بعد رحيل المرافقة، صرّت أديل على أسنانها وأمسكت بكتاب قوانين القصر الإمبراطوري، وأخذت تتصفحه باهتمام. وبينما كانت تقرأ، أشارت بإصبعها إلى فقرة معينة.
"" السلطة على الميزانية التكميلية تقع على عاتق الإمبراطور. ومع ذلك، في نهاية العام، عندما يتم تجميع الميزانية الإجمالية للعام المقبل، يحق للإمبراطور والإمبراطورة بشكل مشترك الموافقة عليها.'"
وهذا يعني أنه على الرغم من أن الإمبراطورة يمكنها التدخل أثناء عملية صياغة الميزانية الأولية، إلا أن الإمبراطور وحده هو الذي كان له السيطرة على الميزانية بمجرد الانتهاء منها.
تمتمت قائلة: "علينا أن نتحمل هذا الوضع حتى نهاية العام".
أذهلت السيدة جيجز فورة غضبها المفاجئ، والتفتت لتنظر إلى أديل. كانت الإمبراطورة تفكر بعمق، وضاقت عينيها.
لقد فهمت أخيرًا سبب انخراط أباطرة وإمبراطورات إيمونت السابقين في صراعات مريرة، بل وأصدروا قوانين تقيد شكل المراحيض. ولكن كل شيء كان له صعودا وهبوطا! كان الأباطرة والإمبراطورات المتعاقبون قد ابتكروا الرماية ذات النمط القماشي للحد من قوة بعضهم البعض.
بمعنى آخر، كان الأمر مثل استخدام يد واحدة للكم أثناء ركل فخذ الخصم بالقدم الأخرى. إذا استخدمت أديل تقنية الرماية بشكل جيد، فمن المؤكد أنها تستطيع إيجاد طريقة للخروج من هذا الوضع.
"جيد. "سأبدأ في البحث"، أعلنت ذلك، مما أشعل روحها القتالية وهي تتعمق بفارغ الصبر في الفصل الأول من الرماية بعينين محترقتين.
******
في هذه الأثناء، ركض الخادم الفقير، الذي كان يتقاذفه ذهابًا وإيابًا، نحو ديان وأحنى رأسه.
قال الخادم: "الإمبراطورة تريدني أن أفعل ذلك مرة أخرى".
أطلقت ديان، وهي تهوّي نفسها، تنهيدة مبالغ فيها.
"يبدو أن الإمبراطورة تريد الإنفاق بإسراف على الرغم من حصولها على أموال كافية. قالت: "تسك تسك، كم هو نموذجي".
"نعم يا سيدي،" وافقت سيدة الانتظار القريبة بسرعة، وهي تحني رأسها. وأوضحت أن كلب الإمبراطورة السابقة العجوز دخل القصر وتخلص من جميع الفساتين الفاخرة التي اختارتها ديان للإمبراطورة الجديدة. بالإضافة إلى ذلك، كشفت أن الإمبراطورة لم ترتدي حتى التاج الذي اختارته ديان لحفل زفافها. لكن لم يكن أي من ذلك يهم ديان بواتييه، التي وقفت مبتسمة.
"لقد قمت بعمل جيد. قالت: "أنت حر في الذهاب".
الخادم، الذي لم يكن متأكدًا من عدد المهمات الإضافية التي سيتعين عليه القيام بها، تفاجأ بكلمات ديان المفاجئة واختفى بسرعة، كما لو كان يهرب في حالة غيرت ديان رأيها. طردت ديان الجميع باستثناء لورين، ثم ارتدت فستانًا محتشمًا، ومسحت مكياجها، وأمرت لورين سرًا أن تفعل الشيء نفسه.
"الآن اذهب إلى جلالة الملك وأخبرها أن الإمبراطورة استدعتني للحصول على ميزانية تكميلية. وتأكدي من إخبارها بأنني أرتجف من الخوف،" قالت ديان.
"عفوا، هل قلت شيئا؟ ومع ذلك، فإن الإمبراطورة لم تتصل مباشرة بالأميرة..."
عبوس ديان باستنكار وبخ الخادمة.
"ليس من المفيد أن تكون أحمق. هل سيستفسر جلالتك من الإمبراطورة علنًا إذا استدعتني؟ من فضلك توقف عن القلق بشأن الأمور التافهة وافعل ما أطلبه منك. أسرع وأبلغ الرسالة!"
ترددت لورين للحظات بناءً على طلب ديان قبل أن تندفع للخارج.
"إنهم جميعًا مجرد أطفال عديمي الخبرة،" تذمرت ديان وهي تحدق في الباب الذي غادرته لورين للتو قبل أن تنقر على لسانها وتهز رأسها.
"حسنًا، حتى لو كان هناك العديد من الأطفال الأذكياء في هذا القصر، فلن يكون ذلك كافيًا."
أخذت ديان نفساً عميقاً ثم قالت:
"هل نذهب للقبض على الوحش الأسود؟"
*****
في هذه الأثناء، في قصر الإمبراطورة، عثرت أديل، التي كانت تبحث في الأرشيف، لحسن الحظ على دليل بعد فترة وجيزة.
"نعم!"
أطلقت صرخة قصيرة منتصرة وثبتت قبضتيها بحماس. "نعم! أوه حقا! هل رتبت هذا لي؟!" شعرت أديل بالفعل بالامتنان تجاه إمبراطورتها التي توفيت منذ عدة أجيال. كان هذا هو الجزء الذي كانت تهتف له.
[للإمبراطورة الحق الحصري في اتخاذ قرار بشأن الحصول على مسكن في القصر الإمبراطوري.]
"كان هناك مثل هذا الشرط"
حتى بعد أن عملت كمديرة عامة للقصر الإمبراطوري لفترة طويلة، لم تتمكن السيدة جيجز من حفظ جميع كتب الرماية الممزقة. كان هناك الكثير منها، وقراءتها ملأتها باليأس. ومع ذلك، كانت مستشارة موثوقة لأديل، التي تقدر صراحتها.
"ولكن عليك أن تكون حذرا. قانون القصر الإمبراطوري هو سيف ذو حدين. وحذرت السيدة جيجز: "إذا كنت تريد استخدامها، فيجب أن تكون على استعداد للالتزام بقواعدها".
ابتسمت أديل بسخرية وأشارت إلى سلة المهملات.
"انظر إلي، وأنا أطلب من حكومة الإمبراطور زيادة الميزانية على الرغم من أنني الإمبراطورة. رفعوه بقضيب فضي واحد. هل يمكنك تصديق ذلك؟ السيف ذو الحدين استخدمه الإمبراطور أولاً. لقد أريق بالفعل ما يكفي من الدماء، إذا جاز التعبير. "
ردت السيدة جيجز بابتسامة ناعمة: "أنا أفهم يا صاحب الجلالة". "ليس هناك مجال للاعتراض"
"ماذا يمكنني أن أفعل لإلغاء القرار الذي تم اتخاذه بالفعل؟"
وأوضحت السيدة جيجز: "إذا كنت تريد سحب مستند وافقت عليه، فيمكنك استعادته وإصدار طلب جديد".
ابتسمت أديل للإجابة. عيونها الذهبية أشرقت مثل القمر. التفتت إلى مستشارها وهمست: “سيدتي، من فضلك احصلي على تصريح إقامة لديان بواتييه من قصر العاج”.
انحنت السيدة جيجز باحترام. "أنا أفهم يا صاحب الجلالة."
مصدر قوة الإمبراطورة معقد ومتعدد الأوجه. بشكل عام، تكتسب الإمبراطورة السلطة من خلال علاقاتها العائلية وإنجاب وريث. ومع ذلك، فقد استكملت الإمبراطورة إهمونت سلطتها من خلال نظام من المساعدين. فقط الإمبراطورات الموهوبات بشكل استثنائي تمكنن من بناء قواعد قوتهن بشكل مستقل. من الناحية المثالية، سيكون للإمبراطور والإمبراطورة علاقة قوية تعود بالنفع على الطرفين، لكن مثل هؤلاء الأزواج كانوا نادرين في تاريخ إيمونت.
نظرت أديل في مصادر القوة المختلفة ورفضت الخيارين الأولين دون تردد.
"الروابط العائلية؟ أعلنت أن هذا غير ذي صلة. "إنتاج وريث؟..." تومض ذكريات التقدم غير المرغوب فيه لشخص ما في ذهنها، وهزت رأسها بشدة. "هذا ليس خيارا في الوقت الحالي."
وقد ترك ذلك خيارين: الاعتماد على المساعدين أو بناء قاعدة سلطة مستقلة. وكانت أديل تنوي في البداية التركيز على بناء علاقة قوية مع الإمبراطور قبل النظر في هذه الخيارات، لكن الأحداث الأخيرة زادت من قوة عزمها. لقد أوضحت الميزانية التكميلية من قصر العاج أنها بحاجة إلى تولي الأمور بنفسها.
وُلدت أديلايد في العائلة المالكة وتم إعدادها لتكون وريثة إمبراطورية جوتروف. كان والدها الراحل الإمبراطور جوتروف قد أخذها معه إلى شؤون الدولة واهتم بها بشدة. منذ يوم زفافها وحتى الوقت الحاضر، كانت أديل صبورة، لكنها لم تعد قادرة على الانتظار.
لقد أمعنت النظر في كتاب الرماية واختارت فقرات مفيدة، موضحة بعناية خطة عملها. لقد حان الوقت للهجوم المضاد والمطالبة بالسلطة التي تستحقها.
"أعتذر عن الإشارة إلى الأمر على أنه قتال كلاب. هل حقاً جعلتم شكل المرحاض قانوناً؟” تنهدت أديل وهي تفكر في سخافة الموقف. فقط عندما كانت على وشك استئناف الكتابة، لفت انتباهها شيء ما، مما جعلها تتجمد. شعرت بموجة من المانا تسري في عروقها، مما جعل جسدها كله يرتعش. نظرت أديل خارج النافذة، حيث رأت مشهدًا هادئًا لسماء زرقاء.
"لا يمكن أن يكون..." تمتمت أديل وهي تحدق في السماء بتعبير محير. في تلك اللحظة دخلت خادمتها الغرفة معلنة قدوم زائر.
"جلالتك، ابنة الكونت ديان بواتييه ترغب في رؤيتك."
رفعت أديل حاجبها بمفاجأة. وعلى الرغم من إرسال مرافقة، إلا أن الزائرة ما زالت تبذل جهدًا للوصول إليها. وبعد لحظة من التفكير، أعطت أديل موافقتها.
"خذني إلى غرفة الرسم."
عندما دخلت أديل غرفة الرسم، حاولت تهدئة نفسها. لقد تعلمت من مثال والدتها ألا تظهر أي مشاعر تجاه عشيقات والدها، والآن عليها أن تفعل الشيء نفسه مع ديان بواتييه. فكرت أديل في إرسالها بعيدًا، لكنها علمت أنه يتعين عليها سماع الرد على طلبها بزيادة المبلغ. أخذت نفسا عميقا، مذكّرة نفسها بالقول المأثور بأن تبقى هادئا في مواجهة الشدائد.
عندما فتحت السيدات المنتظرات الباب، دخلت أديل غرفة الرسم الفسيحة للإمبراطورة، وشعرت وكأنها تدخل ساحة المعركة. استقبلتها ديان، التي نهضت بشكل مريح، بنبرة ناعمة. التفتت أديل لمواجهتها ولم تستطع إلا أن تشعر أن كل شيء في ديان كان جريئًا وقويًا، باستثناء ديان نفسها. سيطرت الإمبراطورة، ذات الشعر الأسود المتدلي إلى جانب واحد، على الغرفة بحضورها.
أعلنت السيدة المنتظرة: "يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة".
اقتربت أديل من ديان واستقبلتها بإيماءة مقتضبة.
قالت: "سيدة الكونت بواتييه"، مقرةً باسم ديان القوي.
ترددت كلمات والدة أديل في ذهنها مرة أخرى، فذكّرتها بأن الحياة معركة مستمرة. قامت بتقويم كتفيها وأعدت نفسها لما سيأتي.
التعبير الذي انهار تمامًا في الليلة السابقة لم يتم العثور عليه في أي مكان. ولم يظهر حتى أدنى استياء تجاه الحكومة. استقبلت ديان الإمبراطورة بانحناءة خفيفة، لكن جلالتها مرت وجلست في مقعدها دون أن تعترف بها.
"اجلس،" أمرت.
نظرت أديل إلى ديان، التي كانت تجلس بهدوء، بعيون خالية من المشاعر. ثم تحدثت بنبرة جافة، وتحكمت بعناية في تعابير وجهها لإخفاء مشاعرها. لم تكن هناك حاجة للخطابة.
"هل أحضرت الجواب على مسألة إرسال المرافق شخصيا؟" هي سألت.
"نعم يا صاحب الجلالة الإمبراطورة. أجابت ديان: "هذا صحيح".
وبينما استمرت الإمبراطورة في التحديق بها، سألت ديان بأدب: "أنا آسفة يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة. ما الذي أنتِ مستاءة منه؟"
تمكنت أديل من الحفاظ على رباطة جأشها، حتى عندما بدأ حاجبيها في التحرك. وتعمدت أديل التحدث ببطء لتجنب الكشف عن أي ارتعاش في صوتها.
"ما الذي أنا مستاء منه؟" سأل أديل.
"نعم." ردت ديان ..
أمالت ديان رأسها بتعبير بريء. ضغطت أديل بلسانها على سقف فمها، ممسكة بتعبيرها. لقد كان سؤالًا جيدًا لطرحه. إذا شرحت كل عبارة ظهرت مثيرة للشفقة، وإذا غضبت ظهرت ضيقة الأفق. علاوة على ذلك، كان الغرض من هذا السؤال هو تحديد من له اليد العليا حاليًا في علاقتهما. قبلت أديل مبلغ الميزانية وكتاب الرماية الذي تحمله الخادمة التي تقف بجانبها بطريقة عملية. تفحصت ديان الإمبراطورة بنظرة حادة، في محاولة للكشف عن أي علامات ارتعاش أو إثارة.
لسوء الحظ، لم تظهر الإمبراطورة أدنى إثارة. عندما كشفت أديل عن الفواتير في قصر العاج وسلمتها إلى ديان، عادت السيدة جيجز.
أعلنت السيدة جيجز: "جلالة الإمبراطورة، لقد عدت".
"كنت قد عملت بجد. تعال هنا للحظة، "أجابت الإمبراطورة.
جلست السيدة جيجز على يمين الإمبراطورة، وأخفت الوثائق في حضنها. لم تعترف ديان بالسيدة جيجز، التي لم ترها منذ فترة طويلة، وركزت بدلاً من ذلك على مقترح الميزانية الذي قدمته الإمبراطورة. بعد قراءة محتوياته، ضحكت ديان داخليًا على الإمبراطورة. وكانت الإمبراطورة تحاول الاستفادة من موقفها لممارسة الضغط على ديان رسميا، ولكن ذلك لن يكون بهذه السهولة. إذا تم الحفاظ على المواقف والقوانين، فلن تتمكن ديان بواتييه أبدًا من أن تصبح سيدة قصر العاج.
لمن هذه السلطة إيمونت؟ على الرغم من أن سلطة الإمبراطورة الأصلية انتقلت إليها عند انضمامها، إلا أن ديان ما زالت تحتفظ بسلطة القصر التي كانت مملوكة للإمبراطور. وبطبيعة الحال، أعرب الإمبراطور عن نيته لاستعادتها، ولكن حتى اليوم، لم يتابع الأمر. علاوة على ذلك، لم يكن هناك أي مؤيدين نبيلين للإمبراطورة في إيمونت. وهكذا، كانت الآن اللحظة الحاسمة لكسر زخم الإمبراطورة.
"جلالة الإمبراطورة، مع كل الاحترام الواجب، لماذا تريني هذه الأشياء؟" سألت ديان.
أجابت الإمبراطورة: "هناك شيء أريد أن أسألك عنه".
"ما هذا؟"
"لماذا لا توجد تفاصيل الاستخدام في الميزانية الإجمالية للقصر العاجي؟" استفسرت الإمبراطورة.
صمتت ديان، مندهشة من السؤال.
"هل هو للمواد الاستهلاكية أم الرواتب أم الترفيه لكبار الشخصيات؟ كافة المؤسسات الأخرى لديها تاريخ الاستخدام. لماذا تسرد ميزانية قصر العاج فقط المبلغ المدفوع والمنفق دون أي تفاصيل استخدام؟ واصلت الإمبراطورة.
لقد كان تحقيقًا غير متوقع. فقط أولئك الذين لديهم إذن بقراءة مشروع قانون الميزانية الإمبراطورية يمكنهم القيام بذلك، وعلى الرغم من أن الإمبراطور هدد بمعاقبة أي شخص يكتشف أن عائلة بالدر لم تكتب ميزانية القصر العاجي، فقد تهربت ديان من تضمين تفاصيل الاستخدام التفصيلية. وذلك لأنه إذا قام أحد بتنظيم تفاصيل الاستخدام بعناية شديدة، فسيكون محدودًا في كيفية الإنفاق. يجب على المرء أن يصنع فستانًا واحدًا وفقًا للميزانية. كم هو ممل! ولحسن الحظ، لم يقل الإمبراطور ولا وزير المالية الكثير عن هذا الأمر. ربما لم يرغبوا في تحمل مشكلة الاستفسار عن ميزانية قصر العاج. بينما تنهدت ديان، جلست الإمبراطورة بعمق على كرسيها ورفعت فنجان الشاي الخاص بها.
"ولكن لماذا تسأل عن ميزانية القصر العاجي؟"
بناءً على سؤال ديان، أمالت أديل رأسها وبابتسامة حقيقية على وجهها. أدركت ديان أن ابتسامة الإمبراطورة جعلتها تطرح أسئلة لا ينبغي لها طرحها. هل كانت هذه ابتسامة وحش يغوي الناس ويأكل أكبادهم؟ كان وجه الإمبراطورة المبتسم جميلًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع أن ترفع عينيها عنه، لكن راحتي ديان كانتا رطبة.
"هذا لأن المبلغ المخصص لقصر العاج يجب أن يتم تحويله إلى قصر الإمبراطورة."
********************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.