"ما الذي دفعك لرؤيتي الليلة؟" سأل الإمبراطور أديل.
"لقد جئت لأنني اعتقدت أنه قد لا يكون الوقت قد حان لتناول العشاء. ماذا عن تناول العشاء معًا؟" أجابت أديل على أمل تغيير الموضوع.
تفاجأ الإمبراطور باقتراح أديل لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. قال: "حتى لو لم يكن الأمر كذلك، كنت على وشك الاتصال بك لأن لدي شيئًا أريد أن أسألك عنه".
أجابت أديل: "من فضلك تحدث".
"لماذا استدعيت الكونت كالفين؟" سأل الإمبراطور بابتسامة على وجهه.
شعرت أديل بالحرج وواجهت صعوبة في العثور على الكلمات الصحيحة. تعمقت ابتسامة الإمبراطور عندما ضغط عليها للحصول على إجابة.
"لماذا اتصلت به، الإمبراطورة؟" طالب.
شعرت أديل وكأنها تواجه رياحًا شمالية قاسية وهي تحدق في عيون الإمبراطور الباردة القاسية. وسرعان ما استعادت رباطة جأشها وأجابت.
قالت أديل: "اتصلت لأنني كنت أشعر بالفضول بشأن الوضع".
"لماذا انت؟" أجاب الإمبراطور.
"هل من الغريب أن أتساءل أنا الإمبراطورة عن ذلك؟" سأل أديل.
"لم تكن فضوليًا فحسب، أليس كذلك؟" ضغط الإمبراطور.
"عن ماذا تتحدث؟" سألت أديل وهي تشعر بعدم الارتياح.
"أرضه تدمرها الأبراج، لكنني لم أنقذه. لقد أعاد للتو الشخص الذي ركض لإنقاذه. لكن الإمبراطورة اتصلت به مرة أخرى. ومما سمعه يبدو أن الإمبراطورة أعطته سبائك ذهبية. ماذا تفعل الآن؟" طلب الإمبراطور.
تساءلت أديل عما إذا كانت أخبار سبائك الذهب قد وصلت بالفعل إلى أذني الإمبراطور. كانت عاجزة عن الكلام بسبب الإحراج بينما استمر الإمبراطور في توبيخها.
"هل تريد أن تلعب دورًا جيدًا بمفردك؟ على عكس الإمبراطور، الإمبراطورة لديها قلب كريم. هل تريد سماع هذا؟" اتهم.
"هل هذا ما تقوله بشأن الاتصال به والسؤال عن الوضع وإعطائه الأموال لإجلاء القرويين كأموال ترضية؟" وتابع الإمبراطور..
لم تجب أديل على سؤال الإمبراطور. شعرت وكأن الهواء المتوتر كان على وشك الانكسار عندما أقفلوا أعينهم. تذكرت الإمبراطورة نصيحة والدتها بالتركيز على الأشياء الجيدة والبعد عن السلبية. انحنت شفاه الإمبراطور الحمراء إلى ابتسامة ساحرة، ولم تستطع النظر بعيدًا. وعندما وقف واقترب منها، تمايل الفانوس، وظلت عيناه الذهبيتان مثبتتين عليها. نظراته الشديدة جعلتها تشعر وكأنها تواجه شيطانا، وكانت محاصرة بينه وبين الأريكة.
"من الآن فصاعدا، أغمض عينيك وآذانك، وانظر فقط الأشياء الجيدة وفكر في الأشياء الجيدة فقط، أيتها الإمبراطورة"، تحدث الإمبراطور مرددًا نصيحة أخت الإمبراطورة.
صرّت على أسنانها وأجابت: "هذا أقل ما يمكن أن يفعله إنسان لإنسان آخر".
"هل تقول أنني لست إنسانا؟" "سأل الإمبراطور مع تلميح من التسلية.
فتحت أديل فمها، لكنها أغلقت عينيها بسرعة. ارتفعت الحرارة إلى مؤخرة رقبتها، وقلبها ينبض بعنف. كانت تعلم أنها لا تستطيع البقاء هكذا لفترة أطول. وذكّرت نفسها بأنها عاشت مرة واحدة فقط ويجب عليها اغتنام هذه اللحظة. عندما بدأت في الكلام، شعرت بقشعريرة تسري في كتفها الأيمن. فتحت عينيها على حين غرة، رأت أن الإمبراطور قد أمسك بخفة بشعرها الأسود، الذي كان مضفرًا على جانب واحد. مرر أطراف أصابعه عبر شعرها بينما كان يحدق في عظمة الترقوة المجوفة، الرقيقة جدًا لدرجة أنها بدت رقيقة مثل أصابعه.
هل سينكسر إذا ضغط عليه بقوة؟ قام الإمبراطور بإمالة رأسه باندفاع، وكادت أكتافهم أن تصطدم. لمس طرف أنفه مؤخرتها البيضاء، وهزت أديل كتفيها بشكل منعكس وحبست أنفاسها. ارتجف فك الإمبراطور، وصر على أسنانه. ضغط أنفه على عظمة الترقوة، وأخذ نفسا عميقا، وتذوق رائحتها الحلوة.
هل هي نفس المرأة التي أسرت الجمهور بنظرتها؟
عندما وقف الإمبراطور، أمسك بمساند ذراعي أريكته بكلتا يديه، داعمًا الجزء العلوي من جسده. ثم انحنى بالقرب من وجه أديل، لكنه توقف فجأة عندما ألقى نظرة خاطفة على عينيها الذهبيتين، الشرستين مثل عيني الوحش البري. قام بتقويم رأسه الملتوي، وشفتيه لا تزال مغلقة، وحدق في أكتاف أديل المتصلبة وعينيها المرتفعتين، مما يكشف بوضوح عن غضبها. عندما رأى الإمبراطور غضبها، أمال رأسه وابتسم بشكل مغر.
"لماذا؟"
الصمت.
"لماذا عيونك هكذا؟"
الصمت.
"هل أتيت إلي الليلة لتقضي معي الليلة؟ إذا كنت تريد عناقًا، فيمكنني أن أعطيك واحدًا. لن يضر أن نقضي ليلتنا الأولى الليلة."
قامت أديل بقبضة قبضتيها. كانت الإمبراطورة تنوي أن تتمنى الخير لإمبراطورها، لكن تعبيره وموقفه وكلماته المتهورة جعلتها تشعر بالقذارة والإذلال. شعرت بموجة من الغضب والإحباط تغمرها.
"سوف أقبلك، لذا أغمض عينيك."
"قف."
رفضت أديل أن تغلق عينيها. وبدلا من ذلك، التقت بنظرة الإمبراطور بكل فخر. رفع كارل يده ليلمس عينيها، لكن أديل صفعتها بعيدًا.
"قف!"
كانت عيون الإمبراطور الذهبية الرائعة لا تزال جامحة، مثل النمر في الغابة. كان كارل مندهشًا، ويتساءل عما سيحدث إذا قام بترويض هذا الوحش الأسود الأنيق والرشيق بعينيه الذهبيتين البريتين.
دفعته أديل بعيدًا عن مقعدها. اتخذ الإمبراطور خطوة إلى الوراء، ثم اقترب خطوة. زمجر وحذرها.
"أعلم أنك كنت في يوم من الأيام ولي العهد أميرة جوتروف، وعيناك مناسبتان حقًا للإمبراطور. لكنك الآن الإمبراطورة. لا تنس أنني إمبراطور هذا المكان. أفضّل امرأة مطيعة وخاضعة. لا تتدخل في عملي مرة أخرى. هل تفهم؟"
بعد ذلك، عاد كارل بسرعة إلى مقعده وتحدث بنبرة باردة ورسمية.
"ليس لدي خطط لتناول العشاء، لذا عد إلى قصر الإمبراطورة وتناول العشاء هناك. اذكروا كلامي واحفظوه في قلوبكم».
ارتجفت ساقا أديلايد القويتان، اللتان صمدت في وجه كارثة كارثية من السماء، من الضعف أمام الإذلال الذي أصابها مثل تسونامي. لقد انهارت رباطة جأشها، وتخلل الشعور بالقذارة كل خيط من كيانها. مشتعلة من الغضب، فركت أديل مؤخرة رقبتها حيث لمستها أنفاس الإمبراطور، كما لو كانت تحاول محو رائحته. غادرت الغرفة بسرعة، وسارت في الردهة التي لا نهاية لها. جعلها ضوء القمر المتدفق عبر النوافذ تشعر بالبرد، وتفرك رقبتها الممدودة كما لو أن ريحًا باردة تهب على مؤخرتها الفارغة. شعرت أنها كانت تمشي في الهواء.
"جلالة الإمبراطورة؟"
توقفت أديل، التي كانت غارقة في أفكارها أثناء سيرها، فجأة عند سماع الصوت.
"جلالة الإمبراطورة؟"
كان الصوت يخص ديان بواتييه، وهو الشخص الذي لا ترغب أديلايد في مقابلته الآن. ارتدت ديان فستانًا عاليًا، واتجهت نحو أديل بنبرة حنونة ورائحة عطر رقيقة. شددت أديل ذقنها وقامت بتقويم وضعيتها، في محاولة لإخفاء إذلالها.
تساءلت أديل: "كيف أبدو الآن؟"، وأغلقت فمها نصف المفتوح.
نظرت ديان إلى أديل بصراحة وابتسمت عن علم. حاولت أديل تجاوزها متجنبة نظراتها المزدرية.
"جلالتك، هل تشعر بالبرد؟"
لم تجب أديل، لكن يبدو أن ديان لم ترغب في السماح لها بالرحيل.
"أوه، أنت ترفع ذراعك. كتفاك تهتزان أيضًا."
اعترضت طريق الإمبراطورة، وفحصت وجه الإمبراطورة وجسدها بتعبير قلق. شعرت أديل بشيء يرتفع بداخلها وصرت على أسنانها.
"ابتعد عن طريقي."
كانت تعلم أن هذا هو أفضل عذر يمكن أن تتوصل إليه، ولكن بالنسبة لديان، كان هذا الموقف شيئًا تخيلته مرات لا تحصى، واستمتعت بفكرة مواجهته. لذلك، في هذه اللحظة، لم يكن لديها أي نية للتخلي عن الإمبراطورة. بغض النظر عن مدى وحشية الوحش، إذا كان مجروحًا وينزف، فيمكن إخضاعه بسهولة بقوة ضعيفة. همس ديان في أذن الإمبراطورة.
"يبدو أنك اتبعت نصيحتي. ولكن لا بد أن شيئًا ما قد حدث خطأً. هل هذا هو سبب هروبك؟"
"ماذا؟"
زمجرت أديل بوجه شرس، لكن ديان ابتسمت وقالت كلمة أخرى.
"غطي رقبتك. إنه أحمر يا صاحب الجلالة ".
تراجعت ديان خطوة إلى الوراء برشاقة، وحنت ركبتيها بخفة لتستقبلها، وابتعدت بشكل طبيعي مثل المياه المتدفقة. فحصت عيون الحاضرين والخادمات المتلألئة الاثنين بلا هوادة. لم تتمكن أديل من الإمساك بديان وهي تبتعد، ولم تستطع أن تغضب منها. إذا أدارت ظهرها الآن وأثارت غضبها، فسوف تسقط في حفرتها العميقة.
"إذن أنت تهرب؟"
شعرت وكأن جرسًا ضخمًا كان يرن في أذنيها. ومع بدء الصداع، وضعت أديل يدها على رأسها. لقد كانت ضربة من النوع الذي لم تتخيله أبدًا. في اللحظة التي اندفعت فيها إلى نزول الدرج وكأنها تهرب، انفرجت ساقاها، وانحنى جسدها إلى الأمام قبل أن تتمكن السيدة المنتظرة التي تتبعها من الإمساك بها. صرّت أديل على أسنانها وأغلقت عينيها بشكل لا إرادي بإحكام. ومع ذلك، بمجرد أن أغلقت عينيها، شعرت بقوة ثابتة تدعم كتفيها.
"الإمبراطورة ..."
الخادمة التي كانت تصرخ كانت أيضًا عاجزة عن الكلام. فتحت أديل عينيها المغلقتين ببطء. قوتها القوية دفعت جسدها بلطف إلى الخلف، والذي تم طرحه للأمام خارج التوازن. عندما استعادت أديل توازنها، رفعت يد الخادمة عن كتفها ورجعت خلفها.
"هل انت بخير؟"
همس صوت منخفض ومهدئ في أذن أديل. حدقت فيه بهدوء للحظة، ثم تمتمت باسمه كما لو كانت في حالة ذهول.
"ليونيل بالدر..."
وفجأة خرجت منه، وقامت بتقويم كتفيها واستجمعت رباطة جأشها.
"شكرًا لك. لقد تعثرت للتو."
مع إيماءة ممتنة، نزلت الدرج بسرعة، ولم تجرؤ على النظر إلى الوراء. تبعها ليونيل بعينيه، ولا يزال يشعر بشيء من الانزعاج تجاه سلوكها. وبينما كانت تنزل بسرعة على الدرج، بدت شبه جامحة، كما لو كانت تهرب من خطر غير مرئي. عندما تعثرت، تسارعت ردود أفعال ليونيل، فأمسكها من كتفها ليثبتها. وبينما كان يحدق في يده، لاحظ مدى حساسية ونحافة أكتافها، بالكاد قادرة على دعمها. كانت راحتا يديه ترتجفان كما لو كانتا محترقتين، ولم يتمكن من ابعاد عينيه عنها.
كان ليونيل في طريقه لإبلاغ القصر الإمبراطوري بشيء ما، وتساءل ما الذي جعل الإمبراطورة تبدو منهكة إلى هذا الحد. لقد قرر أن يراقبها في حالة احتياجها إلى أي مساعدة إضافية.
*******************************************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.