نظر ليونيل إلى كفيه المحترقتين، ثم لفهما ببطء وحدق في المكان الذي اختفت فيه الإمبراطورة.
الوجه العاري المشوه والأشعث للإمبراطورة، التي قدمت نفسها دائمًا فقط بشخصية خالية من العيوب، بقي في ذهن ليونيل مثل صورة لاحقة. الشجرة، التي وقفت منتصبة وتحملت العاصفة بكل جسدها، بدت نبيلة عند النظر إليها من بعيد، ولكن عند رؤيتها عن قرب، تمايلت وانحنت بلا رحمة.
"لقد كانت هي التي ضحكت بشدة"، فكر ليونيل في نفسه.
لقد خمن أن هذا هو السبب في أن قلبه يتسارع في كل مرة يرى فيها أكتافها النحيلة مشدودة بينما تخفي وجهها المليء بالندوب بالقوة. ومع ذلك، سرعان ما هز رأسه بتعبير يسخر من نفسه. كان ذلك لأن مشاعر الشفقة على الإمبراطورة كانت بلا جدوى.
****
لم يكن من الممكن معرفة الروح التي وصلت بها أديل إلى قصر الإمبراطورة. صعدت على السرير دون أن تكلف نفسها عناء خلع ملابسها، وتمكن جيجز من سماعها وهي تطرد خادماتها من بعيد. سحبت أديل البطانية فوق رأسها، وطويت نفسها بإحكام. واكتشف غيغز رائحة غير مألوفة في الهواء، على عكس الرائحة المعتادة التي اعتاد عليها. كانت المربية دائمًا تجفف البطانيات في الشمس، مما يخلق رائحة لطيفة من الكتان المجفف بالشمس ممزوجًا بمسحة خفيفة من الصابون.
وكانت الرائحة التي عمت الغرفة لا توصف. لقد كان شيئًا يتذكره جسدها ويحتضنه عقلها. تدفقت الدموع على خديها، بللت البطانية تحتها. نادرا ما بكت أديلايد. لم تبكي حتى في اليوم الذي تخلت فيه عن منصبها كأميرة ولي العهد أو في اليوم الذي تركت فيه أصدقائها القدامى وراءها لعبور المضيق. كان الأمر كما لو أنه لم يعد لديها أي دموع لتذرفها.
ومع ذلك، كانت الدموع تنهمر على وجهها مثل الشلال، وبقيت أديلايد بلا حراك، مما سمح لعواطفها باستهلاكها. كانت غاضبة مما حدث، لكن دموعها لم تتوقف. شعرت وكأن فجوة كبيرة قد انفتحت داخل صدرها، وعلى استعداد لابتلاعها في أي لحظة.
خدشت أصابع قدميها حافة الجرف، وأرسلت فكرة التعثر رعشة إلى أسفل عمودها الفقري. خطوة واحدة خاطئة، وسوف تسقط في الهاوية المظلمة التي لا يمكن فهمها أدناه. حدقت أديل في الفراغ، وشعرت بالرياح تهب بشدة حولها. كانت الزوبعة المضطربة في حياتها تضغط بلا هوادة على كتفيها الضعيفتين مرارًا وتكرارًا.
ساحرة جوتروف، النمر الأسود لجوتروف – الألقاب التي أطلقها عليها أشخاص كانت تعرفهم جيدًا. ارتعدت أكتافها النحيلة أمام الفضاء الفسيح والبعيد، حيث لم يعد للتمييز بين الشرق والغرب والشمال والجنوب والسماء والأرض أي معنى. لقد كان مكانًا ترددت فيه صرخات أولئك الذين ضلوا طريقهم وإحساسهم بالاتجاه عبر الفراغ.
اهتزت روحها بشدة، ولم تعرف ماذا تفعل وهي ترتعش حتى مال القمر فوق الثقب الأسود. مر الوقت ببطء بينما كان الظلام يلفها. شعرت أن الليل لا نهاية له، ولكن في النهاية، بدأ ضوء خافت في الظهور، يطارد الظلام بكل قوته حتى طلوع الفجر.
عند الفجر، نهضت أديل من سريرها، وهي تشعر وكأنها لم تنم على الإطلاق. لقد غمرت نفسها في حوض الاستحمام الساخن، وأزلت المكياج عن وجهها وغسلت جسدها لما بدا وكأنه الأبدية قبل أن تتمتم لنفسها.
وبينما كانت تغمض عينيها، تخيلت مربيتها العجوز وعينيها المتجعدتين منحنيتين مثل القمر.
كلما فعلت أديل شيئًا مخالفًا لرأي والدتها، كانت تتشبث بمربيتها من أجل الراحة.
"أخبريني يا ناني، ماذا علي أن أفعل؟" تمتمت لنفسها.
وتردد صوت مربيتها في ذهنها، "من أجل الراحة، من الأفضل اتباع رأي جلالة الملك".
صمتت أديل، وتابعت مربيتها: “لا تغضبي مني. إذا كنت قد قررت بالفعل، لماذا تسألني؟ السير على طريق الأميرة. هل تخاف من الندم على قرارك والاعتقاد بأن النتيجة كانت ستكون أفضل لو اخترت طريقًا مختلفًا؟ هل الحياة عملية أم نتيجة؟ إنه خيار شخصي."
عانقت المربية أديل بقوة وهمست لها لتريحها.
"افعل ما يحلو لك، ولكن كن مستعدًا لقبول العواقب التي تأتي معه. هذا هو مصير الأميرة أديل. إن الأشخاص مثلها هم الذين لديهم القدرة على تغيير العالم.
عندما استمعت أديل إلى كلمات المربية، شعرت برغبة مفاجئة في الضحك. كان الأمر كما لو أنها سمعت ضحكة المربية الصاخبة ترن في أذنيها. انفجرت ضحكة أديل من أعماقها، مما جعل السيدات المنتظرات خارج الحمام يرتجفن خوفًا على صوت ضحكتها المخيفة المنخفضة النبرة التي يتردد صداها على جدران الحمام.
"مقدس…؟" تمتمت إحدى الخادمات الشابات بشكل لا إرادي، لكن الأخريات لم يوبخنها. لقد عرفوا جميعًا أن غضب صاحبة الجلالة الإمبراطورة يمكن أن يكون شرسًا.
"أنا خائفة حقًا..." رددت أفكار أديل مشاعر الخادمات الأخريات. لم يكن الأمر يتعلق بها فقط، بل بالأشخاص المحيطين بها الذين تأثروا بأفعالها. لقد بدأ ثقل مسؤوليتها كأميرة في الانخفاض.
*****
بعد نقعه في الماء الساخن حتى تحولت يديه وقدميه إلى اللون الأبيض، فكر أديل في الموقف بعقل صافٍ. أولاً، في حين أن الإمبراطور ربما كان غاضبًا من اتصال الإمبراطورة بالكونت كالفين، إلا أنه كان من حقها أن تفعل ذلك وتسلم السبيكة الذهبية. كانت بحاجة إلى التحقيق في السبب وراء هذا العمل القاسي المتمثل في إجبار الأشخاص المحتضرين على الموت. ثانياً، قررت التوقف في الليلة الأولى وعدم وضع المكياج بعد الآن. كلما فكرت في الأمر أكثر، زادت غضبها. ثالثًا، فكرت في ديان بواتييه وكيف نظرت إلى أديل. شعرت وكأنها فقدت بالفعل منصبها كإمبراطورة لديان. احترمت أديل مشاعر ديان، لكنها عرفت أيضًا أنها بحاجة إلى تطوير قوتها بشكل مستقل عن سلطة الإمبراطور. كانت محاولة كسب تأييد الإمبراطور من خلال التنافس مع ديان عديمة الجدوى.
"يجب أن أطور قوتي بشكل مستقل عن قوة الإمبراطور."
لكسب رضا الإمبراطور، سيكون من المستحيل تشذيب وجهها بشكل جميل والتنافس على حبها مع ديان بواتييه، حتى في الموت. أخذت أديل نفسا عميقا. وبعد أن وصلت إلى نهايتها، بدأ قلبها المضطرب يهدأ. ثم فجأة رفعت يدها ولمست كتفها.
ليونيل بالدر. تتبادر إلى ذهني القوة الناعمة القوية والكفوف القوية التي تدعم كتفيها. لو لم يأت وأمسك بها، لكانت قد تدحرجت على الدرج بشكل قبيح. أديل، التي كانت صامتة وعينيها للأسفل، دفنت وجهها بين يديه وتنهدت.
"زوجتك غير محظوظة."
قال العراف المفضل لدى والدتها لأديل:
"كانت الأميرة أديلايد محظوظة لأنها ولدت." وحظ زوجها أكبر من حظ والديها، وحظ طفلها أكبر. للأسف، بالطبع والديك محظوظان جدًا.
نقرت أديل على لسانها وهزت رأسها، وتمتمت أخيرًا بمرارة.
"ينظر. إنه غشاش دجال كامل.
عادت الإمبراطورة إلى القصر الليلة الماضية ووجهها شاحب. لقد تسبب في تخطي قلب المشاهد حيث أصبح الوجه الشاحب بالفعل أكثر شحوبًا. عملت السيدة جيجز كمديرة عامة للقصر الإمبراطوري لفترة طويلة. وعلى الرغم من أنها لم تعد تتمتع بأي تأثير على السيدات، إلا أن زملائها السابقين ظلوا في القصر. فأسرعت إليهم واستفسرت عما حدث، وسمعت القصة كاملة قبل الفجر.
"لقد بدت بالفعل مريضة عندما غادرت الإمبراطور، وقد أهانتك ديان بواتييه بشكل لائق. ومما زاد الطين بلة أن وزير الدفاع أمسك بها وهي على وشك السقوط على الدرج.
كانت السيدة جيجز تشعر بالقلق من أن أديل قد تصاب بالمرض بسبب حالتها، لكن مخاوفها لا أساس لها من الصحة. استيقظت الإمبراطورة عند الفجر واغتسلت وبدأت تتناول وجبة الإفطار بفخر.
نصحت السيدة جيجز: "تناول الطعام ببطء".
أومأت الإمبراطورة برأسها، لكنها استمرت في تناول الطعام دون توقف. يتكون الإفطار من لحم الخنزير المقدد المطبوخ جيدًا، وبيضة مسلوقة مع صفار لذيذ يتسرب عند لمسه، وعصير فواكه طازجة. استمتعت أديل بالنكهات وأكلت حتى شبعت. كانت على وشك الحصول على القهوة القوية التي طلبتها عندما وصل أحد المرافقين.
"ما هذا؟" سألت السيدة جيجز.
انحنى الخادم بأدب وأخرج مظروفًا أحمر من حضنه.
"يتعلق الأمر بالميزانية التكميلية التي ذكرتها سابقًا. لقد تم الانتهاء من الميزانية التكميلية للطوارئ، وأود أن أطلب منكم مراجعتها”.
وضعت أديل فنجان القهوة الذي لم يمسه أحد على الطبق، وسرعان ما استعادت السيدة غيغز المظروف من المضيفة وسلمته لها. يحتوي المظروف الأحمر على ورقة مطوية من الورق الصلب. كشفتها أديل وراجعت ميزانية قصر الإمبراطورة.
"... ...."
كانت كل العيون في الغرفة مثبتة على وجه الإمبراطورة الخالي من التعبير. على الرغم من أن عينيها تحركتا مرة واحدة من الأعلى إلى الأسفل، إلا أن تعبيرها الشبيه بالدمية ظل دون تغيير. قامت المضيفة التي أحضرت الوثيقة بعصبية بتحريك أصابعها إلى الخلف. منذ متى كان الأمر على هذا النحو؟ رفعت الإمبراطورة رأسها وخاطبت زوجته غيغز.
"هل لدي السلطة لمراجعة تفاصيل الميزانية الإجمالية للقصر الإمبراطوري؟" استفسرت.
أجاب جيجز: "نعم يا صاحب الجلالة".
"أريد أن أراها. من فضلك استرجعها لي، "أمرت الإمبراطورة.
أحنت جيجز رأسها باحترام. "فهمت يا صاحب الجلالة".
عندما استدار جيجز للمغادرة، وضعت الإمبراطورة الورقة جانبًا ورفعت فنجان قهوتها برشاقة. سألت المضيفة عرضًا، والتي كانت لا تزال تراقبها بقلق:
"من أين أتت هذه الوثيقة؟ هل أرسلك الإمبراطور؟"
"لا يا صاحب الجلالة. أنا من القصر العاجي.
"القصر العاجي. قالت الإمبراطورة: "يبدو أنهم يضعون أيديهم في كل شيء".
تلعثم المضيف بعصبية، "شكرًا لك يا صاحب الجلالة".
"انتظر هنا للحظة. أمرت الإمبراطورة أن يرافقه خادم إلى غرفة الانتظار، وسوف أتصل به لاحقًا.
"نعم يا صاحب الجلالة. "أنا أفهم" ، أجاب المضيف بالارتياح. اصطحبت الخادمات المضيفة خارج الغرفة.
أخذت أديل رشفة من القهوة المرة ونظرت إلى الورقة التي بجانبها.
سأستمتع بوجبة إفطار جيدة. الوحوش تكون ضعيفة عندما تكون ضعيفة. وبما أنه قام بخطوة بالأمس، فمن المحتمل أنه كان ينوي إنهاء الأمور اليوم بقتل مؤكد.
"لم أتخيل أبدًا أن الإمبراطور سيكلف محظية بالميزانية الإضافية لقصر الإمبراطورة. ومن النادر أن نشهد مثل هذا الحدث في يومنا هذا."
ولم تتجاوز الميزانية التكميلية الطارئة ما هو مطلوب لشراء حصان واحد. فحصت أديل الميزانية الإجمالية التي قدمتها السيدة جيجز بنظرة باردة وحسابية.
"ما هذا المبلغ بحق السماء؟" سأل أديل، وهو يمرر الورقة إلى السيدة جيجز.
عقدت السيدة جيجز حاجبيها، متوترة بسبب طول النظر الشيخوخي، وهي تتفحص محتويات الورقة. أخذت نفسا عميقا وخاطبت الإمبراطورة، "جلالة الملك، هذا ..."
"إنه لا يستحق حتى حصانًا عاديًا. "إنها كمية ضئيلة"، قاطعتها أديل، وهي تأخذ رشفة أخرى من فنجانها الثالث من القهوة.
اطلعت أديل بيدها اليسرى على الكتيب الذي يحتوي على ميزانية القصر الإمبراطوري بالكامل وتفقدت القسم المخصص لقصر الإمبراطورة. لقد ركزت نظرتها على نقطة معينة ولا يبدو أنها تنظر بعيدًا. أخيرًا، وضعت فنجان القهوة الخاص بها بنقرة واحدة ودفعته جانبًا. ثم سحبت الكتيب نحوها وقرأت التفاصيل بهدوء، وتتبعت الكلمات بإصبعها الأيمن. وفجأة، أصدرت صوتًا حفيفًا واستندت إلى كرسيها.
"بناءً على منطقتي السليمة، يجب أيضًا منح المبلغ المخصص لقصر العاج لقصر الإمبراطورة. لقد كنت في قصر إهمونت الإمبراطوري لبعض الوقت؛ قالت للسيدة جيجز: "ألقي نظرة".
دفعت أديل الكتيب نحو السيدة جيجز، التي أمالت رأسها للتحقق من التفاصيل.
"... ... إنه يتجاوز مستوى المبلغ الموضوع في قصر الإمبراطورة."
أومأت أديل برأسها وتحدثت بنبرة باردة.
"أخبر الخادم الذي جاء." "طالبت أديل.
*****
أومأت ديان بواتييه برأسها بهدوء، كما لو أنها توقعت الموقف.
"إذن، هل يجب علينا إعادة تخصيص الأموال؟" هي سألت.
أجاب الخادم: "نعم يا سيدي"، مدركًا بشكل حدسي أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. لقد وجد نفسه عالقًا في موقف صعب بين الإمبراطورة والقصر، يشبه موقف عازف الطبول المحلي. لقد سمع قصصًا عن كبار السن الذين أساءوا التعامل مع هذا الدور وانتهى بهم الأمر بالفشل الذريع. وتساءل كيف يمكنه الهروب من هذا الوضع. فهل يتظاهر بالإرهاق والانهيار من التعب؟ وبينما كان غارقًا في أفكاره، سلمته ديان بواتييه سريعًا شيئًا ما، فأخذه وفحصه.
قالت: "لست متأكدة مما إذا كان هذا سيرضيك".
"لكن، ألم تقل للتو-" بدأ المضيف بالاحتجاج.
"هل سيستغرق الأمر نصف يوم للحصول عليه؟" قاطعت ديان.
وإدراكًا لخطورة الموقف، قبل الموظف المظروف على عجل.
"سأذهب وأسترجعه على الفور. "في الوقت الحالي،" قالت المضيفة، وهي تحني رأسها بعصبية.
وبينما كانت تمسك بالمظروف، شعرت المضيفة بالرطوبة على راحتيها. أخفتها على عجل في حضنها وبدأت في الخروج من الغرفة. وتضاربت أفكار الحاضرين.
"إذا استجبت لهذا الطلب بهذه السرعة، فقد يثير ذلك تساؤلات حول سبب عدم تخصيص المزيد في المقام الأول. ماذا لو أخطأت في زيادة المبلغ؟ ماذا لو قوبلت بابتسامة شبحية باردة عندما أقدمها؟ تساءلت وهي تغمض عينيها وتأخذ نفسا عميقا قبل أن تخرج من الغرفة.
*****
كان من الممكن أن يكون الأمر مريحًا للمضيف لو أن المبلغ الزائد كان كافيًا لإرضاء الإمبراطورة. ومع ذلك، فإن محنة المضيف المسكين لم تنته بعد. وكما هو متوقع، كانت الإمبراطورة مستاءة من العودة السريعة. من وجهة نظر الحاضرين، كان من المرعب الانخراط في السياسة الإمبراطورية.
"لقد عدت قريبا جدا. هل هذا يعني أن القصر العاجي يملك صلاحية تخصيص الميزانية التكميلية؟ تساءلت أديل وهي تحاول فهم عملية اتخاذ القرار لدى الإمبراطور. تابعت الإمبراطورة المبلغ المشار إليه في المذكرة الثانية، لكنها ما زالت تتخلص من الورقة بسبب الإحباط. ثم أمرت الخادمة بالعودة.
"حسنًا، يمكنك الذهاب الآن"، قالت باستخفاف، مما دفع الخادمة المكتئبة إلى الخروج من قصر الإمبراطورة بأكتاف متدلية.
***********************************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.