في غرفة الانتظار، مرت الضجة دون أن تلاحظها، لكن أديل، التي كانت مسؤولة عن إجراء المقابلات مع المتقدمين، شعرت بتغيير طفيف في مواقفهم. لقد بدوا إما مرتبكين أو غير متحمسين، على عكس السابقين، مما يجعل من الصعب شرح الأمر. فركت أديل ذقنها وأمالت رأسها في محاولة لفهم الموقف. في نهاية المطاف، انتهت المقابلات المملة، وتمتمت أديل بأنها واجهت صعوبة في شراء مواقف المتقدمين قبل أن تدفن نفسها عميقًا في كرسيها.
وعندما ظنت أن الأمر قد انتهى، اندفعت السيدة جيجز إلى الداخل حاملة قطعة من الورق في يدها.
"أنا آسف يا صاحب الجلالة. وقالت وهي تسلّم الورقة: "لم يتبق سوى متقدم واحد فقط". مرت نظرة أديلايد عبر الوثائق بسرعة مذهلة، لكنها توقفت فجأة.
"هل يجب أن نسأل عن المتقدم الأخير؟" سألت وهي تنظر إلى الأعلى وعينيها الذهبيتين تتلألأ مثل وحش بدم بارد.
كان ليونيل ينتظر بعصبية في غرفة الانتظار عندما عادت السيدة جيجز. أعطته إيماءة صغيرة وفتحت الباب لمكتب أديلايد.
قالت: "إنها تطلب منك الدخول".
أخذ ليونيل نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابه، وكانت يداه ترتجفان من الترقب. ولو رآه ثيسيوس لضحك وسخر منه. لمس ملابسه ودخل بثقة إلى الباب المفتوح.
جلست أديلايد على كرسي مزخرف وعينيها مثبتتان على الباب المفتوح. نظرت للأعلى عندما دخل ليونيل وقابلت نظراته بنظرة شديدة. شعر ليونيل وكأنه يواجه حيوانًا مفترسًا، لكنه حافظ على رباطة جأشه واستقبلها بأدب.
وقال: "مرحبا يا صاحب الجلالة".
"ليونيل بالدر." ناديت اسمه بصوت عميق وأشارت له بالجلوس.
لم تقدم أديل أي شاي، ولم يتوقع منها ليونيل أن تفعل ذلك. وتم التعامل مع المتقدمين الآخرين بالمثل. حدقت أديلايد به، في انتظار أن يتكلم. كان يعلم أنها لم تكن مهتمة بالمحادثات الصغيرة أو الترفيه. لقد أرادت شخصًا يمكنه تقديم شيء ما إلى الطاولة، وكان مقتنعًا بأنه الشخص المناسب لهذا المنصب. لقد تخلى عن ملاحظاته المعدة مسبقًا ودخل مباشرة في صلب الموضوع، وأظهر لها عقلانيته الباردة.
كان الهواء في الغرفة المزخرفة مليئًا بالتوتر عندما وقف ليونيل بالدر، وهو رجل ذو سلوك شجاع، أمام الإمبراطورة. نظرت إليه بنظرة فولاذية، ولم يكشف تعبيرها عن أي شيء من أفكارها. لكن ليونيل لم يتراجع في وجه التدقيق الذي أجرته.
"هل تحتاج إلى مساعد، صاحب الجلالة الإمبراطورة؟" سأل، صوته هادئ ومدروس.
طوت الإمبراطورة ذراعيها وأمالت رأسها إلى جانب واحد.
"هل تحاول موازنة القوى؟" ردت، لهجتها حادة.
ليونيل لم يتردد. "ألا تبحث عن مساعد ليتكاتف مع قوة موثوقة في هذا المكان حيث لا يوجد مكان تعتمد عليه، وتدافع عن سلطتك وشرفك ضد شخص احتل القصر بالفعل؟"
تحول موقف الإمبراطورة بشكل غير محسوس. ولم تنكر كلامه. تابع ليونيل الذي كان يقرأها بعناية.
"من تختاره سيكون خيارًا أسوأ مما لو اخترتني."
لقد تحدث بواقعية، دون أي إشارة إلى التبجح أو الغرور. تعثرت ابتسامة الإمبراطورة للحظة، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"انظر يا سيدي. لا، هل يجب أن أدعوك بالوزير؟" قالت، لهجتها مرحة.
أجاب ليونيل: "يمكنك الاتصال بي بأي شيء تشعر بالراحة معه".
"على أية حال، هل تريد حقًا أن تكون مساعدًا لي الآن، تقصد؟"
"صحيح."
"لماذا؟" ضاقت الإمبراطورة عينيها، وقامت بتحجيمه.
"لقد مر وقت طويل منذ مجيئي إلى هنا، لذلك لا أستطيع قراءة الوضع بشكل مثالي، ولكن على الرغم من ذلك، لا يبدو أن هناك أي فوائد يمكن جنيها من أن يصبح خط بالدر المباشر مساعدًا لي. كان بإمكانك تجنيد عائلة تابعة أو شخص من عائلة أخرى تتطابق اهتماماتها وإرسالها إليك كمرشح، ولكن لماذا تهتم بالحضور شخصيًا؟ " واصلت.
ليونيل لم يتردد. "هذا لأن صاحبة الجلالة تريد معلومات عن البرج الذي تعرفه."
وقد أثار اهتمام الإمبراطورة. "عن البرج؟" كررت.
"هذا صحيح"، أكد ليونيل، ونظرته لا تتزعزع.
"هل تعتقد أن المعرفة بالبرج تفوق تكلفة أن تصبح مساعد الإمبراطورة؟" سألت أديل، وهي تضع يدها على ذقنها بتفكير.
أجاب ليونيل دون تردد: "في الواقع، أفعل ذلك".
تومض عيون أديل باهتمام عند إجابته السريعة. "لقد كان الدوق الأكبر هو من اقترح علي فكرة المساعد. طلبت مني أن أختار شخصًا من عائلة بدر إذا كان يجب أن يقدم نفسه. ومع ذلك، إذا لم يكن أحد من عائلة بالدر متاحًا، فسأختارك دون تردد. "
اتسعت عيون ليونيل في الوحي.
"إن اختيار شخص آخر سيكون قرارًا أسوأ بكثير من اختيار الشخص لنفسه. وهذا تصريح جريء."
قالت الإمبراطورة.
قال ليونيل، بل وحتى لهجته: "أعتذر إذا بدا لي أنني متعجرف". "لكن هذه هي الحقيقة يا صاحب الجلالة."
أحنى ليونيل رأسه باحترام. تدفقت أشعة الشمس من خلف أديل، وحوّلتها إلى صورة ظلية. وصلت الأشعة الذهبية إلى ليونيل، وأضاءت وجهه وهو يحدق بها باهتمام شديد. فكرت أديل فيما إذا كان قد استوعب حقًا واجبات المساعد.
"هل ذكرت أنني قد أدعوك بأي اسم أشعر بالراحة معه؟" تساءلت فجأة، وكسرت حاجز الصمت.
بدا ليونيل مرتبكًا للحظات قبل أن يومئ برأسه تأكيدًا. "نعم يا صاحب الجلالة."
"ليونيل،" قالت، وصوتها يرن بالسلطة. "أبحث عن مساعد لتعزيز مكانتي والوقوف ضد فصائل معينة داخل القصر الإمبراطوري. لقد كنت على حق في تقييمك. ومع ذلك، فإن المساعد الذي أختاره يجب أن يتظاهر أيضًا بأنه حبيبي. هل تفهم هذا؟"
كانت شفاه أديل ملتوية في ابتسامة مغرية، وعيناها تتلألأ مثل الأقمار الذهبية. شعر ليونيل بصعوبة أنفاسه وهو يحدق بها. عض بقوة على الجزء الداخلي من خده.
يعتقد ليونيل: "إذا قدم شخص من عائلة بالدر نفسه، فسيتم اختياره دون سؤال".
كان أديل يدرك جيدًا الوضع غير المستقر الذي كان يشغله باعتباره سليلًا مباشرًا لعائلة نبيلة. على الرغم من أنها وافقت على كلمات الدوق الأكبر، "لا يمكن أن يكون الأمر كذلك"، إلا أن ليونيل تقدم بجرأة إلى الأمام وقدم نفسه كمرشح لهذا الدور. ولكن الآن لم يكن لديها سبب للقلق.
وتابعت أديل: "سأبقي لساني منخفضًا".
تصلب ليونيل بقوة عند سماعه لهجته الودية، كما لو كان يهمس. وبينما أمالت أديل رأسها، تساقط شعرها الأسود مثل الليل، وعيناها المتوهجتان باللون الأصفر مثل القمر، لفتت نظرها كما لو كانتا تجتذبان الأرواح.
"سأناديك بالاسم، وسأبقيه منخفضًا يا ليونيل. "سيبدو الأمر مختلفاً"، وعدت أديل وابتسامة ترتسم على شفتيه. "إذا كنت لا تمانع، سأعينك كمساعد لي."
استقر ثقل تلك الكلمات بينهما مثل تعويذة مقدسة. تصلب ليونيل، ثم أومأ ببطء. "من فضلك قم بتعييني كمساعد لك."
"هل لا يهم؟" سألت أديل وقد اتسعت ابتسامتها.
أجاب ليونيل دون تردد: "لا يهم".
في هذه المرحلة، بدا جسد أديل، المنهك من ثلاثة أيام من المقابلات، خفيفًا كالريشة.
＊ ＊ ＊
ارتعد الخادم وهو ينقل الخبر، وتبللت كفاه من العرق، واهتزت أعصابه. ألقيت نظرة الإمبراطور الثاقبة عليه، وتخبط في كلماته.
"من تقدم بطلب؟" سأل الإمبراطور بصوت منخفض وآمر.
وبعد توقف طويل، تحدث الخادم أخيرا مرة أخرى. أجاب الخادم بصوت يرتجف: "لقد استجاب السير ليونيل بالدر".
ضاقت عيون الإمبراطور أثناء معالجة المعلومات. "إلى منصب عشيقة الإمبراطورة؟" سأل بحدة.
تردد الخادم للحظة قبل أن يومئ برأسه بتردد. أجاب: "نعم يا صاحب السمو". "لكن... لا أعرف ما إذا كان قد تم اختياره أم لا. الإمبراطورة لم تصدر إعلانا رسميا. "
أصبح تعبير الإمبراطور مظلمًا، وغمره شعور بعدم الارتياح. وصرف الخادم بإشارة من يده، وخرج إلى الشرفة، وقد استهلك القلق عقله.
وبينما كان واقفاً هناك، محدقاً في الليل المقمر، لم يستطع التخلص من شعور الرهبة الذي استقر في صدره. لقد كان دائمًا يفضل الظلام على النور، والبرد على الحرارة. ولكن الآن، يبدو أن البرد يتسرب إلى عظامه، وشعر كما لو كان يقف على حافة شيء مشؤوم.
مع تنهد عميق، أغمض عينيه وحاول تهدئة أفكاره المتسارعة. لكن رائحة زهور الربيع كانت معلّقة في الهواء، وتزعجه بذكريات زمن مضى منذ زمن طويل. صر على أسنانه، وكان عقله يتسابق مع أفكار الإمبراطورة والرجل الذي تجرأ على ملاحقتها.
"كيف أروض دابة تظهر أنيابها ومخالبها؟" تمتم لنفسه، صوته منخفض وعنيف. "سأضطر إلى سحب كل الأسنان والمخالب."
ولكن عندما قال الكلمات، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان يفعل الشيء الصحيح. هل كان مستعدًا حقًا لفعل كل ما يلزم للحفاظ على سلطته، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بكل شيء عزيز عليه؟ كان ضوء القمر يتلألأ من عينيه الداكنتين، وكان يعلم أنه لا توجد إجابات سهلة. الوقت وحده هو الذي سيحدد كيف ستنتهي هذه اللعبة السياسية الخطيرة.
*******************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.