بعد رحيل ليونيل، تناولت أديل عشاءً خفيفًا قبل أن تنزلق في أحضان الماء الساخن المهدئ. وبينما كان الدفء يتسرب إلى أطرافها، ويحولها إلى شاحب شبحي ويهدئها إلى دوار لذيذ، استسلمت للمتعة الضعيفة في تلك اللحظة، مستمتعة بضباب أفكارها. لم يكن هناك بلسم أفضل لروحها المتعبة من هذا، ولذلك استلقيت هناك، راضية بالبقاء في الماء حتى يتلاشى وعيها حتماً.
ولم تستيقظ من أحلام اليقظة الهادئة إلا عندما تحول جلدها إلى لمعان خفيف من العرق، مما يشير إلى أنها كانت في الحمام لفترة أطول بكثير مما كانت تنوي. وفجأة، انفتح باب الحمام، وظهرت السيدة جيجز بطريقتها المعتادة الهادئة.
"آه، كنت على وشك المغادرة على أي حال،" تمتمت أديل، وابتسمت ابتسامة صغيرة امتنانًا للسيدة العجوز المخلصة.
"نعم يا صاحب الجلالة،" أجابت السيدة جيجز برأسه. "أعتقد أنه يجب عليك."
رفعت أديل حاجبًا فضوليًا من هذا، وتساءلت عما يمكن أن يكون عاجلاً للغاية لدرجة أنه تم حثها على مغادرة حمامها المريح. ولكن قبل أن تتمكن من التعبير عن أفكارها، واصلت السيدة جيجز.
"لقد وصل جلالة الإمبراطور."
تم الإعلان بكل الهدوء الذي كانت تتوقعه أديل من خادمها المؤتمن، لكن الأخبار نفسها أخرجتها من كسلها. وصلت على عجل إلى ثوبها وسمحت للسيدة جيجز بلفه حول كتفيها، وشعرها المبلل يتساقط على الأرض.
"ماذا علي أن أفعل؟" سألت أديل، وقد شعرت فجأة بعدم اليقين على نحو غير معهود.
ومن دواعي ارتياحها أن السيدة جيجز ظلت غير منزعجة. فأجابت: "كما هو الحال دائمًا، فإن رغبات جلالتك هي أولويتي القصوى"، وتنحيت جانبًا للسماح لأديل باتخاذ قرارها بنفسها.
فكرت أديل للحظة، وهي تفكر في الخيارات المتاحة أمامها. لقد كانت تميل إلى التراجع إلى سريرها المريح وترك الإمبراطور ينتظر، لكن شيئًا ما أخبرها أن هذا لن يكون الخيار الأكثر حكمة. بإيماءة حازمة، خرجت من الحمام، وثوب الإمبراطورة يتدلى خلفها.
كان كارل ينتظرها في غرفة الرسم الملحقة بغرفة نومها، وخففت ملامحه الصارمة قليلًا عند رؤيتها بفستانها المنزلي الخفيف. جلست أديل مقابله على الأريكة، غير قادرة على التخلص من شعورها بأن كل هذا كان مجرد لعبة من نوع ما.
"لقد كانت زيارة مفاجئة، لذلك استغرق الاستعداد لها بعض الوقت. "هذا لأنك أمسكت بي في الحمام"، قالت على سبيل التحية، على أمل تخفيف المزاج.
رد كارل فقط بشخر، وعيناه مثبتتان عليها بقوة جعلت جلدها وخزًا.
"ما الأمر يا صاحب الجلالة الإمبراطور؟" سألت أديل، صوتها خالي من أي عاطفة.
لم يضيع كارل أي وقت في التجول حول الأدغال. "من ستعينه كمساعد لك؟"
كتمت أديل ضحكتها على فظاظة الإمبراطور، وأخذت رشفة من الشاي الذي أحضرته لها السيدة جيجز. عندها فقط بدا أن كارل قد لاحظ الكوب، وظلت نظراته معلقة عليه للحظة طويلة جدًا.
"حسنًا،" بدأت أديل وهي تضع الكأس بعناية متعمدة. "بالمناسبة يا صاحب الجلالة ..."
تركت كلماتها تتلاشى، وشاهدت عيون كارل تعود إلى عينيها. "هل يجب أن أبلغك بذلك؟"
شخر كارل مرة أخرى، وكان نفاد صبره واضحًا. "من ستختار؟"
استندت أديل إلى ظهرها على الأريكة، وسمحت بابتسامة صغيرة تعبر شفتيها. إذا كانت هذه لعبة، فقد كانت مصممة.
ظل سلوك كارل دون تغيير عندما وجهت أديل سخريتها إلى الإمبراطور، الذي حاول مرة أخرى إجبارها على الامتثال لتعبير وقح وقاس. "هل حصل جلالتك على إذني؟ أيًا كان من تختاره، فإن قلبي هو الذي على المحك. أكدت أديل: "لا تسأل".
"هل أختار ليونيل بالدر؟" استفسر الإمبراطور، وذكر صراحة اسم المرشح المحتمل.
ضاقت عيون أديل عند ذكر ذلك، فردت قائلة: "وماذا في ذلك؟ هل هناك مشكلة في ذلك؟"
أمر الإمبراطور: "اختر شخصًا آخر".
"لماذا؟" تساءلت أديل، رافضة التراجع.
"الأميرة بالدر وأمثالها أعداء العائلة الإمبراطورية. هل تقبل مثل هذا الشخص كمساعد لك؟ هناك حد لمدى تحملي لعصيانك. "قم بواجبك وفقًا لذلك"، أجاب الإمبراطور ببرود.
شعرت أديل بدمها يغلي من كلمات الإمبراطور. لم تكن شخصًا يمكن معاملته بهذه القسوة، ولم تكن لتسمح بأن تُستخدم مثل ريشة على ريشة أو زهرة في مزهرية. "هل تريدني أن أعيش هكذا؟" سألت الإمبراطورة، وكان صوتها يردد صدق سؤالها.
"لماذا تسأل فجأة؟" رد الإمبراطور متفاجئًا من فورة أديل المفاجئة.
"لأن الأمر مهم. أسأل مرة أخرى. هل تريدني أن أعيش هكذا؟" كررت أديل ذلك وهي مصممة على توضيح وجهة نظرها.
كان الإمبراطور عنيدًا، وعقد العزم على إبقاء أديل مقيدًا بإحكام كما لو كانت حيوانًا بريًا يحتاج إلى ترويض. "بالضبط،" قال بحزم.
اشتعلت النيران في عيون أديل الزرقاء بالغضب، غير قادرة على قبول مطالب الإمبراطور التي تتعارض مع جوهر كيانها. "أنا لست مجرد ملحق، كائن سلبي يقبل كل شيء دون التعبير عن رأيي. "أنت تريد مني أن أكون شريكًا مريحًا يأتي ويذهب، لكن هذا ليس ما أنا عليه"، قالت أديل، كلماتها حادة وحازمة.
للحظة، صمت الإمبراطور، مندهشًا من روح أديل التي لا تتزعزع. شعرت أديل بقلبها ينبض في صدرها، لكنها رفضت التراجع. لقد عرفت أنه في هذه المعركة، أول من يتجنب نظرته سيخسر. وهكذا انتظرت وعيناها مثبتتان على الإمبراطور.
أخيرًا، تحدث الإمبراطور، وكانت إرادته ثابتة كما كانت دائمًا. "تمام. "أريد هذا القدر فقط"، قال، ونظرته لا تنضب.
أخذت أديل رشفة من شايها، وكانت المرارة على لسانها وجفاف شفتيها تعكس المرارة والإحباط الذي كانت تشعر به داخلها. "من ستختار؟" حثها رفيق أديل، وكانت كلماتهما معلقة ثقيلة في الهواء.
مرت لحظة قبل أن تجيب أديل بصوتها الناعم كالحرير. “ليونيل بالدر. سأختاره،" همست بابتسامة مغرية.
أثار الرد شهقة من رفيقتها التي خاطبتها بـ "الإمبراطورة!" في صدمة.
وتابعت أديل دون رادع: “لا تهتمي بحبيبتي. لن أهتم بحبيبك أيضًا. " استلقت على الأريكة على مهل، غير منزعجة من التوتر في الغرفة.
نظر إليها رفيقها كارل بعنف، لكنها أمسكت ببصره وتحدثت مرة أخرى. "هذا ما قاله صاحب الجلالة. هل نسيت؟" سألت ، صوتها مليء بتلميح من التسلية.
صر كارل على أسنانه بسبب الإحباط، لكن أديل ظلت غير منزعجة. "لا تولي اهتماما لحبيبتي. تمامًا كما قال جلالته،" كررت لهجتها غير الرسمية وغير المبالية.
"كم مرة رأيت حبيباً؟ ألا تحتج ضدي فقط؟" تحدّاها كارل، وكان صوته حادًا بسبب الانزعاج.
انقلبت شفاه أديل إلى ابتسامة ماكرة، وكشفت عن أسنانها البيضاء اللؤلؤية. "ما الذي تحتاج إلى النظر إليه لفترة طويلة؟ "يمكنك الدخول في لمحة سريعة"، أجابت، ونظرتها مثبتة عليه.
ومع تزايد التوتر بينهما، أصبح تعبير كارل خطيرًا. "ألن تندم على ذلك؟" سأل بصوت منخفض ومهدد.
أديل لم تتوانى. "جلالتك، ألن تندم على ذلك؟" ردت وعينيها تتلألأ بتصميم شرس.
أغلقت أنظارهم، والهواء بينهما طقطقة من التوتر. لقد كانا خطين متوازيين، لم يكن من المفترض أن يتقاطعا أبدًا. ولم يكن أي منهما على استعداد للتنازل، وكلاهما يعرف ذلك. بقلب مثقل، نهضت كارل من مقعدها وخرجت من الغرفة بخطوات خشنة.
وعندما وصلت إلى الباب، استدار كارل وأعطى تحذيرًا أخيرًا لأديل. "فكري بحكمة، الإمبراطورة. قالت بصوت مليء بالمعنى: "لا تندمي لاحقًا".
بقيت الكلمات في الغرفة لفترة طويلة بعد رحيل كارل. هزت أديل رأسها، وأصبحت ابتسامتها قاتمة. "فكري بحكمة، أديل. لا تندمي على ذلك متأخراً،" تمتمت لنفسها.
وبينما كانت تفكر في وضعها، لم تستطع أديل إلا أن تفكر في والدتها. تساءلت عما إذا كان مجرد مصادفة أنها تلتقي دائمًا بأشخاص مثل كارل، أو إذا كان ذلك لأن هؤلاء هم النوع الوحيد من الأشخاص الذين وصلوا إلى القمة. كانت تعلم أنها بحاجة إلى الحكمة، لكنها لم تكن لديها أي فكرة عن مكان العثور عليها.
****
بيد قوية، فتح كارل الباب، مما جعل السيدات المنتظرات يحنين رؤوسهن على الفور احترامًا. بجانبه وقفت السيدة جيجز، التي خفضت رأسها في إجلال. كارل، الذي كان على وشك تجاهل وجود الخادمات والمضي قدمًا في طريقها، توقف فجأة أمام السيدة جيجز. كانت ترتدي فستانًا رسميًا ذو ياقة عالية تصل إلى رقبتها، وتم سحب كل خصلة من شعرها الرمادي الفضي بدقة.
"هل هو شخص أو منصب أنت مخلص له؟" استفسر.
"...جلالة الإمبراطور،" أجابت السيدة جيجز، ورأسها لا يزال منحنياً.
وضعت كارل يدها على كتف السيدة جيجز، مما جعلها ترفع رأسها. انحنى وهمس في أذنها: "أنا، ولدت لخادمة متواضعة، يجب الاعتزاز بي لأصبح إمبراطورًا. هل تعتقد أنني أخذت مكان الأميرة إليزابيث لمجرد أنني ولدت كرجل؟
"إنه ليس كذلك."
"مثل هذه الكذبة. انا أعرف كل شيء. لهذا السبب أنا مندهش. عندما استدعتك الإمبراطورة، اعتقدت أنك لن تأتي. لماذا؟ لأنها إمبراطورتي. لكنك فعلت. أنت، الذي رفضت بشدة عندما طلبت مساعدتك من أجل ديان. لقد استجبت لنداء الإمبراطورة التي لم تر وجهها من قبل ".
أغمضت السيدة جيجز عينيها على كلمات كارل المهينة وأطلقت تنهيدة ناعمة.
"أخبر الإمبراطورة بهذا إذن. لكي تزدهر في إمبراطوريتي وقصري، يجب أن تكون في وضع جيد مع مالك هذا المكان. بهذه الطريقة، يمكنك أيضًا أن تكون بجانب الإمبراطورة، أليس كذلك؟ أليس هذا صحيحا يا مربية؟"
"..." ظلت السيدة جيجز صامتة.
راضيًا، ربت كارل على كتف السيدة جيجز، واستعاد توازنه، واستدار ليبتعد، وتردد صدى خطواته عبر الردهة ذات الإضاءة الخافتة. ظلت السيدة جيجز متجمدة في وضعيتها المنحنية حتى تلاشى صوت خطواتها.
"سيدتي،" نادتها السيدة المنتظرة الأصغر.
وقفت السيدة جيجز وعدلت ملابسها، ووضعت بعض خصلات الشعر الضالة خلف أذنيها. تفاجأ مرؤوسوها بسلوكها المتزن وظلوا صامتين، لكن السيدة جيجز سارت بثقة وطرقت باب صالة الإمبراطورة.
"يا صاحب الجلالة، هذه هانا جيجز. هل يمكننى الدخول؟"
جلست الإمبراطورة وذراعيها متقاطعتين وساقيها متقاطعتين وعينيها مغمضتان في التأمل.
"جلالة الإمبراطورة"، قالت السيدة جيجز، وكسرت حاجز الصمت.
"اذا كان لديك ما تريد قوله، قله. أنا أستمع،" أجابت الإمبراطورة دون أن تفتح عينيها.
ترددت السيدة جيجز للحظة قبل أن تتحدث، واختارت كلماتها بعناية. "كنت المدير العام للقصر الإمبراطوري المعين من قبل صاحبة الجلالة، الإمبراطورة السابقة، ومربية صاحبة السمو الدوق الأكبر."
أجابت الإمبراطورة وهي لا تزال مغمضة العينين: "أعلم".
"لقد اعتنيت بطفل آخر في نفس الوقت. وتابعت السيدة جيجز: "لقد كان الأمر غير رسمي، وعدد قليل جدًا من الناس يعرفون عنه".
فتحت الإمبراطورة عينيها قليلاً، مفتونة. قالت: "استمر".
"لقد كنت أيضًا مربية جلالة الإمبراطور الحالي"، كشفت السيدة جيجز، مما جعل عيون أديل تتسع في مفاجأة.
"لماذا تقول ذلك الآن؟" - سألت الإمبراطورة.
قالت السيدة جيجز بهدوء: "في أعماق قلبه طفل لم يكبر بعد".
"الطفل الذي أراد بشدة أن يكون محبوبًا لكنه لم يحصل عليه أبدًا، والذي جثم بعد أن تلقى حبًا ملتويًا بدلاً من الحب الصحيح."
********************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.