وأصدرت العاصمة أمرا طارئا. كان الوضع رهيبا، خاصة بالنظر إلى أن البرج كان ينهار بشكل خطير بالقرب من القصر الإمبراطوري. اندلعت الفوضى في القصر مثل خلية نحل مضطربة. تم إصدار أمر إخلاء سريعًا للعائلة الإمبراطورية والمسؤولين وكبار الموظفين الذين يمارسون الأعمال التجارية داخل أسوارها. بدأ الموظفون بالفرار بأعداد كبيرة. وسط هذه الضجة، اندفع ليونيل بالدر، وزير الدفاع وقائد الفرسان، نحو البرج الهابط. تم تجميع فرسان النخبة من الجيشين الأول والثاني للحرس الإمبراطوري بواسطة فصيلة تحت قيادة ليونيل. لقد كانوا الأفضل على الإطلاق، حيث أحبطوا وحوش برج الدرجة الثانية لمدة شهر دون دعم الساحر. قام ليونيل بقياس قطر البرج وخلص إلى أنه من المحتمل أن يكون في الصف الرابع أو الخامس.
وعلق ليونيل قائلاً: "من حسن الحظ أنه ينزل في الحديقة"، معترفاً بتدمير حديقة الورود. "كان من الصعب إيقافه لو سقط على المبنى."
وفجأة، هز اصطدام يصم الآذان وهدير مدو الأرض، مما تسبب في انحناء الأشجار وتحول السماء إلى اللون الأحمر الدموي. حتى الفرسان لم يتمكنوا من إخفاء خوفهم. تولى ليونيل زمام الأمور سريعًا، وصرخ قائلاً: "لا تنظر للأعلى! الخوف يتغذى على خيالك، وكلما زاد خوفك، كلما أضعفت سيفك!
استجاب الفرسان لكلماته وتجنبوا أنظارهم من السماء. قام ليونيل بمسح المنطقة وأصدر الأوامر دون تردد. "الفصيلة الثانية من الجيش الأول، تحرك للأمام! عززوا الفصائل الثالثة والرابعة والثانية!"
كان ليونيل الفارس الأكثر استثنائية في إيمونت، وكان يتمتع بموهبة نشر القوات بحكمة استثنائية على الموقف. حتى في المواقف التي يلزم فيها إيقاف السحرة دون مساعدة السحرة، ضمنت قيادة ليونيل الحد الأدنى من الضرر لفرسانه. لقد وثقوا به دون قيد أو شرط، واتبعوا أوامره حرفياً. تحت قيادته، شكل الفرسان رقعة شطرنج على شكل كعكة الدونات عند مفترق الطرق، وحافظوا على نطاق هجومهم أثناء منع الشياطين الهاربة. تقدم ليونيل إلى الأمام بضع خطوات وخاطب قواته.
"هدفنا هو صد الوحوش حتى يتم تدمير البرج! التشكيل، اتخذوا مواقعكم!"
كانت الكارثة السوداء تقترب مع كل لحظة تمر. قام ليونيل بمسح محيطه وهمس: "هل يأتي السحرة؟"
"ليس بعد يا صاحب السعادة. وجاء الرد. لم نتلق أي كلمة.
وعلى الرغم من الهبوط السريع للبرج، فإن السحرة لم يظهروا بعد. لقد رأى ليونيل هذا السيناريو من قبل - لقد ظهروا فقط بعد سقوط عدد كافٍ من الفرسان. لكنه رفض السماح لقواته بإراقة دماء لا معنى لها، خاصة في القصر الإمبراطوري.
"اذهب إلى المقر الرسمي للسحرة على الفور واستدعهم!" أمر.
"فهمت يا سيدي."
بناءً على أوامر ليونيل، استدار نائب الكابتن بسرعة واختفى. ومع ذلك، كان هو وليونيل يعلمان أن أمر الاستدعاء قد لا يؤدي بالضرورة إلى استجابة سريعة من السحرة. الحقيقة المريرة المتمثلة في أنه لم يكن لديهم خيار سوى انتظار الساحر كانت محبطة. لم تكن سيوف الفرسان وحدها كافية لتدمير الكارثة البعيدة.
*****
تمت الإشارة إلى الأفراد القادرين على استخدام السحر بحرية لمكافحة سحر البرج باسم "السحرة". في إهمونت، تمت إدارة سحرة البلاد من قبل فيلق السحر الإمبراطوري، الذي كان قوة عسكرية تخضع للولاية المباشرة للإمبراطور بدلاً من وزارة الدفاع الوطني. تم تقسيم السحرة بشكل أساسي إلى نوعين: السحرة الهجوميون، المعروفون باسم "المهاجمين"، والسحرة الدفاعيين، المعروفين باسم "الحراس". كان قائد الساحر الإمبراطوري هو الدوق أوغست أولريش ديسبون، ونائب القبطان كان الكونت لينوكس بواتييه، الذي كان مهاجمًا من الدرجة الأولى وكبير الساحرين في إهمونت، على الرغم من كونه من عامة الناس. كانت رتبته ككونت موروث عن جدارة. نظر الكونت لينوكس بواتييه إلى هنري جاكال، نائب قائد الحرس الملكي، الذي اندفع نحوه بتعبير متجهم.
"لذا؟" سأل لينوكس بشكل عرضي وهو يزر ردائه، على الرغم من النظرة الشرسة لنائب الكابتن.
"هل تريد مني أن آتي الآن؟"
تحدث هنري ابن آوى من خلال أسنانه المضمومة: "إنه أمر من وزير الدفاع.
"قم بتجميع السحرة على الفور في حديقة الورود حيث ينحدر البرج."
ضحك لينوكس وقام بتعديل ملابسه الملتوية. "هل أنت في ورطة الآن؟ نحن تحت السلطة القضائية المباشرة لجلالة الملك. ليس علينا أن نستمع لأوامر وزير الدفاع، كما تعلمون”.
صر هنري ابن آوى على أسنانه، وتابع لينوكس: "أوه، خطأي. أنت في عجلة من أمرك. حسنًا، تفضل."
على الرغم من كلماته، ظلت حركات لينوكس بطيئة حيث قام بتعديل ثيابه وفحص نفسه في المرآة. قام هنري جاكال بقبضة قبضتيه بإحكام بسبب الإحباط.
"سيدي ابن آوى، ألم يصل راتبك هذا الشهر؟ إذا كان أي من مرؤوسيك يعاني ماليًا، فأخبرني بذلك. قال لينوكس مازحا: "يمكنني أن أخصص لهم أحد أزرار أوراق الذهب الخاصة بي".
"يكفي الحديث؛ كن مستعدًا،" حذر هنري جاكال، فضحك لينوكس واقترب منه.
"هنري ابن آوى، لا يمكنك الخروج بهذه الطريقة. هل تحتاج مساعدتي الآن؟ كلما تأخرت لفترة أطول، كلما زاد الضرر الذي سيعاني منه الفرسان، ألا توافق على ذلك؟ " سأل لينوكس.
"لقد نزل البرج على القصر الإمبراطوري، هل تعتقد أن السحرة سيكونون بخير؟ لن يتمكن سحرة القصر الإمبراطوري من تجنب المسؤولية أيضًا! " أجاب هنري.
ابتسم لينوكس وأخرج زرًا مطليًا بالذهب من جيبه، وأسقطه عند قدميه. أصدر الزر ضجيجًا عاليًا أثناء دورانه حول الزاوية.
قال: "لا أهتم".
لقد ترك هنري عاجزًا عن الكلام.
"حتى لو تم انتقاد السحرة في وقت لاحق، فلن أكون كذلك. إذا تحول العالم إلى جحيم، فلن يهمني ذلك طالما أنني لست في ذلك الجحيم. "لذا يا هنري جاكال، لا تهينني، لأن الأمر لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة لك،" حذر لينوكس وهو يربت على كتف هنري ويبتعد ببطء.
أغلق هنري عينيه بالإحباط. ورغم الذل، كان يعلم أنه إذا لم يأت السحرة، فسيترك الفرسان لمحاربة البرج وحدهم، وستكون العواقب كارثية. كان البرج يقترب بسرعة من الأرض، وكان على الفرسان القتال حتى أنفاسهم الأخيرة لإيقافه. كان من الأفضل أن يبتلع كبريائه ويتحمل الإذلال بدلاً من مشاهدة رفاقه يموتون عبثاً.
"هنري ابن آوى!" صاح لينوكس بواتييه وهو يدير جسده إلى منتصف الطريق عندما اقترب منه نائب القبطان بوجه متصلب. "لماذا؟ هل يجب أن أتكلم عندما يتم الاتصال بي؟" كان يضايق، لكن هنري لم يعد قادراً على مقاومة استيائه. مع نفس عميق، أحنى رأسه بأدب، وتومض عيون لينوكس الزرقاء الفاتحة في الإثارة.
قال هنري: "أطلب تعاون السحرة"، ولم يتمكن لينوكس من إخفاء فرحته.
كان الطاعون الأسود الذي نزل من السماء نعمة له، واستمتع بالقوة التي منحته إياها على الفارس الأرستقراطي. اقترب من هنري ووضع يديه على كتفيه وقال: هل سيتم سداد هذا القدر من الوقاحة؟ يجب أن تجثو على ركبتيك، أليس هذا صحيحًا يا سيدي ابن آوى؟ "
أغمض هنري عينيه وعض بقوة، وشعر بأضراسه تتوتر تحت الضغط. ضغط لينوكس على كتفيه، وبدأت ركبتي نائب الكابتن الشاب في التواء تحت وطأة الوزن. تراجع لينوكس إلى الوراء، ويحدق باهتمام في هنري بينما كانت ركبتيه تلامس الأرض.
"التعاون، من فضلك،" قال هنري، وابتهج لينوكس، وأغلق عينيه بإحكام في التشويق. كان منظره جديدًا وممتعًا، ولم يستطع لينوكس احتواء الضحك الذي انفجر في معدته. كانت السماء الحمراء الدموية وصوت الضحك الذي تردد صداه وسط اقتراب الكارثة غريبًا حقًا، لكن لينوكس لم يهتم. وطالما كان هو المسيطر، فإن الفوضى المحيطة به لم تكن مهمة.
*****
لم تصدق السيدة جيجز ما كانت تفعله. وبدلاً من أن تكون أول من قام بالإخلاء، وجدت حتى بدلة تدريب تناسبها وربطت سيفًا رفيعًا على ظهرها. حتى المسؤول الحكومي المسن لم يتمكن من فهم الوضع. لم يكن لدى أديل الجرأة للشرح، لذا فقد عبرت عن رأيها بكل بساطة.
"ليس هناك ما يمكن الهروب منه. إذا كنت خائفًا من السماء الحمراء، غطي نفسك ببطانية وخذ قيلولة.
"ماذا تفعل بحق السماء؟" صاحت السيدة جيجز.
"سأعود قريبا. لا تتبعني. هذا أمر."
"يا صاحب الجلالة الإمبراطورة!" بكت السيدة جيجز بشدة بينما غادرت أديل القصر بسرعة مثل النمر الأسود الرشيق.
كان القصر الإمبراطوري في حالة من الفوضى، وكان على أديل أن تنسج بين حشود الموظفين. وفي حالة الارتباك، لم يشك أحد في أن المرأة التي ترتدي زي التدريب الأسود هي الإمبراطورة، ولم يتم التعرف عليها. كانت السماء بالفعل حمراء اللون، وكان مشهدا مرعبا. ماذا يكمن وراء السماء؟ لعدة قرون، كانت مصدرًا لسحر الناس، حيث ألهمت الشعراء للغناء عن عالم الآلهة وعلماء الفلك لدراسة النجوم. لكن كل شيء تغير عندما ظهر البرج. فجأة، تحولت السماء إلى كابوس مخيف أحمر الدم. أثارت الكارثة الخوف الأساسي لدى البشر، وكان الناس يصرخون ويهربون للنجاة بحياتهم.
تذكرت أديل اليوم الذي ظهر فيه البرج بوضوح. كان ذلك هو اليوم الذي استيقظت فيه كساحرة، وشعرت بشعور مثير أيقظ شيئًا خاملًا بداخلها. لكنها كانت دائما تقمع هذا الشعور، لعلمها أنه ليس من المناسب تجربة مثل هذا الفرح في مواجهة المأساة. وعندما اقتربت من البرج، اشتدت الرياح، مما أدى إلى اهتزاز الأشجار وتطاير الأشياء. والمثير للدهشة أنه لم يكن هناك أي سحرة في الأفق، فقط الفرسان. استطاعت أديل أن تعرف بنظرة واحدة من هو المسؤول عن الفرسان الذين يشكلون تشكيلًا دائريًا حول البرج.
***
ومع سقوط برج ضخم نحو الأرض، اجتاح تيار صاعد عنيف المنطقة، مما تسبب في الفوضى والدمار. ذهب نائب الكابتن هنري جاكال لإحضار السحرة بينما كان الفرسان يقاتلون بشجاعة ضد التيار الصاعد القوي. تم انتزاع الورود في أواخر الصيف من جذورها وإلقاءها عالياً في السماء، بينما تحطمت النوافذ القريبة إلى مليون قطعة. تم بالفعل سحب الدم من الفرسان بسبب الحطام المتطاير قبل أن يصل البرج إلى الأرض.
"قائد المنتخب!!" صرخ المساعد. كان رد فعل ليونيل سريعًا، حيث تفادى شظايا الزجاج المتطايرة بحركة سريعة لجسده. وحذر رجاله من خطورة الأجسام المتساقطة والزجاج المهشم، فيما حاول قادة الفصائل يائسين زرع الثقة في صفوفهم. وعلى الرغم من بذل قصارى جهدهم، استمرت الخسائر في التزايد. استخدم ليونيل سيفه لإبعاد الزجاج المتطاير وصرخ: "هل لا يزال الحارس هناك؟!"
كانت حديقة الورود التي تجمع فيها الفرسان مغطاة بالظلام بسبب الظل الذي يلقيه الهيكل الشاهق. واشتد خوف الفرسان عندما سمعوا الصرخات المخيفة الممتزجة بصوت عويل الريح. يبدو أن الدوامة العنيفة والرعب الأسود والصراخ البشع ينقلهم إلى الجحيم نفسه. لقد فقد ليونيل الأمل في وصول السحرة في الوقت المناسب، واستعد لتضحيات رجاله الحتمية. لقد صر على أسنانه وعزز عزمه، على أمل أن يتمكن سيفه من حماية واحد آخر على الأقل من رفاقه.
"جهزوا سيوفكم!" صرخ. قام قادة الفصائل بسحب سيوفهم في انسجام تام، وسرعان ما تبعهم بقية الفرسان. وعندما اصطدم البرج الضخم بالأرض أخيرا، بدأ الكابوس الحقيقي. اتسعت عيون ليونيل في حالة من الرعب وهو يستعد للأسوأ. بدا أن ضجيج الريح الذي يصم الآذان قد أضعف حواسه، لكن صوتًا منخفضًا ومريحًا قطع الفوضى مثل نسيم الخريف اللطيف.
"لماذا تقف هناك؟" سأل الصوت الهادئ.
تفاجأ ليونيل بالصوت غير المتوقع الذي بدا في غير مكانه تمامًا وسط المشهد الفوضوي.
هبت عاصفة من الرياح شعر المرأة حول وجهها وهي تربطه للخلف بمهارة. على الرغم من أنها كانت صغيرة الحجم، إلا أن نظرتها الذهبية المكثفة تركت انطباعًا دائمًا على أي شخص التقى بها.
"جلالة الإمبراطورة؟" شهق ليونيل عندما ظهرت الإمبراطورة أديلايد فجأة وسط الكارثة.
******************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.