن هناك شيطان طائر، ولكن مع مرور الوقت، هل ظهر؟" وتابعت أديل: “هل قطر البرج يزداد اتساعا؟”
امتلأت عيون الكونت كالفن ببطء بالضوء عندما أدرك أهمية أسئلة الإمبراطورة. انفجر الحزن والغضب الذي كان يتراكم بداخله مثل انهيار السد.
وأخيرا رأى بصيص من الأمل.
"ركضت عندما رأيت الوحش الطائر. ولم يكن لدى أحد أسلحة للدفاع ضد الوحوش، بغض النظر عن عمره أو جنسه. من كبار السن الذين فقدوا كل أسنانهم إلى الأطفال الذين دخلوا مرحلة البلوغ للتو، الجميع يقاتل من أجل البقاء.
من فضلك، يا صاحب الجلالة، أنقذنا،» توسل الكونت بصوت يرتجف. أظهر وجهه المتجعد ألمه الشديد وهو يركض نحو القصر الإمبراطوري، تاركًا وراءه أهوال الحرب.
عندما سألت الإمبراطورة عن غياب المهاجمين والحراس، أوضح الكونت أنه يتم إرسالهم عادةً على أساس مستوى البرج، لكن الدعم غالبًا ما يتأخر. وكان يخشى أنه بدون المساعدة سيموت كل من في المنطقة.
توسل الكونت والدموع تنهمر على وجهه: «من فضلك يا صاحب الجلالة، الناس يموتون. الضعفاء والبطيئون، بما في ذلك النساء والأطفال، تمزقهم الوحوش. حتى الفرسان المدربين في المنطقة ماتوا من الإرهاق. إنه جحيم حي”.
قاطعت السيدة جيجز، التي كانت في مكان قريب، الكونت، خوفًا من أن تنزعج الإمبراطورة من أوصافه. الكونت، الذي فهم، ابتلع تنهداته ومسح دموعه.
"آسف"، اعتذر، لكن الإمبراطورة ردت: "لا، أنت لا تعلم أنك عبرت عن الجحيم بطريقة مطهرة". نظر الكونت، الذي خفض رأسه، إلى الإمبراطورة، وكانت عيناه مليئة بالأمل.
بينما كانت الإمبراطورة تراقب الكونت بسلوك هادئ، كان عقلها مستهلكًا بذكرى حية عن الجحيم. رأت السماء الدامية، وصرخات الشر الوحشية، والدخان، وصراخ الناس، والجثث المتناثرة في كل مكان، وبرك الدماء. بكت الأمهات على أطفالهن المفقودين، وهز الأطفال جثث والديهم متوسلين لهم أن يستيقظوا. وقد ظهر البرج في العالم فجأة ذات يوم، مسبباً الفوضى والدمار. ولكن، كما يفعل البشر دائمًا، وجدوا طرقًا للتكيف. وظهر السحرة الذين يستطيعون التحكم في سحر البرج، وأصبحت أدوار المهاجمين والحراس، إلى جانب الفرسان، حاسمة في الصعود إلى القمة. بل إن البعض رأى في الأزمة فرصة.
"أمي،" تحدثت أديل، وكسرت حاجز الصمت، "أنت تقول مثل هذه الأشياء القاسية لأنك لم ترى بؤس أولئك الذين ماتوا". ليس عليك أن تقدم لي العالم.
كانت كلماتها بمثابة بداية علاقتها المتوترة مع والدتها. وفي نهاية المطاف، أخذت والدتها التاج من أديل. وبالعودة إلى الواقع، نظرت أديل إلى الكونت الذي وقف أمامها بشعره الأبيض ووجهه المتجعد وشفتيه الخشنتين غير الدمويتين.
قال الكونت مبتسمًا: "يا صاحب الجلالة، شكرًا لك على اهتمامك". "أعتذر، ولكن يجب أن أعود إلى منطقتي في أقرب وقت ممكن، لذلك يجب أن أذهب الآن."
شعرت أديل بإحساس باليأس حيث تلاشى الأمل في أن تصبح الإمبراطورة. شعرت بحلقها ساخنًا وجافًا، مما جعل من الصعب عليها البلع. الكونت، الذي بالكاد وقف وانحنى بأدب، التفت إليها بركبتيه المرتعشتين.
قالت الإمبراطورة بصوت صارخ: "أجلوا السكان إلى العقارات المجاورة".
وقفت الإمبراطورة، وكان وجهها يظهر قلقًا حقيقيًا. "إن أفضل مكان للاختباء لمنع نوبات الطيران هو الكهوف أو المساحات الموجودة تحت الأرض. إجلاء كبار السن والضعفاء هناك. إذا لجأت بعيدًا عن البرج وانضممت إلى العديد من الأمراء، فسيكون ذلك أكثر فعالية. يمكنك التحمل لفترة أطول والضغط على الوسط.
أجاب الكونت: "نعم، صاحبة الجلالة الإمبراطورة"، وهو ينحني رأسه باحترام.
أوقفت أديل العد للحظة، ثم عادت مسرعة إلى غرفتها. فتحت صندوق سبائك الذهب ووضعت اثنين في جيبه واثنين آخرين في ذراعي الكونت.
"خذ هذا، قد يكون في متناول اليدين. استخدموه بحكمة، فنحن لا نعرف أبدًا ما يخبئه المستقبل”.
شاهدت أديل الكونت وهو يغادر، وشعر بالحزن والندم يزحف عليها. وعلى الرغم من جهودها للمساعدة، إلا أنها شعرت أنه كان بإمكانها فعل المزيد. الكونت، الذي سأل للتو عن سبائك الذهب الموجودة في جيبه، التفت إلى أديل.
وأوضحت أديل: "إنها لتغطية نفقات الإخلاء". "في حالة الطوارئ."
أومأ الكونت برأسه متفهمًا خطورة الوضع. لم تستطع أديل إلا أن تشعر بألم الذنب. لقد كانت الإمبراطورة، لكنها شعرت بالعجز عن حماية شعبها.
وبينما كانت تشاهد الكونت وهو يغادر والدموع تنهمر على وجهها، لم تستطع أديل إلا أن تعتقد أن هذه كانت مجرد البداية. كان المستقبل غامضًا ومليئًا بالمخاطر، لكنها تعهدت ببذل كل ما في وسعها لحماية مملكتها وشعبها.
*****
"لماذا استدعت الإمبراطورة الكونت كالفين؟" سأل ثيسيوس وهو يحدق في المناظر الطبيعية في أواخر الصيف.
أجاب ليونيل وهو يركز على الوثائق المعروضة عليه: "هل لديك فضول بشأن الوضع؟"
قال ثيسيوس متأملًا: "من المدهش أن يتخلى الإمبراطور عن الكونت كالفن".
"لقد كان دائمًا خادمًا مخلصًا للعائلة الإمبراطورية."
قال ليونيل وهو ينظر من عمله: "أنا أوافق". "حتى الآن، كانت معظم الأراضي التي هجرها الإمبراطور مملوكة للعائلات التي عصته".
لقد فكر الأخوة في الأسباب الكامنة وراء تصرفات الإمبراطور قبل العودة إلى عملهم.
قال ليونيل وهو يقف من مقعده: "يجب أن أكشف لماذا يتخلى الملك عن شخص مثل الكونت كالفين". "إنه أمر غير معقول."
"هل يمكنك حلها بنفسك؟" سأل ثيسيوس.
"إذا لم يكن الأمر كذلك، هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكم؟" طلب ليونيل.
أجاب ثيسيوس: "بالطبع". "أنا هنا للمساعدة."
طمأنه ليونيل بأنه سيتعامل مع هذه القضية، وهي الرواتب غير المدفوعة للمهندسين المبتدئين خلال الأشهر الثلاثة الماضية. لقد خطط لاستخدام أمواله الخاصة لتغطية نفقات معيشتهم.
قال ثيسيوس ضاحكاً: "أنت تفكر دائماً في حلول لم أكن لأفكر فيها".
"هذا مريح. وأضاف ثيسيوس: "كنت أخطط أيضًا لتقديم بعض المساعدة المالية إلى الكونت كالفين، لكن لم يكن لدي ما يكفي".
قال ليونيل ساخرًا: "لن يوافق دوق بالدر".
"لا تهتم. دعنا نذهب. "عربة الكونت كالفين تصل"، قال ثيسيوس، متجاهلاً ملاحظة ليونيل.
امبراطورتنا الفخمة 😔🤍💕💅
--------------------------------------------------
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.