اسمي ليونيل بالدر. أنا وزير دفاع إيمونت ورئيس الحرس. لقد جئت لتكريم صاحب الجلالة. أشكركم على جهودكم طوال الرحلة الطويلة."
عندما قدم ليونيل نفسه بأدب، ألقت أديل عليه نظرة أرستقراطية خفيفة. لقد كان رجلاً ضخمًا، شاهقًا فوق متوسط الإهمونتيين مع ارتفاعه المثير للإعجاب. وكانت ملامحه الجذابة وعينيه الزرقاوين الداكنتين ملفتة للنظر، وابتسمت له أديل ابتسامة خفيفة وهي تنظر في عينيه.
"اسمي أديلايد جوتروف،" قالت بصوت يحمل لمحة من اللهجة. "أنا أقدر مجيئك لمقابلتي."
حولت نظرتها إلى الفرسان الذين رافقوا ليونيل، ثم إلى البوابة البعيدة. لقد كانت رحلة طويلة، وكانت حريصة على الوصول أخيرًا إلى وجهتها.
انتظر ليونيل كلماتها التالية، وألقت أديل نظرة على الحصان الذي كان يركبه الفرسان. بدأ قلبها يتسارع عندما رأت الوحوش الرائعة، ولم تستطع مقاومة الرغبة في ركوب واحدة.
"هل لديك أي كلمات إضافية؟" "سأل ليونيل أخيرا.
"لماذا؟" استدارت أديل لتواجه ليونيل، واختلطت نبرة صوتها بالسؤال. ثم قام بفحص ملابسها، مع ملاحظة مجموعة التنورة والبنطلون الغريبة.
قالت أديل والعزم واضح في صوتها: "سوف أركب حصاناً".
تفاجأ ليونيل وحاول بسرعة إيقافها. "يا صاحب الجلالة، الخيول برية. يمكن أن تكون خطيرة."
نظرًا لكونها من مدينة جوتروف، وهي دولة للفروسية معروفة بقدرتها على التعامل مع الخيول من أي عمر أو جنس، فقد كانت أديل تؤجل رغبتها في ركوب الخيل حتى الآن، نظرًا لأن موكب العربات التي تتبعها كان طويلًا جدًا، إذا ركبت عليها وقت الفراغ، سيتم إعاقة سرعة الموكب. ولكن مع وصول الفرسان، رأت فرصة.
"هل تجرؤ على القلق بشأن أميرة جوتروف بهذه الطريقة؟" سألت بابتسامة.
أدرك ليونيل أن أديل كانت ترتدي زي جوتروف لركوب الخيل، وكان يعلم أنها أكثر من قادرة على التعامل مع الخيول. "ولكن أليست سلالات الخيول مختلفة عن جوتروف؟ هل ستكون بخير؟"
أومأت أديل برأسها رداً على كلمات ليونيل. قالت: "لا تقلق كثيرًا"، واستدارت لمواجهة الحصان وبدأت في السير نحوه. وبالنظر إلى زخمها، أدركت أنها ستضطر إلى الركوب دون أي خيول احتياطية. تبعها ليونيل بسرعة، وحددت أديل بسهولة الحصان الاحتياطي لها بعد مراقبة الخيول بعينيها.
قال ليونيل: "هذا الحصان ليس له مالك بعد". أشار إلى الفارس الذي كان ينتظر خلفه ليحضر له مسند قدميها، على الرغم من أنه كان لديه حدس بالفعل بأنها لن تحتاج إلى واحد. كانت أديل قد وصلت بالفعل إلى حصانها، بينما اندفع الفارس، عند سماع إشارته، للعثور على مسند للقدمين. أصبح الناس من حولهم يشعرون بالقلق. كان ذلك لأن الأميرة الأجنبية ظهرت صغيرة أمام الحصان الضخم. تحدث ليونيل إلى أديل بينما كان يتحكم بخبرة في زمام الحصان.
قال: "من فضلك انتظر بينما أحضر مسندًا للقدمين".
بابتسامة واثقة، مدت يدها لتضرب وجه الحصان بلطف، وتشعر بدفء جسم الحيوان على راحتيها. قالت لليونيل: "ربما أستطيع تهدئة مخاوفك قليلاً".
"ماذا تقصد؟"
"لست بحاجة إلى مسند للقدمين."
وفي لمح البصر، كانت تركب حصانًا ضخمًا، مما أثار شهقات من حولها. نظر إليها ليونيل في حالة صدمة، لكن أديل كانت في عنصرها. لقد قادت الحصان بخبرة، وكان هيكلها الصغير يسيطر على الوحش بسهولة.
"سأضطر إلى الركض إلى تلك البوابة الآن. تعال معي،" قالت لليونيل، وفي صوتها إشارة إلى التحدي. سرعان ما امتطى ليونيل حصانه وحشد فرسانه ليتبعوه.
"الجميع، اركبوا جيادكم واعتنوا بجلالتها!" أمر.
الفرسان، الذين كانوا يحدقون في أديل بعيون متفاجئة، سرعان ما امتطوا خيولهم بناءً على أمره. ألقت أديل نظرة سريعة على جبل ليونيل ثم هزت زمام الأمور بقوة بابتسامة.
"مرحبا!"
انطلقت المجموعة في سباق بالفرس، وكانت أديل تقود الطريق على جوادها المهيب. هبت النسيم البارد من خلال شعرها وهي تركض عبر العشب البري. ارتفع قلبها الثقيل عندما شعرت ببهجة الركوب.
كان الفرسان الذين يتبعونها في حالة من الرهبة من مهاراتها في ركوب الخيل، وكانوا يكافحون من أجل مواكبةها. فقط ليونيل بالدر كان قادرًا على مجاراة وتيرتها، وكانت نظراته مثبتة على شعرها الداكن المرفرف.
أدارت أديل رأسها لإلقاء نظرة على ليونيل وهو يقترب من جانبها. التقت عيونهم وسقطت الشمس عليهم. معًا، قادوا الفرسان نحو سور العاصمة إهمونت.
عندما اقتربوا من القلاع الكبرى، أبطأت أديل حصانها. كانت تعلم أن ركوب الخيل متساوي بين الرجال والنساء في إهمونت، لكن دخول القصر في وضعها الحالي سيكون غير مناسب. توقف ليونيل والفرسان بينما توقفت أديل.
لاحظ ليونيل ترددها، لكن أديل كانت غارقة في أفكارها.
"هل تريد التبديل إلى عربة؟" سأل ليونيل أديل عندما لاحظوا موكبًا من العربات والعربات في المسافة. أومأت أديل برأسها، وشعرت بالذنب بسبب السرعة التي كانت تسير بها في وقت سابق.
تمتمت قائلة: "ليس عليك أن تأتي بهذه السرعة".
لم يستطع ليونيل إلا أن ينظر إلى خدود أديل المتوردة والمتلألئة بالعرق. وسرعان ما ابتعد مع اقتراب موكب العربات والعربات. نزلت أديل من حصانها برشاقة وشكرت ليونيل على مساعدته.
"لقد أعطتني استراحة. شكرا لك." قالت وهي تجلس في مقعدها في العربة. مد ليونيل يده لمساعدتها، لكنها كانت قد استقرت بالفعل. تراجع خطوة إلى الوراء وشاهد باب العربة يُغلق، ولا تزال ضحكة أديل الخافتة ترن في أذنيه. استدار ومشى، لكن شيئًا ما جعله يتوقف ويلقي نظرة على العربة. هز ليونيل رأسه محاولاً إخراج صورة عيون أديل الذهبية من ذهنه. كان يعلم أنه كان عليه أن يترك الأمر.
وبمساعدة خادمتها، تحولت أديل إلى فستان أنيق يليق بالملكة. خرجت من العربة وأخذت في محيطها. لاحت في الأفق قلاع إيمونت الكبرى، وأبراجها تصل إلى السماء. كانت الشمس تغرب، وتلقي وهجًا دافئًا على المدينة.
يبدو أن ليونيل بالدر قد أكمل دوره.
تم اصطحاب أديل إلى غرفتها المخصصة بواسطة خادم القصر. وفي اليوم التالي، كان عليها أن تشارك في عادات الضيافة التقليدية. بصفتها الإمبراطورة المستقبلية، كان من المتوقع أن تخضع لمراسم ختم العين الرسمية. ورغم الإرهاق الذي أصابها من أشهر السفر، استقبلت أديل زوارها بابتسامة سياسية.
مع مرور اليوم، أصبح أديل منزعجًا بشكل متزايد من التدفق الذي لا ينتهي من الضيوف. وأكثر ما أزعجها هو أن الإمبراطور، ممثل إيمونت، لم يظهر حتى. بدأت مراسم الترحيب في الصباح الباكر واستمرت حتى فترة ما بعد الظهر، ولكن لم يكن هناك أي علامة على وجود الإمبراطور.
تجعدت شفاه أديل في ابتسامة قسرية وهي تحدق من النافذة. ولم تعد قادرة على الجلوس مكتوفة الأيدي والانتظار. نهضت من مقعدها وقالت: "أنا مرهقة. أود أن آخذ حمامًا دافئًا ثم أذهب للنوم. إذا وصل أي زائر، أرسله بعيدًا وأخبره أن يعود غدًا.
انحنت الخادمة بأدب واعترفت بأمر أديل بطريقة واضحة ومحترمة. انسحبت أديل إلى غرفتها، وعقلها مثقل بالإحباط وخيبة الأمل.
خرجت أديل من حمامها وقد استرخى جسدها بعد نقعها لفترة طويلة في الماء الدافئ. كانت مستعدة للاستلقاء في سريرها والنوم، ولكن عندما دخلت غرفة نومها، استقبلت زائرًا غير متوقع. نهضت امرأة تجلس على الأريكة وانحنت لها بأدب.
استدارت أديل لمواجهة المرأة التي كان شعرها الأشقر المجعد يتساقط حتى خصرها. غرفة نوم الإمبراطورة كانت هنا. تم الترحيب بجميع الضيوف في غرفة الاستقبال وقادت الخادمات الضيوف أيضًا إلى هناك، ولكن كيف يمكن لهذه المرأة أن تكون واثقة جدًا من دخول غرفة نومها؟ كما أنها أصدرت تعليمات محددة بإبعاد أي زائر.
اختارت أديل التزام الصمت ومراقبة الوضع لأنها لا تزال غير معتادة على ثقافة إهمونت. أشرقت عيناها الذهبية في الضوء الخافت، متناقضة مع شعرها الأسود النفاث، تشع بكثافة شرسة. تبادلت المرأتان النظرات الضيقة دون تقديم تنازل واحد.
كانت ديان هي التي كسرت حاجز الصمت. قدمت نفسها بانحناءة مهذبة: "يوم جيد يا أميرة. اسمي ديان بواتييه."
ديان بواتييه. دق الاسم جرسًا في ذهن أديل، مذكّرًا إياها بالرسالة الصغيرة التي عثرت عليها سابقًا. أمالت أديل رأسها وابتسمت، ومرت أمام ديان وجلست على منضدة الزينة الخاصة بها.
"شعري مبلل. قالت أديل، من فضلك تعالي وجففي شعري، وهي تشير إلى مرافقتها لتأتي وتجفف شعرها. شاهدت ديان أديل في صمت من خلال المرآة.
عُرفت أديلايد جوتروف باسم "ساحرة جوتروف" و"النمر الأسود لجوتروف"، لكن هذه الشهرة لم تكن معروفة لإهمونت. كان التفاعل بين الإمبراطوريتين عبر البحر قليلًا مع بعضهما البعض، حيث جعل البحر الغادر من الصعب على أي من الجانبين غزو الآخر. لكن ديان تذكرت الوحش ذو العين الذهبية الذي واجهته في الغابة الكثيفة عندما التقت لأول مرة بالأميرة وهي تخرج من حمامها. كان هناك قشعريرة تسري في عمودها الفقري، لكنها كانت أيضًا مليئة بالبهجة.
قالت ديان ببطء: "الحمد لله". "أنا سعيد للغاية. هذه ليست نظرة سيوافق عليها جلالة الملك." ابتعدت ديان، غير قادرة على السيطرة على تعابير وجهها.
التقطت أديل رد فعلها في المرآة. "هل أنت مسلي؟" انقبض تلاميذ أديل. لقد رفضت المعلومات الواردة في الرسالة الصغيرة، لعلمها أن جوتروف كان قاسيًا مع محظياته وأطفاله غير الشرعيين. ونتيجة لذلك، لم يُسمح لمحظيات الإمبراطور بالاقتراب من الإمبراطورة. لكن زيارة ديان بهذه الطريقة كانت قصة مختلفة. ثم استدارت ديان وأخذت المنشفة من الخادمة، وكانت جاهزة لتجفيف شعر أديل.
"هل يمكنني تجفيف شعرك يا أميرة؟" سألت ديان وهي تنظر إلى عيون أديل من خلال المرآة.
"هل تعملين خادمة؟" استفسرت أديل.
ابتسمت ديان وهزت رأسها. "لا لا."
"إذاً لماذا تعرضين تجفيف شعري؟ ولماذا أنت في غرفة نومي دون موافقتي إذا لم تكن خادمة؟ ضغطت أديل، وكانت نبرة صوتها حادة.
طرفت عين ديان وأخفضت يدها التي كانت تحمل المنشفة، وكان صوتها هادئًا وحازمًا. "أعتذر إذا كنت قد أساءت إليك يا أميرة. أردت فقط أن أخبرك."
عندما تفحصتها أديل، لاحظت شعر ديان الأشقر المتمايل حول خصرها، ووجهها الصافي بعينين زرقاوين سماويتين، وأكتافها النحيلة. بدت وكأنها تبلغ من العمر 20 عامًا تقريبًا وكان سلوكها خاضعًا تمامًا. نهضت أديل من مقعدها واستدارت لمواجهتها. رفعت ديان رأسها والتقت بنظرة أديل، بعد أن خفضتها سابقًا.
"عن ما؟" سألت أديل بنبرة حادة.
"في رأي جلالة الملك،" ردت ديان بابتسامة مؤذية.
تجعدت حواجب أديل وهي تحاول معالجة المعلومات غير المتوقعة. وتابعت ديان: "أنا هنا لأخبرك عن أذواق جلالته، أيتها الأميرة. على سبيل المثال، جلالته يفضل الشعر المموج، لكن لديك هذا النوع من الشعر.
ماذا عن محاولة تجعيدها؟
أدت كلمات ديان ونبرة القلق إلى تعميق انزعاج أديل. لم تكن الرحلة إلى إهمونت أقل من منفى بالنسبة لأديلايد جوتروف، وكانت تعني أنها لم تأتي لأنها أرادت ذلك. أغلقت أديل نظرتها على ديان قبل أن ترفع شفتيها وتبتسم. توهجت عيناها الذهبية بينما كانت خديها الشاحبتين وشفتيها الحمراء المتناقضة مائلتين. تم تنبيه خادمة ديان، التي كانت تقف في مكان قريب، إلى الوضع، لكنها لم تتحرك. مدت أديل يدها وأخذت حفنة من شعر ديان الأشقر الفاتن.
"عن ما؟" سألت أديل بنبرة حادة.
"في رأي جلالة الملك،" ردت ديان بابتسامة مؤذية.
تجعدت حواجب أديل وهي تحاول معالجة المعلومات غير المتوقعة. وتابعت ديان: "أنا هنا لأخبرك عن أذواق جلالته، أيتها الأميرة. على سبيل المثال، جلالته يفضل الشعر المموج، لكن لديك هذا النوع من الشعر. ماذا عن محاولة تجعيدها؟
أدت كلمات ديان ونبرة القلق إلى تعميق انزعاج أديل. لم تكن الرحلة إلى إهمونت أقل من منفى بالنسبة لأديلايد جوتروف، وكانت تعني أنها لم تأتي لأنها أرادت ذلك. أغلقت أديل نظرتها على ديان قبل أن ترفع شفتيها وتبتسم. توهجت عيناها الذهبية بينما كانت خديها الشاحبتين وشفتيها الحمراء المتناقضة مائلتين. تم تنبيه خادمة ديان، التي كانت تقف في مكان قريب، إلى الوضع، لكنها لم تتحرك. مدت أديل يدها وأخذت حفنة من شعر ديان الأشقر الفاتن.
🐍🐍🐍
-------------------------------------------------------
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.