تجعد جبين ليونيل وهو يقوم بمسح المنطقة بحثًا عن أي علامات خطر. تنفس الصعداء عندما رأى أن الإمبراطورة كانت وحدها، غير مصحوبة بحاشيتها. لكن ارتياحه لم يدم طويلاً، حيث أدرك أن الفرسان، الذين اعتادوا رؤيتها بالملابس الملكية، فشلوا في التعرف عليها بزيها الحالي. نادى عليها ليونيل، لكنها لم تستجب، وبدلاً من ذلك حدقت في البرج من بعيد بوجه خالي من التعبير.
"خطير! عد يا سيدي ليبارت!» صاح ليونيل وهو يحمي الإمبراطورة من هبوب الرياح التي ضربتهم. كان على وشك تعيين أحد مساعديه لمرافقتها إلى بر الأمان عندما تحدثت أخيرًا.
"نعم."
لم يضيع ليونيل أي وقت في تفويض المهمة إلى أحد رجاله الموثوق بهم. "خذ صاحبة الجلالة وانتقل إلى مكان آمن، الآن!"
حدّق السير ليبارت بعينيه نحو البرج، وثبت نظراته على مساره. "لماذا لا يوجد سحرة؟ ألا يمكنهم تدميرها قبل أن تصل إلينا؟ أم أنهم ينتظرون أن تصل إلى الأرض؟
ألقت الإمبراطورة على ليونيل نظرة استجواب، لكن لم يكن لديه الوقت للإجابة. "أسرع يا صاحب الجلالة! ليس البرج فقط هو الذي يشكل تهديدًا. ابحث عن شظايا الزجاج!
في الواقع، كانت شظايا الزجاج بحجم ساعد رجل بالغ تندفع نحوهم بسرعة مثيرة للقلق. إذا ضربوا الإمبراطورة، التي لم تكن ترتدي أي درع، لكان جسدها قد تمزق. ارتجف ليونيل من مجرد التفكير في الأمر. أخذ خطوة إلى الوراء، حاملاً سيفه عالياً لحمايتها من الأذى.
تماما كما كانت شظايا الزجاج على وشك الاصطدام، ظهر شيء شفاف من العدم، واعترضها بدفعة لطيفة. لقد جرفتهم الريح بعيدًا، تاركين ليونيل والإمبراطورة سالمين.
"حارس؟" تمتم ليونيل وهو يتساءل عما إذا كان السحرة قد وصلوا أخيرًا. قام السير ليبات بمسح المنطقة، وكانت عيناه تتجولان بحثًا عن مصدر القوة الغامضة التي أنقذتهما.
للحظة، توقف العالم بينما كان جميع الحاضرين يكافحون لفهم ما حدث للتو. ثم اقترب برج الدمار، وكان وجوده المشؤوم بمثابة تذكير بالخطر الذي لا يزال يلوح في الأفق فوقهم.
كانت السماء حمراء داكنة، مضاءة بومضات من البرق الأسود الذي تفرقع عبر الأفق. كان السحرة في طريقهم، وقوتهم تنطلق في الهواء. لكن هل كانت هذه القوة ملكهم حقًا؟ نظر ليونيل إلى الإمبراطورة، متسائلاً عما إذا كان السحر في الأيدي اليمنى حقًا. كانت المسافة بعيدة، ولم يكن هناك حاجة ملحة كما قالت الإمبراطورة. لكنها تحركت نحو البرج بهدف، وكان إطارها النحيف يحمل سيفًا أسود حادًا يتناسب مع هالتها البارعة.
"إنه المستوى الرابع، وهو قريب من المستوى الخامس، لذا ليس هناك سبب للانتظار"، قالت كلماتها واثقة ورائعة.
قبل أن يتمكن ليونيل من الرد، بدأت بالركض مثل النمر الأسود نحو الرعد والبرق. لقد تبعه عن كثب، ولكن عندما رفعت الإمبراطورة نفسها في الهواء بتيار صاعد، مد ليونيل يده ليمسك بكتفها.
نقرت أديل على لسانها ودفعت يده بعيدًا بالسحر. "لا تقلق. لا تقم بالمقاطعة."
عندما اندفعت الإمبراطورة نحو البرج، شعر ليونيل بالقوة السحرية التي تدفعه إلى الخلف. نظر إلى الأعلى ليرى الإمبراطورة ترمي بنفسها على البرج دون تردد. قبل أن يكون لديها الوقت للتوقف، داس ليونيل بقدمه اليمنى بقوة ودفع نفسه إلى تيارها الصاعد.
"لا!" بكى الفرسان، وهم ينظرون في حالة صدمة بينما كانت الإمبراطورة أديلايد تحلق في السماء.
لكن ليونيل استعاد رشده سريعًا، متذكرًا تحذير الإمبراطورة لها بعدم إزعاجها. لقد كانت واضحة وضوح الشمس. لقد اتخذ قرارًا سريعًا، ومع استمرار القوة السحرية في الظهور من خلاله، اندفع نحو السحرة، وسيفه مسلولًا وجاهزًا للمعركة.
"استعدوا لسقوط الإمبراطورة!" قال ليونيل بصوت حازم وهو يحدق في الجحيم الشاهق أمامهم. كان عقله يتسارع محاولًا التوصل إلى خطة لإنقاذ الإمبراطورة المحبوبة. نظر إليه الفرسان والسحرة بترقب، في انتظار أوامره.
"لينوكس بواتييه، أرسل أسرع معالج لديك إلى أقرب مصدر للمياه وأحضر أكبر قدر ممكن من الماء. "نحن بحاجة إلى إخماد تلك النيران قبل أن تلتهم البرج بأكمله،" أمر ليونيل. أومأ لينوكس برأسه وأرسل على الفور أحد سحرته ليفعل ما قيل له.
ثم التفت ليونيل إلى الفرسان وقال: "استعدوا لإنشاء سلسلة بشرية. نحن بحاجة للوصول إلى هناك وإنقاذ صاحبة الجلالة إذا كانت لا تزال على قيد الحياة. " أومأ الفرسان وأعدوا أنفسهم للمهمة الخطيرة المقبلة.
وبينما كانوا على وشك البدء في الصعود، اهتز البرج بعنف، وتردد صدى انفجار قوي في الهواء. نظر ليونيل والآخرون إلى الأعلى في رعب عندما تساقط الحطام عليهم. كان البرج ينهار، ولم يكن هناك ما يمكنهم فعله لوقفه.
سرعان ما أمسك ليونيل بأقرب فارس وحماه بجسده حيث أصيب بقطعة من الحطام المتساقط. ثم أعاد انتباهه إلى البرج المنهار ورأى شيئًا جعل قلبه ينبض. كان هناك شخص يسقط من البرج، وقد اشتعلت فيه النيران.
دون تردد، اندفع ليونيل نحو الشخصية الساقطة وسيفه مسلولًا. كان يعلم أن لديه فرصة واحدة فقط لإنقاذ الإمبراطورة. وعندما اقترب، أدرك أنها كانت بالفعل صاحبة الجلالة، وأنها لا تزال على قيد الحياة.
مع ردود أفعال سريعة البرق، أمسك ليونيل بالإمبراطورة في الهواء واستخدم جسده لحمايتها من النيران.
في غرفة الانتظار بقاعة المؤتمرات الصحفية الفخمة، طرحت الإمبراطورة السؤال الذي ترك اللورد ليبات في حالة ذهول، وهو يحدق بخدر في عمود النار الشاهق. لقد أشار إلى ليونيل بالانتظار، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله سوى مشاهدة اللهب الأبيض الذي يبدو أبديًا يومض فجأة وبدأ في التلاشي. أصيب جميع الفرسان والسحرة المجتمعين في حديقة الورود بالذهول عندما شهدوا المشهد. وبينما كانت حواف السماء الدامية باهتة إلى ظل ناعم من الورد، ثبّت ليونيل عينيه على النيران البيضاء المتضائلة ولمح شيئًا ما. وقف حازمًا حتى ذلك الحين، واندفع نحو قاعدة البرج بكل قوته وفتح ذراعيه على نطاق واسع لاستقبال الإمبراطورة التي تسقط بسرعة.
هبطت أديل في الهواء، وكانت كل أليافها تجهد، مع الأخذ في الاعتبار التحول التدريجي للسماء من اللون القرمزي إلى اللون الأزرق السماوي. عندما دمرت برجها واندفعت نحو الأرض، كان المنظر العابر للسماء وهو يتراجع عنها مشهدًا لا يعرفه أحد سواها. وعندما سألها أحد مرؤوسيها عما سيحدث إذا ماتت، أجابت أديل: "لا تمطر على موكبي".
كان من السهل التباطؤ في اللحظة الأخيرة والهبوط على الأرض حيث تم تضخيم كمية صغيرة من المانا داخل البرج، حتى لو كان المتفرجون مرعوبين.
"الآن، هل يجب أن نهبط بهدوء؟" قالت أديل وهي تقلب جسدها لتنظر إلى الأرض، لتتفاجأ من أحد رجالها، ممدود ذراعيه تحسبًا لسقوطها، ووجهه الجميل يشع بتصميم حازم على الإمساك بها. سرعان ما استحضرت أديل سحرها لإبطاء هبوطها، مما دفع ليونيل إلى خفض ذراعيه مع تباطؤ سقوط الإمبراطورة بشكل كبير.
تحطمت النيران، التي تشبه الهالات، وتبددت مثل رقصة في السماء، بينما تلاشت السماء الحمراء الدموية تدريجياً إلى وردة شاحبة. نزلت الإمبراطورة ببطء إلى الأرض، كما لو كانت تنزل من السماء، وخلفها هالة من الضوء والسماء الوردية الشاحبة. ليونيل وأديل مغلقان النظرات.
هبطت الإمبراطورة الباردة عديمة الشعور على الأرض، وفي تلك اللحظة بالذات، اختفى البرج، وانطفأت الشعلة الأخيرة، وتحولت حافة السماء إلى اللون الأزرق. ساد السكون فوق حديقة الورود المدمرة بينما أمالت أديل، مركز الاهتمام، رأسها نحو ليونيل. كان شعرها الأسود الغراب يتطاير على كتفها مثل الشلال.
"هل حاولت الإمساك بي بذراعيك؟" سألت مع تلميح من التسلية.
أجاب ليونيل: "كنت أخطط لذلك". "وإلا فإن ذراعي لن تخرج بهذه الطريقة. الفارس الذي يستخدم سيفه."
ألقت أديل نظرة خاطفة على كتفيه العريضتين، اللتين امتدتا على نطاق واسع لاستقبالها، قبل أن تبتعد، غير منتبهة لما قد يحدث لذراعيه. لم يهرع أحد لمساعدتها أثناء سقوطها، حتى لو كان هناك من وبخها على ذلك. مرت أديل بجانب ليونيل وكان صوتها مليئًا بالضحك.
"في كلتا الحالتين، أنا مدين لك بواحدة. وما حدث بالأمس."
عند سماع كلماتها، خرج ليونيل من غيبته وشاهد الإمبراطورة وهي تسير بعيدًا. أليست هي التي هربت بمظهر أشعث بالأمس فقط؟ كيف يمكن أن تكون خالية من الهموم وخفيفة القلب بعد يوم واحد؟ كان لا يزال يشعر بدفء أكتافها النحيلة في يديه. حدق ليونيل في ظهر أديل المنسحب، وكانت كفاه مشتعلتين كما كانتا في الليلة السابقة. لم يكن الوحيد الذي لم يتمكن من رفع عينيه عن الإمبراطورة. ووقفت حاشيتها هناك
«اطرح سيفك. "يبدو أنه غير ضروري"، قالت أديل للينوكس، الذي رمش في مفاجأة. ثم ابتعدت وتركته يفكر في كلماتها. وبعد لحظة صمت، كسرها أحدهم بسؤال أجوف تردد صداه في حديقة الورود المدمرة.
"هل قامت صاحبة الجلالة الإمبراطورة بالفعل بإسقاط البرج بمفردها؟"
****************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.