قام بقبض فكه وتجعد جبينه ردًا على النظرة الطويلة.
«أنت تقول اذهب؛ لماذا لا تذهب؟" فكر كارل، وإحباطه يغلي تحت السطح.
كانت ديان دائمًا متناغمة مع رغباته دون الحاجة إلى التعبير عنها، وتفهمه على مستوى يبدو حميميًا تقريبًا. لم يضطر أبدًا إلى تكرار كلامه، ولم تفعل أبدًا أي شيء لم يعجبه. فلماذا يتصرف بهذه الطريقة الآن؟ كان كارل على وشك السؤال عما إذا كان هناك شيء تريد قوله، لكن ديان تحدثت أولاً.
قالت ديان بحذر وهي تختار كلماتها بعناية: "سمعت أن الإمبراطورة أصدرت إعلانًا لتعيين مساعد". لقد علمت أن ذكر الإمبراطورة من المحتمل أن يمنع كارل من السؤال عن ذلك اليوم مباشرة. ومع ذلك، لدهشتها، لم يقابلها إلا بنظرة باردة، مما جعلها تشعر بالحيرة.
واصلت ديان صوتها متعثرًا: "أنا قلقة". "لم تقم الإمبراطورات السابقات بتعيين مساعد إلا بعد مرور عام على زفافهن، لذا إذا كنت تحاول تعيين واحد في أقل من شهر، فلا يسعني إلا أن أتساءل عمن سيكون لجلالتك."
قاطعها كارل فجأة، وكانت لهجته باردة. "لا يوجد شيء يدعو للقلق. فقط ركز على واجباتك."
تراجعت ديان في مفاجأة، وتفاجأت بنبرة الإمبراطور الرافضة. حاولت إخفاء دموعها، لعدم رغبتها في إظهار أي ضعف. استدارت لتغادر، لكن كلمات كارل أوقفتها في مسارها.
قال بصوت خالي من العاطفة: "لا تطرح هذا الموضوع مرة أخرى".
استدارت ديان على أمل الحصول على مزيد من التوضيح، لكن الإمبراطور كان قد التفت بالفعل إلى الوثائق الموجودة على مكتبه، وصرفها دون تفكير ثانٍ. ارتجفت، وشعرت كما لو أنها جُردت من ملابسها وسط شتاء بارد بسبب موقف كارل اللامبالي. العمل الذي ذكرت الانتهاء منه كان في إشارة إلى قضية في قصر الإمبراطورة. وكان أمر الإمبراطور بعدم طرح الأمر مرة أخرى ... مفجعًا.
"الأميرة..." وصل صوت لورين القلق إلى أذني ديان وهي تشق طريقها للخروج، وكانت خطواتها غير مستقرة، والدموع تنهمر على وجهها. شعرت بحزن عميق، لأنها علمت أن كارل هو جنتها وجحيمها. في هذه اللحظة، شعرت بأنها أُلقيت في الجحيم بسبب عيون الإمبراطور الباردة، ونبرة صوته، وموقفه، وكل كلمة. كان من السهل جدًا عليه أن يحول عالمها إلى جنة، ثم يغرقه في اليأس بشكل مؤلم.
******
وبينما كان كارل جالسًا في غرفته، تحركت عواطفه مثل الأمواج المتلاطمة، مهددة باستهلاكه. كانت مشاعره تجاه ديان مضطربة، تتأرجح بين الحب والإحباط، والحنان والغضب. كان اليوم أحد تلك الأيام التي وجد فيها صعوبة في تحمل وجودها، فكل كلمة وكل حركة كانت مثل سكين حاد اخترق قلبه.
مرر يده على شعره الأشقر المشعث محاولاً تصفية أفكاره. كانت ديان قد غادرت للتو، وما زال يشعر بثقل الذنب الذي بقي بعد تفاعلهما. لقد كان فظًا معها، متجاهلًا مخاوفها بشأن الإعلان عن مساعد الإمبراطورة. لكن كان لديه أسبابه، ولم يستطع أن يدع عواطفه تقف في طريق مسؤولياته كإمبراطور.
وجه كارل انتباهه إلى الأوراق التي أمامه، تقرير النبلاء الذين استجابوا للإعلان. لقد تم ذلك هذا الصباح فقط، لكن الاستجابة كانت سريعة وساحقة. لم يستطع إلا أن يبتسم بامتعاض من الشغف الذي أرسلت به العائلات أطفالها للتنافس على المنصب المرموق كمساعد الإمبراطورة. كان يعلم أن براعة الإمبراطورة السحرية قد جذبت الكثير من الاهتمام، وتساءل كيف ستتغير ديناميكيات البلاط مع مساعدها الجديد.
ثم اتجهت أفكاره إلى عائلة بالدر، وهي عائلة نبيلة قوية ومؤثرة. عبس لأنه أدرك أنه لا توجد أخبار حتى الآن عن رد أي شخص من عائلة بالدر على هذا الإعلان. من غير المرجح أن يتقدم الدوق بالدر ونائبه بنفسيهما، لكن كارل عرف أنه بحاجة إلى إرسال شخص من العائلة ذات الصلة لتمثيلهما.
مع تنهد، فرك صدغيه، وشعر بنبض الصداع الباهت القادم. كان بحاجة إلى اتخاذ قرار قريبًا، لكن عقله كان مليئًا بالمشاعر المتضاربة. ألقى نظرة على الأوراق الموجودة أمامه لكنه وجد صعوبة في التركيز. كان الجوع ينخره، وهو ما يذكره بأنه لم يأكل طوال اليوم.
"سآكل شيئًا ما"، تمتم كارل لنفسه وهو يتراجع عن المكتب. لقد كان بحاجة إلى عقل واضح لاتخاذ قرار حكيم، ولم يكن بإمكانه السماح لعواطفه بأن تؤثر على حكمه. وبخطوات حازمة، غادر غرفته، على أمل أن تساعد الوجبة في تهدئة عقله المضطرب وتوفير الوضوح الذي يحتاجه للتعامل مع التحديات التي تنتظره.
*****
كانت هانا جيجز، المعروفة بمعرفتها الموسوعية وولائها الذي لا يتزعزع للإمبراطورة السابقة، هي المستشارة الموثوقة لأديل.
وبينما كانت أديل تستعد لإجراء مقابلات مع مساعديها المحتملين بعد إعلانها الأخير، طلبت توجيهات هانا بشأن المشهد السياسي في إيمونت.
كانت رؤية هانا لا تقدر بثمن، ولم تتردد في مشاركة أفكارها. ونصحت: “بالنظر إلى الظروف الحالية، سيكون من الحكمة توجيه دعوة لعائلة بلدر”.
علمت أديل أن الدوق بالدر قاد فصيلًا عارض حكمها كإمبراطور. على الجانب الآخر كان دوق ديسبون وحلفاؤه، بما في ذلك كونتات بواتييه. وسيكون من المفارقة أن تختار أديل مساعدا لها من عائلة ديسبون، نظرا للتوتر بينهما. ومع ذلك، فمن غير المرجح أيضًا أن يعمل سليل مباشر من عائلة بالدر كمساعد لها عن طيب خاطر. قامت أديل بمراجعة قائمة المرشحين المحتملين بعناية، مع مراعاة أي إشارات من عائلة بالدر.
كان عقلها يتسابق مع أفكار التوازن الدقيق الذي كان عليها الحفاظ عليه في بلاطها. لم يكن بوسعها أن ترتكب خطأً في اختيارها لمساعدها، إذ قد يكون لذلك آثار بعيدة المدى على فترة حكمها. لقد تطلعت إلى حنة للحصول على التوجيه، مدركة أن معرفة وحكمة زوجتها لا تقدر بثمن في اتخاذ هذا القرار الحاسم.
ضاقت نظرة أديل وهي تتفحص قائمة المرشحين المحتملين. لقد علمت أن اختيارها سيرسل رسالة إلى المحكمة وخارجها. كان عليها أن تكون ذكية واستراتيجية ودبلوماسية في اتخاذ قراراتها. إن مصير إمبراطوريتها معلق في الميزان، ولم يكن بوسعها أن ترتكب أي خطأ.
وبينما كانت تفكر في خياراتها، انجرفت أفكار أديل إلى عائلة بالدر، وقوتهم ونفوذهم، وعلاقتهم المثيرة للجدل مع حكمها. لقد وزنت الإيجابيات والسلبيات، مع الأخذ في الاعتبار المخاطر والفوائد المترتبة على اختيار مرشح من عائلة بالدر كمساعد لها.
مع تعبير حازم، اتخذت أديل قرارها. كانت تستمع لنصيحة هانا وتوجه دعوة لعائلة بلدر. لقد كانت خطوة محسوبة، وخياراً استراتيجياً، ولكنها تحملت نصيبها من المخاطر. لقد أدركت أن عليها أن تتعامل بحذر، وتتعامل مع التعقيدات السياسية في بلاطها، وتفوز بدعم اللاعبين الرئيسيين لتأمين حكمها.
أخذت أديل نفسًا عميقًا، وعززت نفسها لمواجهة التحديات المقبلة. كانت تعلم أن قرارها سيكون له عواقب بعيدة المدى، لكنها كانت مصممة على القيام بكل ما يلزم لتعزيز مكانتها كإمبراطورة. ومع وجود هانا بجانبها، شعرت بالثقة في قدرتها على الإبحار في مياه السياسة الغادرة وقيادة إمبراطوريتها إلى الازدهار.
*****
مر الوقت كالتيار، وأخيراً، جاءت اللحظة المناسبة لإجراء المقابلات مع المساعدين المحتملين للإمبراطورة. ومع فتح أبواب قصر الإمبراطورة لبدء المقابلات رسميًا، اصطف المحاورون المتوترون للقاء جلالة الملكة.
"جلالة الإمبراطورة. في اللحظة التي قابلتك فيها، لم أستطع أن أصدق عيني. إذا كان هناك ملاك فهذا هو!! أعتقد ذلك،" هكذا قال أحد المرشحين متأثراً بحضور أديل.
"أنا؟ ملاك؟ أجابت أديل، وكان لقبي هو ساحرة جوتروف، وكانت شكوكها واضحة.
"إنه لشرف كبير أن ألتقي بك يا صاحب الجلالة. لم أتمكن حتى من النظر إلى وجهك، لذلك خفضت رأسي ولم أر سوى أطراف أصابع قدميك... أنا متوترة للغاية. "هذه اللحظة تبدو وكأنها حلم"، تمتم مرشح آخر، وهو يكافح من أجل احتواء رهبته.
وقالت أديل وهي تحاول الحفاظ على رباطة جأشها: "أشعر وكأنني في حلم أيضاً".
وقاطع مرشح آخر بحماس قائلاً: "يا صاحب الجلالة، تخصصي هو الغناء. تريد أن تسمع ذلك؟"
أجابت أديل: "لا، من فضلك توقف"، وقد شعرت بالفعل بالإرهاق من الثناء والاهتمام.
واستمرت المديح في التدفق، حيث قارنت إحدى المرشحات عيون أديل بمناجم الذهب وتساءلت عما إذا كانت الدموع ستنفد من الذهب إذا بكت. لم يكن بوسع أديل إلا أن تجد الأمر مسليًا وجديدًا، لكنها كانت أيضًا تعبت بشكل متزايد من الإطراء المبالغ فيه.
وبعد مغادرة آخر مرشح، سقطت أديل على الأريكة منهكة. دخلت زوجتها الذكية، السيدة جيجز، وأبلغت المرشحين أن الإمبراطورة كانت تستريح، مما وفر لأديل بعض الوقت الذي كانت في أمس الحاجة إليه بمفردها. لم تستطع أديل إلا أن تعبر عن إحباطها للسيدة جيجز.
"سيدتي، هل هذا لأن شعب إهمونت مولع بالحرب؟ بمجرد صدور إعلان، يتدفقون هنا كما لو كانوا ينتظرون”.
أجابت السيدة جيجز بتعاطف: "ليس لدي هذا الاتجاه، ولكن لدي".
"حسنا على أي حال. "حتى مع اللقب الوهمي "مساعد المعسكر"، فهو منصب لا يمكنك فيه تجنب التعرض للسخرية كـ "عشيقة الإمبراطورة"." تنهدت أديل، وهي تشعر بالإحباط.
توقعت أديل حضور عدد قليل من المرشحين لإجراء المقابلات، لكن الإقبال كان هائلا، حيث كان الناس يتباهون بقوتهم وثرواتهم ومكانتهم الاجتماعية، ويمطرونها بالثناء على مظهرها. لم يكن بوسع أديل إلا أن تشعر وكأنهم كانوا يستمتعون على حسابها.
"من المفترض أن تكون مقابلة مع الحكومة، لكن كل ما يفعلونه هو التفاخر بأنفسهم وإطراءي. قالت أديل وهي تضغط على صدغها وتشعر بالإحباط من العملية برمتها: "يبدو الأمر وكأنهم هنا فقط لقضاء وقت ممتع".
"هل نحضر الشخص التالي؟" اقترحت السيدة جيجز بحذر.
نقرت أديل على لسانها بانزعاج لكنها أومأت برأسها. "بخير. قالت أديل وهي تنظر من النافذة بنظرة باردة: "لكن دعهم يعرفون أنني أفضل المقدمات المختصرة والموجزة، مع الأساسيات فقط".
"يبدو أن لا أحد يفهم الغرض الحقيقي من إعلاني"، تمتمت في نفسها، وهي تشعر بالضجر من الاهتمام الهائل والسطحية التي اتسمت بها المقابلات.
******
وقد نفد صبر أديلايد بحلول اليوم الثاني من المقابلات، وبحلول اليوم الأخير، تبخر تمامًا. كانت قد ذهبت إلى الفراش مبكرًا في الليلة السابقة، على أمل أن تستيقظ وهي تشعر بالانتعاش، لكن الإرهاق كان ملتصقًا بها مثل وزن ثقيل. وبينما كانت تجلس على مكتبها، وتنظر إلى أوراق مقدم الطلب التالي بتعبير مرهق، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالهزيمة.
اقتربت السيدة جيجز، مساعدتها الموثوقة، بحذر، مستشعرة بإرهاق أديلايد. "إذا كنت متعبًا جدًا، فهل نعيدهم جميعًا؟" اقترحت، على أمل تخفيف العبء عن الإمبراطورة.
هزت أديلايد رأسها، عازمة على المضي قدمًا. "أليس هذا الأخير تقريبًا؟" سألت ، صوتها مليئ بالعزم.
"نعم، إنه كذلك،" أكدت السيدة جيجز، وانحنت بأدب قبل مغادرة الغرفة.
أخذت أديلايد نفسًا عميقًا وأعدت نفسها للمتقدم التالي. ولكن قبل أن تتمكن السيدة جيجز من ذكر الاسم، اندلعت ضجة في غرفة الانتظار. اتجهت كل الأنظار نحو المدخل، وحتى السيدة جيجز بدت في حيرة.
دخل رجل يرتدي بدلة سوداء أنيقة، لفت انتباه الجميع. اشتعل الضوء بشعره الأسود النفاث وعيناه الزرقاوين الثاقبتين، وكانت الشارة الموجودة على صدره، والتي تضم سيوفًا متقاطعة ونمرًا أسود، تطالب بالاحترام. استقبلته السيدة جيجز باحترام، وخاطبته بالسير ليونيل بالدر.
سلمها ليونيل مظروفًا، ولم يكن بوسع أديلايد إلا أن تتفاجأ بحضوره. كان ينضح بالثقة والسلطة، وأرسلت معرفة اسمه غمغمات عدم تصديق عبر الغرفة.
وقال ليونيل بنبرة محترمة وهو يسلم طلبه دون أي أسئلة: "لا أعرف ما إذا كان الوقت قد فات".
"سنحتاج منك أن تنتظر لحظة"، أبلغته السيدة جيجز، وامتثل ليونيل، وجلس على الأريكة في غرفة الانتظار.
عندما غادرت السيدة جيجز لإبلاغ أديلايد بوصول ليونيل، لم يتمكن المتقدمون الآخرون من احتواء فضولهم. وانتشرت التكهنات، وانتشرت الهمسات حول وجود ليونيل بالدر كالنار في الهشيم.
"إنه يتقدم؟ هل هذا حقًا ليونيل بالدر؟
"هل يمكن أن يكون هذا صحيحا؟ هل يريد حقا أن يكون مساعدا؟ "
"من كان يعلم أن ليونيل بالدر سيظهر في المقابلات؟"
لكن ليونيل بقي لغزا. مظهره الملفت وجو الغموض المحيط به وشارة عائلة بالدر على صدره لم تترك أي مجال للشك في ذهن أحد أنه ليونيل بالدر الحقيقي. وتصاعد التوتر في الغرفة حيث انتظر الجميع بفارغ الصبر لمعرفة ما سيحدث.
************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.