عندما خرج الأخوان من المبنى، توقفت عربة الكونت كالفن حتى المدخل. بدا الكونت في محنة، والدموع تنهمر على وجهه قبل أن يتمكن السائق حتى من فتح الباب.
سأل ليونيل: "ماذا حدث يا باج كالفين؟" الذي هز الكونت رأسه وأغلق عينيه.
أصر ليونيل قائلاً: "لماذا اتصلت بك الإمبراطورة؟" لكن الكونت وجد صعوبة في الكلام.
اقترب ليونيل وسأل مرة أخرى: «احسب. لماذا؟" عندما أمسك بكتف الكونت.
كشف الكونت عن كيس من صدره ومدّه إلى الأخوين. كان بداخلها أربع شذرات من الذهب، تتلألأ في ضوء القمر.
وأوضح الكونت، "لقد أعطتني هذا. وبهذا طلبت مني أن أطلب إخلاء السكان في المناطق المجاورة”.
نظر ثيسيوس إلى الكونت بإلحاح وسلم كيسًا ثقيلًا كان يحمله كبير الخدم. أدار الكونت رأسه متسائلاً كما أوضح ثيسيوس،
"انتظر لحظة، كيس كالفين."
انحنى الكونت بكل احترام للأخوة قبل أن يصعد مرة أخرى إلى عربته ويعود إلى ممتلكاته.
وقال قبل مغادرته: "شكراً جزيلا لك".
قال ثيسيوس متعاطفًا مع الكونت كالفن: "أنا آسف لأنني لم أتمكن من تقديم المساعدة المباشرة".
هز الكونت رأسه وأمسك أكتاف ثيسيوس بكلتا يديه.
"لا تفعل هذا يا دوك. هذا الرجل العجوز يشعر بالخجل بلا حدود. "
"سوف يستغرق الأمر الكثير من المال لإجلاء السكان. ألم تنفق بالفعل كل أموالك؟ " سأل ليونيل.
انفجرت عواطف الكونت ودفن وجهه في كتف ثيسيوس، وهو يبكي دون حسيب ولا رقيب. أمسك ثيسيوس الكونت بقوة وهو يبكي، وشعر بثقل حزن الكونت. عندما هدأت دموع الكونت أخيرًا، اقترح ليونيل المغادرة في اليوم التالي، لكن الكونت كان مصممًا على العودة إلى ممتلكاته.
"لا. قال بحزم وهو ينظر إلى ثيسيوس وليونيل: "يجب أن أذهب".
أشار ليونيل إلى فرسان العائلة المنتظرين وقال: "خذوا الكونت بأمان إلى القصر".
أجاب الفرسان: "نعم يا صاحب السعادة".
وتابع ليونيل: "اذهب بحذر. وإذا كنت بحاجة إلى مساعدتي، فلا تتردد في الاتصال بي. "
شكر الكونت ليونيل وثيسيوس قبل أن يقوده الفرسان بعيدًا، وبدأت الشمس في الغروب مع اختفاء عربة الكونت عن الأنظار.
*****
تراجعت السيدة جيجز بسرعة. في البداية، اعتقدت أنه كان زلزالا. ولكن عندما سمعت صوت احتكاك القماش ببعضه البعض كل دقيقة،
"آه، هذا هو صوت اهتزاز الساقين."
أدركت أن شخصًا ما كان يهز ساقيه بجنون. من خلال فحص محيطها بعينيها المرفوعتين بشراسة، وجدت السيدة الصارمة أن أياً من خادماتها لم تكن تهز أرجلها. ضاقت عينيها ووجهت نظرها إلى الإمبراطورة. الإمبراطورة، وعيناها مفتوحتان على نطاق واسع، عبرت ذراعيها برشاقة وانحنت إلى كرسيها.
نأمل ألا تهز الإمبراطورة ساقيها.
أزمة مقرمشة أزمة.
وبسرعة ومنسم، سمع صوت فرك القماش، واهتزت الأرض بدقة.
أزمة مقرمشة أزمة أزمة.
عند النظر إليها، كانت حافة تنورة الإمبراطورة الغنية تهتز بخفة وبسرعة. لقد كانت الإمبراطورة، ولاحظت السيدة جيجز أنها كانت تهز ساقيها برشاقة وبسرعة.
"هممم."
قامت مربية الدوق الأكبر السابق بتطهير حلقها قسراً. لقد كانت هذه طريقة تُستخدم غالبًا في الماضي لكبح سلوك إليزابيث الصغيرة، لكنها جاءت نتيجة للعادة.
"... ...."
توقفت أديل، التي كانت تهز ساقيها، دون وعي عن صوت تطهير حلقها. كان ذلك لأنها كانت مقيدة في كثير من الأحيان بهذه الطريقة في وطنه. أمالت أديل رأسها ونظرت إلى السيدة جيجز.
"... ...."
كان لديها وجه نظيف. قامت أديل بتقويم رأسها المائل وبدأت في هز ساقيها مرة أخرى.
ساساسا ساساسا ساساساك.
"كيا هممممم."
"... ...."
نظرت أديل بشكل انعكاسي إلى السيدة جيجز، وهذه المرة أيضًا شددت عينيها ونظرت إلى الإمبراطورة. تبادلت المربية السابقة والفتاة المسترجلة السابقة نظرات متوترة.
"ألا تستطيع؟" تمتمت أديل، وأومأت لها السيدة جيجز برأسها قليلاً.
"لن يحالفك الحظ إذا ارتعشت ساقيك هنا أيضًا، كيف يبدو هذا الصوت؟" سأل أديل.
ابتسمت السيدة جيجز وتجاهلت. "هل تواجه مشكلة؟"
تنهدت أديل ووضعت يدها بين حواجبها. عندما عادت تنهدتها بدلاً من إجابتها، أرسلت السيدة جيجز خادماتها المنتظرات إلى الخارج. ثم قامت بتخمير بعض الأعشاب لعلاج الصداع وتحضير الشاي في صمت. أسندت أديل رأسها على أريكتها وشدّت جسدها بالكامل عندما وصلت رائحة شايها المنعشة إلى أنفها. كان صوت قعقعة أكواب الشاي المتصادمة وصوت مياه الشاي المتدفقة هادئًا. الوضع سلمي جدًا هنا……
"من فضلك، أنقذيني يا صاحبة الجلالة". فجأة تبادر إلى ذهني صوت حزين، وتأوهت أديل وأغلقت عينيها.
ومع ذلك، عندما أغلقت عينيها، ملأت ذكرى هياج الوحش الساحر عقلها.
"يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة،" قاطع صوت ناعم أفكارها.
اتسعت عيون أديل. قدمت السيدة جيجز الشاي لها، وشربته أديل دون أن تدرك أنه ساخن. بعد عدة فناجين متتالية، وضعت أديل فنجانها الفارغ وتمتمت:
"أفضل أن أسكبه على كوب كبير."
أجابت السيدة جيجز: "إنه في فنجان شاي، إنه شاي".
وقالت أديل وهي تراقب السيدة غيغز وهي ترتب فناجين الشاي: "أينما وضعته، فإن الشاي هو الفرق".
"لم يكن هناك شيء يمكنني فعله سوى إعطائه سبائك ذهبية."
"لقد بذلت قصارى جهدك. عادت حقيبة كالفن ممتنة تمامًا.
"إنه ضمن نطاق ما يمكنني القيام به...."
عندها ابتسمت أديل وهزت رأسها. بينما كانت تشرب الشاي، غربت الشمس وحل الظلام. انحنت أديل على الظلام الذي احتضن ظهرها. خفضت عينيها، وعينيها غارقة بعمق. وكانت كلمات والدتها محفورة في ذهنها.
"انحنى. في بعض الأحيان تحتاج إلى معرفة كيفية النوم. معيارك ليس معيار العالم."
ماذا يمكن أن يكون الخطأ؟ أين حدث الخطأ؟ ما كان في عداد المفقودين؟
انت ذكي. لكن العالم مكان حيث يبني الأذكياء وينتصر فيه الحكماء. لذا تصرف بحكمة.
ولأنها عاجزة، يتعين عليها أن تتحمل إهانات ووقاحة الإمبراطور وعشيقته، وليس أمامها خيار سوى توزيع بضعة قروش على المحتاجين.
ما هو الشيء الذكي الذي يمكن أن تفعله الإمبراطورة لتكتسب قوتها هنا؟ في الواقع، كانت أديل تعرف دائمًا كيف تكون "حكيمة". هي فقط لم تضعه موضع التنفيذ. على الأقل، كان جوتروف وإيهمونت، حيث كان لهما شعبهما، عالمان مختلفان تمامًا. تذكر وجه الإمبراطور جعلها تشعر بألم في المعدة بسبب الاشمئزاز، لكن أديل داس بالقوة على قلبها.
"مرحبًا سيدة جيجز."
السيدة جيجز، التي أشعلت المصباح الأخير، أطفأت الجمرة التي في يدها بأمان وجلست برشاقة على الأريكة المقابلة للإمبراطورة.
"نعم يا صاحب الجلالة."
سألت أديل بهدوء، وأغلقت وفتحت عينيها.
"أي نوع من الأشخاص هو جلالة الإمبراطور؟"
****
أمسية ليست طموحة للغاية، ولكنها ليست مبكرة جدًا. طلبت أديل لقاء الإمبراطور. كان الاقتراح من السيدة جيجز.
"يا صاحب الجلالة، حان وقت العشاء، لذلك إذا ذهبنا الآن، يمكننا إجراء محادثة خفيفة على العشاء. قالت السيدة جيجز: "قد تكون خطوة ذكية للتوافق هنا".
اتفقت أديل مع السيدة جيجز. لقد عرفت أنه من المهم أن تتماشى مع الإمبراطور أولاً. بمجرد وصوله، شعرت بشعور سيء، لكنها لم تستطع حتى الاحتجاج بشكل صحيح. لو كانت أديلايد جوتروف، ربما لم تكن قد بذلت جهدًا للانسجام مع كارل أولريش. ولكن هذا هو إيمونت. لم تعد أديلايد أميرة جوتروف. لم يكن لديها أي ميزة في رفض الإمبراطور الآن.
قبلت أديل اقتراح السيدة جيجز وطلبت لقاء الإمبراطور. وكما قالت والدتها، شجعت نفسها على الانحناء والانحناء. لقد تخلصت من كل الفساتين التي ذكّرتها بالإمبراطورة السابقة. وبدلاً من ذلك، ارتدت فستانًا باللون الأزرق الداكن الذي أوصت به السيدة جيجز، وشعرها في جديلة جانبية. رقبتها العارية كانت مفقودة. كما قامت السيدة غيغز بوضع مكياج خفيف على وجه أديل، وبدت جميلة.
"أنت جميلة" ، أشادت السيدة جيجز بإخلاص بأديل. كان انعكاسها في المرآة جميلاً حتى عندما رأت نفسها. لكن الغريب في مزاجها القذر، عضت أديل شفتها وأخفضت نظرها.
"لماذا هذا يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة؟" سألت السيدة جيجز.
أجابت أديل: "... ... لا شيء".
نهضت الإمبراطورة بقوة من مقعدها كما لو أنها لم تفعل ذلك من قبل وخرجت من قصر الإمبراطورة. كانت قلقة بشأن ما سيحدث إذا رفض الإمبراطور مقابلتها.
"ثم أشعر حقا بالسوء ......."
"نعم؟" سألت السيدة جيجز.
قالت أديل: "لم أقل أي شيء".
عندما وصلت أديل والسيدة غيغز إلى القصر، شعرت الإمبراطورة بإحساس بعدم الارتياح في بطنها. لقد تعلمت بعض الكلمات البذيئة في لغة إيمونت، وظلت تتبادر إلى ذهنها، مما سبب لها المتاعب. نظرت المضيفة التي استقبلتهم إلى الإمبراطورة بريبة عندما أسقطت ادعاءها. وعلى الرغم من انزعاجها، حافظت أديل على اتزانها وأبقت رأسها عالياً. أضاف شعرها المضفر ووجهها المسحوق ومؤخرتها العارية إلى مظهرها الملكي. هبت الريح على رقبتها، مما جعلها تشعر بالقشعريرة.
أخيرًا، انفتح الباب الذي بدا من غير المرجح أن يُفتح، وظهر خادم، وهو يحني رأسه بأدب.
"مرحبا يا صاحب الجلالة."
استمع كارل إلى تقرير المضيفة عن الإمبراطورة وطرد الحاضرين بلا مبالاة. عندما غادر مكتبه واستقر على الأريكة لاستقبال ضيفه، فتح الخادم الباب، ودخلت الإمبراطورة بمظهر أنيق.
لفت انتباه كارل على الفور إلى فستانها البسيط، وهو بعيد كل البعد عن ملابس الإمبراطورة الحمراء الجريئة المعتادة. تم تصفيف شعرها الأسود على جانب واحد، مما يكشف مؤخرة رقبتها وعظام الترقوة. تم التأكيد على شحوبها الطبيعي في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، مما جذب نظره إلى عظام الترقوة التي برزت من خلال الفوانيس الخافتة. أكملت عيونها الذهبية وشفتيها الحمراء الواضحة المنظر الآسر، ووجد كارل نفسه تائهًا في جمالها للحظات.
وبينما هي تجلس مقابله، سألها بصوت خافت: "ما الذي أتى بك إليّ الليلة؟"
******************************************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.