وبينما كان الإمبراطور يحدق في أوراقه، لاحظ دخول السيدة المنتظرة إلى الغرفة. لقد جلس بشكل غريزي، مدركًا أن الأخبار السيئة عادةً ما تكون عندما ترسل ديان إحدى خادماتها المباشرات.
"ماذا جرى؟" سأل.
أجابت السيدة المنتظرة: "يا صاحب الجلالة، تم استدعاء الأميرة إلى قصر الإمبراطورة".
كان وجه كارل مجعدًا في حالة من الارتباك. "لماذا تستدعي الإمبراطورة ديان؟"
"لقد قدمت الأميرة اقتراحًا بالميزانية، لكن جلالتها رفضته مرتين. وعندما ذهبت إلى قصر الإمبراطورة لمناقشة الأمر، كانت خائفة للغاية لدرجة أنها جاءت لطلب توجيهات جلالتك بدلاً من ذلك. يرجى أن يغفر لها وقاحة، يا صاحب الجلالة ".
شعر الإمبراطور بموجة من القلق تغمره عند ذكر خوف ديان. وزاد الإحساس بوجود عملاق يخنقه في صدره. وعلى الجانب الآخر من قلبه، كان هناك بحر أسود بلا قاع. لم يستطع أن يفهم لماذا ترسخ هذا الشعور فيه، أو ما كان مخفيًا داخل هذا البحر. يبدو أن الظلام قد ابتلعه. ترددت ذكريات الماضي في ذهنه.
"في يوم من الأيام، عندما تصبح الإمبراطور... هل تقبلني كأم لك؟" '
عض كارل شفته بقوة ووضع يده على جبهته.
بقي الإمبراطور صامتًا عندما حاولت لورين التحدث إليه، وكان من الواضح أنه كان مرتبكًا من نظراته المستنكرة. تردد صوت في ذهن كارل، يمزقه ويتركه لاهثًا من الألم.
"كارل!!"
شعر قلبه وكأنه يغرق في البحر الأسود العميق بداخله، لكنه صر على أسنانه ووقف من كرسيه.
＊ ＊ ＊
تفاجأت ديان بإعلان أديل.
"يتم تحويل ميزانية القصر العاجي إلى قصر الإمبراطورة؟" كررت.
ابتسمت لها أديل بتعبير محير، وعقدت ساقيها وهي مستلقية على الأريكة.
"حسنًا، لقد قمت بدور الإمبراطورة، أليس كذلك؟ وقد تم تخصيص تلك الميزانية لك لهذا الغرض. وبما أنني أتعامل الآن مع شؤون الإمبراطورة، فمن الطبيعي أن يتم تحويل الميزانية معها. هل يزعجك ذلك؟"
ظلت ديان صامتة بينما انحنت أديل، وعيناها الذهبيتان تلمعان.
أجابت ديان أخيرًا: "لست منزعجًا". "لكن الأمر محبط بعض الشيء."
شاهدت أصابع الإمبراطورة وهي تنقر على تفاصيل ميزانية القصر العاجي.
"لقد بذلت الكثير من العمل الشاق في ذلك. لن أطلب منك تقديم بيان الاستخدام له الآن. يمكنني التعامل مع ذلك. فقط قم بتحويل كل الميزانية المخصصة إلى قصر الإمبراطورة. يبدو أن الإمبراطور قد أعطاك تلك السلطة ".
الإمبراطورة لم تقدم اقتراحا أو طلبا. ولم تنتظر حتى أن يمنحها الإمبراطور سلطتها. بصفتها الإمبراطورة، حتى بدون عائلة أو حلفاء يدعمونها، كانت لديها القدرة على القيادة. وبأمر واحد، اضطرت ديان إلى التنازل عن حقوقها التي كانت تعتبرها أمرا مفروغا منه لمدة ثلاث سنوات. لم يكن لها أي لقب في القصر الإمبراطوري، وهذه الحقيقة جعلتها غاضبة. لقد استعدت لهذه اللحظة لفترة طويلة، لكن الواقع كان لا يزال مختلفًا عن خيالها. جسدها كله يغلي بالغضب. كانت عيناها حمراء، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر بسبب الحمى.
قالت ديان بصوت مليء بالاستياء: "يا صاحبة الجلالة، الإمبراطورة".
اختفت ابتسامة أديل ببرود عند سماع النغمة. بدت عيناها الذهبيتان المرتفعتان خطيرتين، مما جعل السيدات المنتظرات يتراجعن خطوة إلى الوراء ويلتصقن بالحائط. على الرغم من التوتر السائد في الهواء، ظلت ديان ثابتة على موقفها.
نادتها الإمبراطورة بنبرة باردة صارمة محذرةً إياها، لكن ديان لم تتراجع. كانوا يحدقون في بعضهم البعض، ونظراتهم مليئة بالتوتر. كانت ديان مليئة بالألم، وهي تفكر في القصر وغرفة الرسم والمقعد الأعلى الذي كان يخصها. وانهمرت دموع الغضب من عينيها، وسمعت أديل صوتا مألوفا في رأسها، يأمرها بالنزول من منصب الخلف.
قامت الإمبراطورة بقبضة قبضتيها بإحكام وأخرجت نفسا طويلا. رفعت السيدة جيجز حاجبيها بسبب فقدان القوة المفاجئ ونظرت إلى إمبراطورتها. أخرجت أديل نفسًا طويلًا آخر.
"هل تعتقد أن مكانك قد ذهب بسببي؟" سألت ديان.
ديان لم تجب.
تذكرت أديل ماضيها وسط تلك الدموع، وعلى الرغم من مشاعرها السلبية تجاه ديان، إلا أنها قررت أن تقدم لها الخيار الأفضل.
"اسمع، ديان بواتييه."
تنحنحت أديل، ووقفت منتصبة وخاطبت الغرفة بصوت قوي،
"أنا إمبراطورة إيمونت. لا تجرؤ على تحدي سلطتي. لن أسامح أي شخص يتحدى سلطة الإمبراطورة بأي شكل من الأشكال. لا تظن أنه تم أخذها بعيدًا. دعها تفكر جيدًا فيما كان لديك في الأصل.
بالنسبة لأديل، كان هذا هو أفضل مسار للعمل. لقد فكرت في تمزيق أمر الإقامة في القصر العاجي وأمرت ديان بالمغادرة، لكنها قررت في النهاية ضد ذلك. لا ينبغي لديان أن تتحدى سلطة الإمبراطورة. ومع ذلك، كانت أديل على استعداد لتقديم أفضل ما لديها لديان. وكان هذا هو الاعتبار النهائي لديان. ومع ذلك، أحكمت ديان قبضتيها بإحكام ونظرت إلى أديل. قالت ديان إنها ستعترف بكل شيء ما عدا سلطة الإمبراطورة، ولكن بالنسبة لديان، حتى سلطة "الإمبراطورة" أصبحت منذ فترة طويلة جزءًا منها. لقد كانت هي، لذا فإن عرض أديل كان خاطئًا منذ البداية. كان فكها يرتعش من شدة ضغطها على أسنانها.
أين جلالته؟ لماذا لا تأتي يا صاحب الجلالة؟ تمتمت ديان.
كان تعبير أديل فاترًا أيضًا عند رؤية ديان ترتجف من الغضب بدلاً من قبول مسامحتها. وعندها فقط، فُتح باب صالة الإمبراطورة فجأة بعنف ودون سابق إنذار. عبوس أديل وحدقت في الباب، متسائلة من الذي تجرأ على فتح باب صالة الإمبراطورة دون إذن! لكنها رأت فجأة ديان تسقط على ركبتيها أمامها وتصرخ بصوت ممزوج بالدموع.
"أنا آسف يا صاحب الجلالة!"
لقد كان مفاجئًا ومتزامنًا. "أنا آسف يا صاحب الجلالة. رجائاً أعطني."
شعرت أديل بالحرج وفتحت فمها لا إراديًا، ووسعت عينيها.
ماذا تفعل الآن؟
وفي الوقت نفسه، كانت نظرة كارل على ديان، التي كانت مستلقية على الأرض. شعر أشقر أشعث على الأرض، وظهر صغير نحيف، ونغمة مرتعشة، رفع كارل عينيه ببطء ونظر إلى الإمبراطورة الجالسة على كرسيها.
"الإمبراطورة، ماذا تفعل الآن؟"
كان هناك غضب عميق وظلام في صوت كارل منخفض النبرة، وبدا أن النيران تتصاعد في عينيها الأرجوانيتين الغارقتين. ارتفعت أديل ببطء من مقعدها تحت أنظار الإمبراطور. نظرت ذهابًا وإيابًا بين ديان الباكية والإمبراطور الغاضب، الذي كان لا يزال جاثيًا على ركبتيه.
"استيقظي يا سيدة بواتييه! ماذا تفعل؟ تحدث معي الآن؟!" صاحت أديل.
"الإمبراطورة !!"
"ماذا تفعل جلالتك الآن؟!"
اقترب الإمبراطور من الإمبراطورة مثل الوحش الغاضب. حتى أنه كان هناك لمحة من الجنون على وجهه.
قامت لورين على عجل برفع ديان التي كانت مستلقية على الأرض وتبكي. كان وجهها الأبيض مليئًا بالدموع، وكانت عيناها منتفخة وحمراء.
"صاحب الجلالة، أنا أعتذر لصاحبة الجلالة..." بدأت ديان، ولكن صوتها تراجع.
صر كارل على أسنانه وحدق في ديان، ثم نظر إلى الإمبراطورة.
أمر الإمبراطور "مرافقة ديان إلى قصر العاج".
أجاب الخادم: "نعم يا صاحب الجلالة".
دعمت لورين ديان، التي كانت تترنح وكأنها على وشك الانهيار، وغادرت الأخيرة غرفة الرسم متهاوية مثل شخص نصف مغمى عليه. كان الجو في الغرفة متوترا وهشا، مثل الجليد الرقيق الذي يمكن أن ينكسر في أي لحظة.
"الجميع، يرجى المغادرة. "أحتاج إلى عقد اجتماع خاص مع الإمبراطورة"، أمر الإمبراطور، وغادرت السيدات المنتظرات الغرفة على الفور.
وحدها مع أديل، نظرت إليها السيدة جيجز بتعبير قلق.
"لقد مر وقت طويل"، استقبل الإمبراطور ببرود، وأنحنت السيدة جيجز رأسها بأدب.
وتابع الإمبراطور: "أنت تبدو متشابهًا". "أجلس بجوار الإمبراطورة، أشاهد فقط أولئك الأضعف منها يتم دهسهم. هل هذا ممتع؟
أديل، التي لم تفهم الموقف، أعطت أمرًا حادًا للسيدة جيجز بالمغادرة، لكن الإمبراطور رفع صوته بصوت أعلى.
"هل هذا ممتع؟!" صرخ.
"السّيدة. غيغز، من فضلك ارحل!". صرخت أديل مرة أخرى، غير منزعجة. نظر إليها الإمبراطور بنظرة قاتلة، فأعادت النظرة، وشددت ذقنها. هدأت السيدة جيجز أنفاسها المرتجفة، وانحنت بأدب لهما، ثم استدارت وغادرت الغرفة. عندما أغلق الباب، بقي الإمبراطور والإمبراطورة فقط في غرفة الرسم الفسيحة والرائعة. لم يفكروا حتى في الجلوس.
"ماذا تفعلين الآن أيتها الإمبراطورة؟" سأل الإمبراطور.
"ماذا تفعل يا صاحب الجلالة؟" أجابت أديل.
"هل هذا مسلي؟ إن الإمساك بشخص أضعف منك من رقبته ولفه لجعله يطلب المساعدة هو أمر سيء الذوق.
أصرت أديل قائلة: "لم أفعل ذلك من قبل".
أجاب الإمبراطور: "لقد رأيت ذلك بنفسي، ويبدو وكأنه عذر".
"بمجرد فتح الباب، انهارت وبدأت تتوسل لي، في الوقت المناسب لوصول جلالتك."
"أليست هذه صدفة رائعة؟" سخر الإمبراطور من أديل. أطلقت أديل تنهيدة ومررت أصابعها خلال شعرها. وفي هذه الأثناء، رفع الإمبراطور ميزانية القصر العاجي عن الطاولة.
"هل ترغب في هذا؟"
"... ..."
"هل تريد ما لدى ديان؟"
“ليست ديان هي التي تفتقر إلى ضبط النفس؛ إنه أنت يا صاحب الجلالة. هل ألقيت نظرة على خطة الميزانية لقصر الإمبراطورة؟ ماذا حدث لملحق الميزانية؟
"... ..."
"ألا تعلم؟ كما عُهد بها إلى قصر العاج. الإمبراطورة التي تتلقى المال من عشيقة الإمبراطور؟ هل هذا ما تريد؟!" ضحكت أديل بمرارة وواصلت التحدث بسرعة. تقريبًا، أخرجت بيان الميزانية التكميلية المهملة ووضعته على الطاولة.
"هذه هي الميزانية التكميلية لقصر الإمبراطورة. لنلقي نظرة! وأتساءل عما إذا كان الأمر يستحق حتى الحصان. هل الميزانية التكميلية لقصر الإمبراطورة معدومة للغاية بحيث يمكن مقارنتها بتقسيم النفقات مع مجموعة من المحظيات؟ "
حدق الإمبراطور وهو يحدق في اقتراح الميزانية من الإمبراطورة. وكما قالت أديل، فإن الميزانية التكميلية كانت كافية فقط لتغطية تكلفة الفحل. خيم الصمت بشدة بين الاثنين للحظة. أخذ كارل نفسًا عميقًا وأغمض عينيه، لكن ذكرى البحر الأسود المضطرب عادت إليه بسرعة.
"هل هذا هو سبب استدعائك ديان؟"
"لقد أمرتها أن تأتي، فجاءت من تلقاء نفسها".
"هذا ما تسميه."
"هل هذا صحيح؟"
عندما ردت أديل بنبرة غاضبة، لمعت عيون كارل بشكل خطير. ببطء، اقترب منها. مثل الليلة السابقة، تبادل الاثنان النظرات على مسافة محفوفة بالمخاطر بينهما.
"والدتك كذبت علي."
"... ..."
"قالوا إنها كانت ابنة مطيعة ومخلصة. ألم تدرك شيئًا منذ نفيها من وطنها الأم؟ سأل الإمبراطور.
أجابت أديل: "لا تقل أي شيء عن الأسباب التي دفعتني إلى مغادرة غوتروف دون أن أعرفها بشكل صحيح".
قال كارل وهو يمسك أكتاف أديل بقوة: "استمعي بعناية أيتها الإمبراطورة".
"مثل ريشة على ريشة. مثل الزهور في المزهرية." لقد كانت إجابة ميكانيكية لسؤال أحدهم حول هوية إمبراطورة إهمونت.
قال الإمبراطور فجأة: "اشتريه"، مما جعل أديل ترتجف من رأسها إلى أخمص قدميها. كارل، الذي أذهل من الكهرباء التي شعر بها في يده، ترك كتفيها بسرعة ونظر في عينيها الذهبيتين.
وفجأة، سمع صوت عالٍ هز القصر. ومضات من الضوء والأصداء ملأت الهواء، وفي لحظة، أغلق الإمبراطور عينيه بإحكام. ركضت أديل بسرعة إلى الشرفة، وعندما فتحت الباب، ضربت الريح جسدها كله. تمسكت بالدرابزين ورفعت رأسها إلى السماء وهي تصرخ.
وفجأة اندلعت الفوضى في القصر. كانت كارثة سوداء، مثل الموت نفسه، تجري بسرعة نحو قصر إيمونت الإمبراطوري. نظرت أديل إليها بنظرة لا تتزعزع.
"مثل ريشة على ريشة، مثل الزهور في مزهرية. هل ستعيش هكذا؟" وكررت ما قاله الإمبراطور.
وهي تحدق بلا تردد في الكارثة السوداء، وكررت أديل ما سمعته للتو: كان القصر الإمبراطوري في حالة من الفوضى. هز الرعد السماء والأرض مرة أخرى. مستشعرًا بإلحاح الأمر، غادر الإمبراطور غرفة الرسم على عجل بينما اندفعت السيدة جيجز إلى الداخل، وكان وجهها يكشف عن دهشتها وهي تصرخ،
"صاحب الجلالة، هل أنت بخير؟ يقولون أن البرج ينهار، ويجب على صاحبة الجلالة الإمبراطورة الإخلاء على الفور. "
وضعت السيدة جيجز شالًا على أكتاف أديل وحثتها على المغادرة، لكن الإمبراطورة رفضت، وكان صوتها هادئًا ومتماسكًا.
"لا. بالطبع لا."
نظرت أديل إلى السماء الحمراء وفكّت أزرار أكمامها. اتخذت عيناها الذهبية تعبيرًا مختلفًا.
"جلالة الإمبراطورة؟" صاحت السيدة جيجز مندهشة من تصرفات أديل المفاجئة، لكن الإمبراطورة لم تستجب.
عندما نظرت إلى الأعلى لأول مرة، استقبلتها سماء دامية وكارثة سوداء مرعبة. التفتت أديل بسرعة وتوجهت إلى غرفتها. كان لديها عمل للقيام به.
**************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.