مشتعلًا بالألوان القرمزية ورشقات نارية من الضوء اللامع. إن الحجر الأسود الشاهق الذي مزّق السماء إلى أشلاء لم يعد الآن سوى كومة مشتعلة من الرماد والجمرة. أولئك الذين كانوا محظوظين بما فيه الكفاية ليشهدوا الحدث الكارثي أصيبوا بالذهول، وسردوا الحكاية بفارغ الصبر. منذ ظهور البرج الغامض، كان الناس مفتونين بفكرة الساحر الذي انقضاض لإنقاذ اليوم. لقد غنوا في المديح، ومنحوا التبجيل، بل وعبدوا هؤلاء السحرة باعتبارهم وكلاء للإله.
بمجرد رؤية شخصية ترتدي ثوبًا، كانت الجماهير تركع في امتنان، إيذانًا ببزوغ فجر عصر السحرة. مع ظهور هذه الكائنات الغامضة، تضاءل عهد الفرسان إلى حد كبير، وتضاءلت هيمنتهم مع مرور كل يوم.
في هذه الأثناء، همس النبلاء شائعات عن نوع مختلف، وكانت ألسنتهم تهتز بنغمات خافتة.
"هل تقصد أن تقول إن صاحبة الجلالة دمرت البرج بمفردها؟" سألت إحدى النبيلات بشكل لا يصدق.
"بحق الآلهة، هل تلمح إلى أن الإمبراطورة نفسها ساحرة؟" تناغم آخر ، مذعورًا من الفكرة. "لقد طارت إلى السماء ودمرت البرج بيديها. أي جنون هذا؟"
"أنا أوافق؟" تدخل نبيل ثالث. "هل كان من الممكن تدميره قبل أن يلمس البرج الأرض؟ وماذا يجعلها ذلك؟ مهاجم، ربما؟
"هممم،" تمتم آخر. يحاول دوق ديسبون بلا شك استعباد الإمبراطورة. لكن أعتقد أنها دمرت البرج بمفردها! أليس فصلها أعلى من فصل لينوكس بواتييه؟
"غريب حقًا،" وافقت النبيلة الأولى. "وماذا لو قبلت الإمبراطورة عرض الدوق ديسبون؟ أن تكون خاضعًا لمجموعة تضم شقيق ديان بواتييه، لينوكس بواتييه... ما الذي سيترتب على ذلك بالنسبة لعلاقتهما؟
"ما العلاقة؟" بصق آخر. "إنها ليست سوى قمامة."
"كن حذرًا من كلماتك،" حذر النبيل المحتقر، وهو ينظف حلقه بشكل محرج.
"بالمناسبة،" واصل بعد فترة من الصمت.
"…نعم؟" دفع آخر.
«لماذا يرسل جوتروف أميرة، يُشاع أنها ساحرة، إلى إيمونت؟ ومع روابط الدم فقط لدعمها، ليس أقل من ذلك؟
دخلت المجموعة في صمت تأملي، وتفكر في السؤال المطروح.
"مما سمعته،" تحدث أحدهم أخيرًا، "إنها الأميرة الشرعية".
رد آخر: «قد يكون الأمر كذلك، لكنهم يقولون إن جوتروف هو الإمبراطورة الأرملة. من الممكن أن تكون العلاقة بين الأم وابنتها مضطربة. سلالات الدم ليست ذات أهمية كبيرة عندما يتعلق الأمر بمسائل السلطة. "
"انتبه الى كلامك!" وبخ نبيلًا ثالثًا، وكانت لهجته مليئة بالحذر.
"كيا هممممم،" رد النبيل المحتقر بهز كتفيه، وكانت كلماته تقطر بازدراء غير معلن.
*******
حركت الرياح الدافئة التي هبت في أواخر الصيف الهواء، حاملة معها حفنة من الأوراق التي تساقطت قبل الأوان من أشجار الخريف. لقد داروا ودوروا، وفي النهاية وجدوا طريقهم للراحة على ساق وورقة. دفع ليونيل الأقفال التي حجبت عينيه وحدق في السماء الزرقاء الصافية. بدت ذكرى اللون الأحمر الناري الذي كان يزين السماء منذ لحظات فقط وكأنها حلم بعيد المنال. فهل كان من المعقول بالنسبة له أن يشعر بالإحباط في وقت كان من المفترض أن تسري في الهواء ارتياح وابتهاج أولئك الذين نجوا من الكارثة؟ لم يستطع إلا أن يتساءل. ولكن مهما حاول، لم يتمكن من التخلص من الثقل الذي كان يثقل كاهل قلبه. لقد مرت ساعات قليلة فقط منذ أن فكر في المدة التي يمكنه تحملها في جحيم الجحيم الناري. ومع ذلك، وسط الكارثة السوداء، نظرت الإمبراطورة إلى الأعلى وتحدثت بنبرة خفيفة خالية من الهموم.
"إنه المستوى 4، وهو قريب من المستوى 5، لذلك لا داعي للانتظار."
ترددت كلماتها في ذهنه، واضحة وضوح الشمس كما لو كانت محفورة في دماغه. حاول ليونيل الإمساك بها وهي تسقط، لكن كل ما شعر به هو ثقل كتفيها الهشتين في كفيه قبل أن يدفعه سحرها القوي بعيدًا.
في إيمونت، كان للسحرة حضور غامض ومراوغ، حتى بعيدًا عن متناول وزير الدفاع. لقد حرسوا أسرارهم وتحركوا في الظل. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها ليونيل بالقوة الخام للسحر، وأعاد المشهد مرارًا وتكرارًا في ذهنه. عند النظر إلى البرج المنهار، فتح ذراعيه للقبض على الإمبراطورة الهابطة. كان منظرها أكثر غامرة من أي كارثة شهدها على الإطلاق: لهب يتدفق مثل الذهب المصهور، وعينان تتلألأ بضوء شرس يفوق حتى النار، وشعر أسود يتساقط مثل شلال.
'وأنا أعلم هاه. ولعمل الأمس.
كان صوتها المنخفض المليء بالضحك يدغدغ أذنيه، فهز ليونيل رأسه قليلاً لتوضيح الأمر.
"المعلم الصغير!"
كانت دعوة كبير الخدم فقط هي التي أخرجته من أحلام اليقظة. وصل ليونيل إلى مدخل منزل بالدر دون أن يدرك ذلك، وسلم حصانه إلى المرافق وأسرع نحو مكتب ثيسيوس.
في هذه الأثناء، هرع الدوق ديسبون إلى المقر الرسمي للساحر واقتحم الباب.
"لينوكس!"
عند سماع صوت الدوق، ظهر لينوكس بواتييه بسرعة.
"صاحب السعادة الدوق!"
بمجرد دخولهما إلى مكتب مدير المدرسة وتم إغلاق الباب بإحكام، التفت الدوق ديسبون إلى لينوكس وتحدث بنبرة هادئة وعاجلة.
"الإمبراطورة ساحرة؟"
كشف وجهه عن قلقه واستيائه من مواجهة تطور غير متوقع.
أومأ لينوكس برأسه ببساطة.
"هذا صحيح."
"هل صحيح أنها دمرت البرج بمفردها، دون مساعدة أي ساحر آخر؟"
تردد لينوكس للحظة قبل الرد.
"نعم هذا صحيح."
عبس الدوق ديسبون وأخذ خطوة إلى الوراء. دفن نفسه في الأريكة المريحة وضم يديه معًا، وكان عقله يعمل بقوة لحساب الآثار المترتبة على هذه المعرفة المكتشفة حديثًا. لم يكن أحد يخمن كم من الوقت جلس هناك هكذا، حاجبه مجعد ورأسه مائل إلى أحد الجانبين. ولكن في نهاية المطاف، تحدث مرة أخرى.
"الإمبراطورة ساحرة."
كان لينوكس يتجول في حديقة الورود، مستمتعًا بأهميته الذاتية، عندما رأى البرج وقد اشتعلت فيه النيران. تحطم سلوكه الواثق في لحظة عندما شاهد البرج ينهار أمام عينيه. وبعد ذلك حدث المستحيل - الشخص الذي دمر البرج بمفرده لم يكن سوى الإمبراطورة نفسها. تفاجأ لينوكس. لم يتخيل أبدًا أن الإمبراطورة، التي تم تزويجها للإمبراطور كما لو كانت مجرد بيدق، ستصبح ساحرة، ناهيك عن المهاجم. لقد كان اكتشافًا من شأنه أن يفاجئ حتى الإمبراطور.
"رائع حقًا... أنت موهبة عظيمة. أهملت الإمبراطورة جوتروف ذكر شيء مهم إلى حد ما. كان صوت الدوق ديسبون باردًا وكئيبًا، وشعره البلاتيني الطويل يجتاح وجهه.
لم يتمكن لينوكس من التخلص من الشعور المشؤوم الذي تسلل إلى عموده الفقري، مما تسبب في ظهور قشعريرة على جلده وتساقط حبات العرق على ظهره. أخبره شيء ما أن هذه كانت مجرد بداية رحلة محفوفة بالمخاطر وغير متوقعة.
لم يضيع لينوكس أي وقت بمجرد رحيل الدوق، مسرعًا نحو القصر العاجي بتصميم محفور في ملامحه. كان القصر العاجي بمثابة خلية نحل مليئة بالنشاط، مملوء حتى أسنانه بالموظفين اللاجئين العائدين. على الرغم من الفوضى، اقتحم لينوكس بهدف واحد، وقبض على إحدى السيدات المنتظرات وطالب،
"أين الأميرة؟!"
أجابت السيدة المنتظرة: "في مكتبها".
وبدون كلمة أخرى، صعد لينوكس الدرج إلى الطابق الثاني، حيث يقع المكتب. تحرك بثقة رجل يملك المكان، ولم يجرؤ أحد في القصر العاجي على الوقوف في طريقه. انفجار! أغلق لينوكس الباب بعنف دون أن يكلف نفسه عناء طرقه، مما أذهل ديان التي كانت تجلس على مكتبها.
"من فضلك..." بدأت ديان، لكن لينوكس قاطعها.
"أنت، اخرج"، أمر، مشيراً إلى لورين، التي نظرت إلى ديان قبل أن تتنهد وتخرج.
بمجرد أن غادرت لورين، اقترب لينوكس من ديان، وكانت نظراته مثبتة على بطنها.
"هل ما زلت غير حامل؟" سأل، مما جعل ديان يتراجع.
"من فضلك توقف عن قول ذلك! هل تعتقدين أن الحمل شيء يمكن إجباره؟!" فتساءلت.
"ماذا ستفعل الآن؟!" "طالب لينوكس.
"ماذا علي أن أفعل؟!" ردت ديان.
"الإمبراطورة ساحرة"، زمجر لينوكس ووجهه ملتوي بالغضب.
اتسعت عيون ديان في حالة صدمة من الوحي. "هل الإمبراطورة ساحرة؟" هي سألت.
"في الواقع،" أكد لينوكس. "وهي التي تسببت في اختفاء البرج."
أغلقت ديانا عينيها بفزع، غير قادرة على تصديق ما كانت تسمعه. كان كل شيء غير متوقع، وشعرت بالعجز عن فعل أي شيء حيال ذلك. في تلك اللحظة، لم تشعر بأنها أكثر من مجرد دمية يتم سحبها في هذا الاتجاه وذاك.
"قال الدوق ديسبون إنه كان موهبة عظيمة! ماذا لو رأيتني عديم القيمة؟" سأل لينوكس واليأس يتسلل إلى صوته.
سخرت ديان من كلمات شقيقها، مما أدى إلى تزايد قلقها.
فأجابت: "إذا تم إحضار أخي إلى هنا، فذلك لأنه يتمتع بالإمكانات". "توقف عن الشك في نفسك وابدأ في حماية السحرة. سأحميك. لم يتغير شيء. كان هناك دائمًا سحراء في إيمونت. الجميع متفاجئون فقط. لا تتردد."
خفف تعبير لينوكس من كلمات ديان، وبدأ يشعر بإحساس من الهدوء يزحف عليه. قال بهدوء: "أنت على حق".
أومأ لينوكس برأسه بالموافقة. "وإلى جانب ذلك، حتى لو لم تكوني حاملاً، فإن الملك لا يزال ملتفًا حول إصبعك، أليس كذلك؟" قال وهو يحاول تخفيف المزاج.
"توقف عن قول ذلك!" احتجت ديان. "ويرجى توخي الحذر."
ابتسم لينوكس لها. "بالطبع. قال: "أنت تعرفني".
وبينما كانوا يحدقون في بعضهم البعض، كان الأمر كما لو أن العالم من حولهم تلاشى، ولم يتبق سوى اثنين منهم في الوجود. على الرغم من برودة سماء الشتاء في الخارج، فقد وجدوا الدفء في شركة بعضهم البعض، ونجوا من قسوة عالمهم من خلال قوة الإرادة المطلقة.
"لقد ذهب مالك هذه الإمبراطورية. أين ستذهب الإمبراطورة إلا لحماية قصرها؟ " فكرت ديان.
تراجعت أكتاف لينوكس. "ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ أنا مجرد شخص واحد."
أصبح تعبير ديان مظلمًا. "لقد تحملنا الكثير بالفعل، فقط ليشعرنا بالإحباط بسبب هذا. قالت بمرارة: "هذا ليس عدلاً".
كانت عيون لينوكس تغلي بقوة مظلمة، وكان عقله مثقلًا بثقل قدرتهم على التحمل، والتي تحولت الآن إلى رماد. كان أقسى اقتراح في العالم يحدق في وجوههم، وهي حقيقة لا تتزعزع ولا تحتمل أي جدال. أولئك الذين لديهم، سيكون لديهم المزيد، وأولئك الذين لا يملكون سيخسرون حتى ما تمسكون به بمخالب يائسة.
لقد كانت حبة دواء مريرة، ومع ذلك لم يكن لديهم خيار سوى مواجهتها وجهاً لوجه، والمصارعة معها حتى يتمكنوا من العثور على بعض العزاء. وحتى الآن، يبدو أن حقيقة كل ذلك تنخر في كيانهم، مثل وحش مفترس يرفض أن يشبع.
"هذا العالم اللعين،" بصق لينوكس، وكان صوته مليئًا بغضب يقترب من الجنون. "إن الأمر يستغرق ويستغرق، دون رعاية لأولئك الذين ولدوا وليس لديهم سوى الهواء في رئتيهم. ماذا يعني بالنسبة لهم أن يولدوا وهم لا يملكون سوى حبالهم السرية؟
كان صوت ديان بلسمًا مهدئًا، وهمسًا لطيفًا هدأ من غضب لينوكس. لقد تحدثت كما لو كان يتلو تعويذة، وكانت كلماتها مليئة باقتناع هادئ لم يستطع لينوكس إلا أن يصدقه.
"كن مؤمنًا يا أخي،" قالت ديان، وكان صوتها عبارة عن همهمة منخفضة تبدو وكأنها تهتز بقوة. "لا يهم إذا كانت الإمبراطورة ساحرة أم لا. وفي النهاية، سنكون آخر من يضحك. قد يأخذ العالم ويأخذ، ولكننا سنحظى دائمًا ببعضنا البعض.
*****
وقد أطلقت أديل على عملية تدمير البرج دون مساعدة اسم "آلة الضيف".
كان البرج مركز السحر، وغيابه سيؤدي إلى تبدد المانا، وإطلاق العنان لفوضى لا توصف. دفعت أديل نفسها إلى أقصى الحدود، وهي تكافح صعودًا على الدرج إلى غرفتها في القصر، وكان جسدها ثقيلًا مثل القطن المشبع بالمياه. انهارت على السرير ونامت كما لو كانت ميتة، وتئن من الألم كما لو كان جسدها قد تعرض للضرب. وبدت أديل وكأنها تخلع ملابسها وتخلع حذائها، لكنها كانت تتجاوز الاهتمام بالمظاهر.
شاهدت السيدة جيجز الإمبراطورة وهي تتلوى وتصدر أصواتًا غريبة مع تعبير قلق محفور على وجهها. على الرغم من أن جبهة أديل لم تكن ساخنة عند اللمس، إلا أن السيدة جيجز لم تستطع التخلص من مخاوفها. غادرت الغرفة، وهي تعلم جيدًا ما تنوي الإمبراطورة فعله، وسرعان ما علم الآخرون بذلك أيضًا. كان القصر في حالة اضطراب، وتعج بالشائعات عن قيام الإمبراطورة بتدمير البرج بمفردها.
"هل فعلت ذلك بمفردها؟" صاح شخص ما في الكفر.
"انها حقيقة! وقال آخر: "إن الحراس ينفجرون عمليا بالإثارة".
"ماذا عن الساحر الآخر؟" سأل شخص آخر.
"في وقت متأخر للحزب. سمعت أن الإمبراطورة وصلت بعد أن تم تدمير البرج بالفعل،" وظهر صوت آخر.
وأضاف شخص آخر: "لولا جلالة الملكة لكان الحرس الملكي قد تكبد خسائر فادحة".
انتشرت القيل والقال والهمسات كالنار في الهشيم، وبدا أن الجميع على علم بالسر. المدير العام السابق لشركة جوانروك، وهي امرأة حادة الذكاء ولديها إحساس حاد بالمناخ السياسي، لاحظت الوضع بعيون ضيقة. وسرعان ما قامت بصياغة رسالة وسلمتها إلى أحد مساعديها الموثوقين.
"خذ هذا إلى صاحب السمو الدوق الأكبر على الفور،" أمرت، لهجتها لا تحتمل أي جدال. "اذهب بسرعة بينما لا تزال الفوضى تسود القصر."
وبدون تردد، انسل الصبي المأموري من القصر دون أن يلاحظه أحد، مستغلًا حالة الارتباك والاضطراب.
*****
وبينما كان الإمبراطور غارقًا في أفكاره، مثبتًا عينيه على البرج الأسود المشؤوم مقابل السماء الحمراء الدموية، اندلع القصر الإمبراطوري فجأة في حالة من الفوضى. لكنه ظل هادئا، لعلمه أن برجا بهذا الحجم يمكن أن يسقط بسهولة. ربما يستطيع أن يأمر بتدميرها في الوقت المناسب. وبينما كان يفكر في خياراته، اجتاحه شعور غريب. كان الأمر كما لو أن الريح قد هدأت وتحولت السماء إلى ظل أفتح من اللون الأحمر.
دون تردد، وقف على قدميه واقترب من النافذة. وها هو برج أبيض لامع ينهار أمام عينيه. لقد فعلها السحرة. أو هكذا كان يعتقد. لكن الأخبار التي وصلته بعد فترة وجيزة لم تكن مثل ما توقعه.
"من دمر البرج؟" سأل، صوته بالكاد فوق الهمس.
وجاء الرد: "يقال أن صاحبة الجلالة الإمبراطورة دمرتها وحدها".
لقد فاجأ الإمبراطور في الصمت. كان يحدق في يده، وكان لا يزال يشعر بالوخز من صدمة الكهرباء التي مرت عبر يده عندما أمسك بكتف الإمبراطورة. كل ما أُعطي له هو جنس واسم ابنة الإمبراطورة الراحلة جوتروفيس. ولكن الآن كان عليه أن يتساءل – هل من الممكن أن تكون الإمبراطورة الأرملة من جوتروف قد أرسلت ابنتها بعيدًا إلى إيشمونت لأنها لم تكن قادرة على تحمل المسؤولية؟
عازمًا على معرفة الحقيقة، استدعى الظل المسؤول عن عمله السري. وأمر قائلاً: "اذهب إلى جوتروف". "تعرف على مكان وجود الأميرة أديلايد."
****
عندما أطلت أشعة الشمس الأولى من النافذة، استيقظت الإمبراطورة أديلايد من سباتها. انتشرت الشائعات حول قرارها الأخير كالنار في الهشيم في جميع أنحاء المدينة، وأدركت أن الوقت قد حان لاتخاذ إجراء.
وبكل تصميم، أمرت الحاضرين بإثارة العاصمة التي كانت لا تزال مضطربة مرة أخرى. أعلنت بصوت حازم وحازم: "سأصدر مذكرة مساعدة". "معايير الأهلية هي الرجال غير المتزوجين الذين تزيد أعمارهم عن 20 عامًا، إلا إذا كان لديهم خطيبة. وستتم عملية الاختيار من خلال المقابلات، ولم يتم بعد تحديد عدد المرشحين المختارين.
كان هناك صمت مطبق في الغرفة بينما كان الجميع ينتظرون بفارغ الصبر كلماتها التالية. "وما هي معايير الاختيار يا صاحب الجلالة؟" سأل أحد الحاضرين لها.
توقفت أديلايد للحظة، ونظرتها تجتاح الغرفة. "فقط قلبي"، أجابت أخيرًا، وابتسامة ماكرة تلعب على شفتيها.
أغمضت السيدة جيجز عينيها وانحنت باحترام للإمبراطورة التي ابتسمت بشكل ساحر، مسرورة برد فعل خادمها المخلص. وفي غضون ثلاث ساعات من إعلان الإمبراطورة أديلايد، اصطدمت موجات قرارها وجهاً لوجه بالعالم الاجتماعي لإهمونت، مما تسبب في إثارة ضجة سيستمر الشعور بها لعدة أشهر قادمة.
****************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.