كانت المستويات العليا في العاصمة الإمبراطورية تضج بأخبار دعوة الإمبراطورة لمساعديها. كان مجرد تجنيد المساعدين كافيًا لإثارة اهتمام الجميع، لكن حقيقة أن الإمبراطورة نفسها، المهاجمة الهائلة التي حطمت البرج في اليوم السابق، هي التي أصدرت الإعلان، جعلت النبلاء على حافة مقاعدهم. ولم يكن الأمير بالدر استثناءً.
"ما هو كل هذا الإعلان؟" كان مايكل روزن، السكرتير الأول للدوق، يفكر بينما كان يتصفح وثيقة واحدة، ويمررها ذهابًا وإيابًا. تنهد ثيسيوس، كتفيه تتدلى.
"إذا وضعنا الكثير من الشروط، فلن نحصل أبدًا على الشخص الذي نريده. في بعض الأحيان، من الأفضل إبقاء الأمور بسيطة."
قال مايكل بإلحاح: "لكن يا سماحتك، ألا تعتقدين أن هذا غامض إلى حد ما؟"
فرك ثيسيوس صدغيه وزم شفتيه. كان هذا سيكون صداعا.
"هل تتطلع الإمبراطورة إلى تحدي حكم صاحبة الجلالة أو إنشاء قاعدة سلطتها الخاصة ضد ديان بواتييه؟" لقد فكر بصوت عالٍ.
نظر إلى أخيه الأصغر، ليونيل، الذي كان يجلس مقابله، ذراعيه مطويتين وعيناه مثبتتان على الإعلان.
"ليونيل"، ناداه ثيسيوس، آملًا أن يأخذ رأيه.
أدار ليونيل نظرته نحو أخيه، حيث التقت عيناه الزرقاوان العميقتان بعين ثيسيوس.
"ما رأيك في كل هذا؟"
"حسنًا، لماذا لا يكون كلاهما؟" أجاب ليونيل مع هز كتفيه. "أو ربما تريد فقط الاستمتاع ببعض المرح واختيار الشخص الذي تحبه."
تدخل سكرتير الدوق. ظل ثيسيوس وليونيل غير ملتزمين.
قال ثيسيوس وهو يفرك ذقنه: "هناك القليل جدًا من المعلومات عن الإمبراطورة أديلايد".
"ولكن هل صحيح أن صاحبة الجلالة دمرت البرج بمفردها؟" سأل مايكل، وكسر الصمت.
أومأ ليونيل. "لا يصدق، أليس كذلك؟ سواء كانوا سحرة أو فرسان، لم يبدو أي منهم وكأنه ينتمي إلى أي مجموعة منظمة، ولكن الاعتقاد بأن الإمبراطورة الأميرة السابقة مهاجمة... إنه أمر مذهل ببساطة. "
قال ثيسيوس: "لا يمكنك الحكم على الساحر من خلال مظهره فقط".
"حق تماما. وأضاف ليونيل: "ولتتمكن من تدمير برج كهذا، يجب أن يكون لديها قدر كبير من الخبرة القتالية تحت حزامها".
تنحنح الدوق، وأعاد المحادثة إلى المسألة المطروحة.
"بغض النظر عن ذلك، وجهت الإمبراطورة دعوة لمساعديها، ولا يمكننا تجاهلها. ومن يجب أن نعهد بهذه المهمة؟”
التقت عيونهم، وكل واحد منهم يفكر في نفس السؤال: من الذي يمكن تكليفه بالمهمة الحاسمة المتمثلة في العمل كمساعد للإمبراطورة؟ مع تعرض Gongjia لهجوم من الإمبراطور، كان العثور على شخص جدير بالثقة لمساعدة الإمبراطورة أمرًا في غاية الأهمية. سيحتاج المرشح المختار إلى تلبية مجموعة محددة من المتطلبات: ارتباط وثيق مع عائلة بالدر، موافقة الإمبراطورة، القدرة على وضع خطة لتحدي سلطة الإمبراطور أثناء العمل كمساعد، أن يكون رجلاً غير متزوج فوق السن. 20 بدون خطيب، والثبات على تحمل الخسارة الحتمية للشرف التي تأتي مع مثل هذا المنصب.
عقّب مايكل حاجبه، مدركًا أنه سيكون من الصعب العثور على شخص يستوفي كل هذه الشروط. وحتى بعد البحث في قاموس سيرته الذاتية الشامل، لم يتمكن من التفكير في شخص واحد يناسب القائمة. كان من المستحيل التوصية بوريث من عائلة ملكية، فمن الذي يمكن أن يقترحوه؟ لقد استعصى عليهم الجواب، لكن الشعور بعدم الارتياح في الجو يوحي بأن الحل أصبح في متناول اليد.
جلس الإخوة في صمت، ضائعين في أفكارهم. في هذه الأثناء، كان العقل الباطن لمايكل يعمل وقتًا إضافيًا، محاولًا العثور على المرشح المثالي لهذا المنصب. وبينما كان يفكر في المعضلة، سقطت نظرته على الدوق وأخيه الأصغر. لقد كانا ثنائيًا مذهلاً، بملامح وسيم وجو من النبل الذي جعل قلب مايكل ينبض.
وفجأة، اشتعلت شرارة الإلهام داخل مايكل. يمكن أن يكون من الممكن؟ كان يعلم أن الأمر بعيد المنال، ولكن كلما فكر في الأمر أكثر، كلما أصبح أكثر اقتناعا. كان هذا هو الجواب الذي كانوا يبحثون عنه. مع نفس عميق، رفع مايكل رأسه ونظر إلى الدوق وأخيه بتصميم جديد.
ضاقت عيون مايكل وهو يفحص ليونيل من الرأس إلى أخمص القدمين، وأصبحت نظرته قاتمة.
"ماذا؟" تمتم ليونيل وهو يميل رأسه إلى الجانب.
"أليس هناك من يحقق الشروط الأربعة الأولى على أكمل وجه؟ والخامس هو الأصعب." توقف مايكل للحظة وهو يفكر في المأزق الذي وجدوا أنفسهم فيه.
"إنه ليس الابن الأكبر، ولكن..." تراجع وهو غارق في أفكاره.
كما لو كان في إشارة، تجول عقل ليونيل في أحداث الليلة السابقة. بقيت العيون الذهبية والصوت البارد للمرأة الغامضة في ذاكرته، مما جعله مضطربًا وغير قادر على النوم.
وعندما علم ببحث الإمبراطورة عن مساعد يمكن الاعتماد عليه، سيطر عليه شعور بالإلحاح، مثل جرس يقرع بصوت عالٍ في ذهنه.
كسر ليونيل حاجز الصمت، وتحدث في غير دوره، مما جعل مايكل وثيسيوس ينظران إليه بتساؤل.
"لقد أعطت صاحبة الجلالة الكونت كالفن سبيكة ذهبية. قال: "لا بد أن جلالة الملكة كانت مستاءة للغاية"، ويبدو أن كلماته لا علاقة لها بالموضوع المطروح.
سأل ثيسيوس في حيرة: "ماذا تقصد يا ليونيل؟"
أجاب ليونيل بصوت ثابت وهادئ: "إنه إشعار مساعد من الإمبراطورة".
"ربما تختلف وجهة نظر صاحبة الجلالة للبرج عن السحرة الحاليين."
بينما كان ثيسيوس يفكر في كلمات ليونيل، التفت ليونيل إلى مايكل وسأله: "هل لديك شخص توصي به؟"
تظاهر مايكل بعدم اليقين، وخدش ذقنه وهز رأسه. جلس الثلاثة في صمت، كل منهم غارق في أفكاره.
قال ثيسيوس بلا مبالاة: "إن أبناء الكونت فيردي الثلاثة متقاربون جدًا في العمر".
"أصغرهم لم يبلغ العشرين بعد."
قال ليونيل: "وماذا في ذلك؟ سواء كان في السابعة عشرة أو السادسة عشرة هذا العام لا يهم حقًا. وماذا عن الابن الثاني للكونت رورومان؟ أعلم أن زوجته توفيت مؤخرًا، لكن لديه ثلاثة أطفال.
رد ثيسيوس بلهجة رافضة: "هذا كل شيء. ليس مثل أي منها مهم على أي حال. ليس هناك ضمان للنجاح."
وأصر ليونيل قائلاً: "لماذا لا يمكن اعتباره مثل الابنين الثاني والثالث للعائلات الأخرى؟"
كان ثيسيوس عاجزًا عن الكلام للحظات، ورمش بعينيه وهو يفكر في سؤال أخيه. تقاسم الشقيقان لحظة صمت قبل أن يطلق ثيسيوس تنهيدة ويمرر يده عبر شعره.
بدأ ثيسيوس قائلًا: «يا ليونيل، ليس هناك ما تكسبه بالذهاب. الإمبراطورة تحضر مساعدها لإثارة إعجاب صاحبة الجلالة ولإرسال تحذير إلى ديان بواتييه.
ورد ليونيل قائلاً: "لذا فإن فقدان الوجه والشرف أهم من المكاسب المحتملة؟"
أجاب ثيسيوس: "ألا تفهم؟ إذا أصبحت مساعدًا للإمبراطورة، فسوف يسخر منك الناس من وراء ظهرك ويطلقون عليك لقب عشيقتها. لماذا تعرض نفسك لذلك؟
فتدخل السكرتير مايكل: هل نسيت شيئاً؟
نظر ثيسيوس إلى مايكل قبل أن يتابع مايكل قائلاً: "ليونيل لديه وجهة نظر. نحن لا نعرف سوى القليل جدًا عن السحرة والأبراج والوحوش الساحرة التي ابتليت بها إيمونت. حتى محاولاتنا لسرقة المعلومات من الدول الأخرى باءت بالفشل لأنها سر وطني. وقد فقدنا شخصًا عندما أرسلناه إلى جوتروف. من المحتمل أن تعرف الإمبراطورة أكثر مما نعرفه، ومن خلال أن يصبح مساعدًا لها، يمكن أن يحصل ليونيل على معلومات قيمة لمساعدتنا على المضي قدمًا.
أخذ ثيسيوس رشفة من شايه البارد وعقد حاجبه وهو يفكر في حجة أخيه. وتابع ليونيل: "على الأقل إذا أصبحت مساعد الإمبراطورة، يمكننا أن نخطو خطوة إلى الأمام".
اتفق ثيسيوس مع أخيه على مضض، لكن مايكل طرح سؤالا مهما،
"ماذا لو لم تختر الإمبراطورة ليونيل؟"
لقد تفاجأ ثيسيوس وليونيل، إذ لم يفكرا في هذا الاحتمال. أعرب مايكل عن عدم تصديقه لثقتهم التي لا أساس لها ورد ليونيل،
"ماذا نستطيع ان نفعل؟ ما زلت ليونيل بالدر. سأرتدي ملابس جميلة وأذهب."
لم يستطع ثيسيوس إلا أن يشعر بعدم الارتياح بشأن الموقف وأعرب عن أسفه قائلاً: "لو كانت والدتنا لا تزال على قيد الحياة، لكانت وبختني لأنني سمحت لك بفعل هذا".
*****
بينما كانت ديان تحدق في كارل، غاص قلبها بسبب انشغاله بأوراقها. لقد مر يوم كامل منذ آخر لقاء بينهما، والذي حدث في قصر الإمبراطورة. لقد فهمت أنه كان رجلاً مشغولاً، خاصة في ضوء الأحداث الأخيرة التي شملت تدمير البرج وإصدار الإمبراطورة لاحقًا لإشعار مساعد. ومع ذلك، كان الصمت بينهما يصم الآذان.
وميض القلق في عيون ديان الزرقاء وهي تكافح من أجل الحفاظ على رباطة جأشها. كان العرق البارد يتساقط على عمودها الفقري، وأخذت نفسًا عميقًا بينما كانت القشعريرة تتدفق عبر صدرها. وبجانبها، شعرت لورين بضيقها وقدمت لها الماء بسرعة.
"الأميرة، هل أنت بخير؟" سألت لورين.
أومأت ديان برأسها، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس. "نعم شكرا لك."
اقترحت لورين: "إذا كنت متعبًا، فيجب أن تستريح في القصر".
عضت ديان شفتها وأغلقت عينيها وهي تجمع أفكارها. كانت دائمًا على دراية تامة بكل تحركات كارل - تعبيراته الدقيقة، وكلماته الصغيرة، ونبرته، وحتى أصغر إيماءاته. لقد كانت ديان منذ فترة طويلة متناغمة مع كل الفروق الدقيقة في شخصيته، وقد أحبته لذلك.
في النهاية، نهضت ديان من مقعدها، وهي تعلم أن حالتها لم تمر دون أن يلاحظها أحد من قبل الإمبراطور. كان سيأتي للاطمئنان عليها، كما كان يفعل دائمًا.
تمتمت: "أعتذر عن قلقك يا صاحب الجلالة". "لقد جئت لأنني أردت رؤيتك، ولكن أخشى أنني قد أكون قد أجهدت نفسي. لم أشعر أنني بحالة جيدة في الآونة الأخيرة."
"بشرتك ليست جيدة. "اذهب واستريح"، قال كارل والقلق محفور على ملامحه.
ابتسمت ديان رغم أن قلبها كان يتألم. "شكرا لك يا صاحب الجلالة. أنا سوف. وسأطلب من الطبيب أن يعد لي بعض الأدوية."
على الرغم من رغبتها في المغادرة، ترددت ديان للحظة، وكان عقلها يتسابق مع الأسئلة غير المعلنة. لماذا لم يسأل كارل عما حدث مع الإمبراطورة في ذلك اليوم؟ لو كان يعلم فقط، لكانت أخبرته بكل سرور بكل شيء. لكن عندما استدارت للمغادرة تعثرت خطواتها، ووجدت نفسها غير قادرة على المغادرة دون إجابة.
"لماذا لم تسأل؟" لقد بادرت بها. "ماذا حدث في قصر الإمبراطورة في ذلك اليوم؟ إذا كنت تريد أن تعرف، سأخبرك بكل شيء."
دق قلبها في صدرها وهي تنتظر رده، غير متأكدة من رد فعله.
*******************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.