نظرت أديل إلى طاولة الشرف، حيث كان يجلس رجل وامرأة. لاحظت إليزابيث وهي تنهض من مقعدها، ونظرة الإحباط على وجهها. عرفت أديل أنها كانت غاضبة من الإمبراطور كارل لأنه أفسد الحفل وتأخره في مثل هذا اليوم المهم. على الرغم من ذلك، لم يكن بوسع أديل إلا أن تشعر بالإعجاب بتوازن إليزابيث ورشاقتها. لو ظلت أديل واقفة عند المدخل بدلاً من الجلوس في مقعدها، فمن المحتمل أن يجد النبلاء الموقف مسليًا ويضحكون، الأمر الذي كان سيشكل إحراجًا كبيرًا للعائلة الإمبراطورية. عرفت أديل أنه من المهم بالنسبة لها الحفاظ على الشعور بالكرامة واللياقة، خاصة في حضور النبلاء.
وبينما كانت تجلس على كرسيها المرتفع، شاهدت أديل إليزابيث وهي تقترب بشعور من الفضول. وقفت أديل لتحيتها، وقدمت لها ابتسامة خفيفة وناعمة وتحية مهذبة. "مرحبا يا صاحب الجلالة. اسمي إليزابيث أولريش جراند.
قالت أديل: "تشرفت بلقائك".
كما وقف الرجل الذي كان يجلس بجانب إليزابيث وقدم نفسه. "مرحبا، إنه لشرف لي أن ألتقي بكم هنا. قال: اسمي أوغست أولريش ديسبونجي.
ردت أديل بابتسامة كريمة ونبرة رسمية. "من الصعب بالنسبة لي أن أقدم نفسي بمثل هذه التحيات المهذبة منكما. سيكون من الجميل أن أقيم حفلًا وأقدم نفسي بفخر باسم أولريش إيمونت. حتى النطق يبدو أنيقًا ورسميًا. أنا أديل، التي أريد أن أصبح أولريش إهمونت».
ضحك الاثنان، وضحك النبلاء أيضًا، حرصًا على عدم الإساءة إلى الإمبراطورة المستقبلية. قال الدوق ديسبونجي: "أنت بالفعل تبدو مثل صاحبة الجلالة، إمبراطورة هذه الإمبراطورية. يمكنك أن تقدم نفسك بكل فخر باسم أولريش إيمونت، صاحب الجلالة.»
وقالت أديل: "شكراً لك على المجاملة".
أجاب الدوق ديسبونجي: "إنها ليست مجاملة، بل حقيقة"، قبل أن يضيف: "الآن، دعونا نجلس في مقاعدنا. يبدو أنه سيتعين علينا الانتظار لفترة أطول قليلاً حتى يأتي جلالة الملك. "
وبهذا، جلس الدوق ديسبونجي، وحذت أديل حذوه. في هذا التجمع من النبلاء، أظهرت أديل مرة أخرى مهاراتها القيادية بمجرد تبادل التحيات وتقديم مقعد. لقد كانت صفة لا يمكن تعلمها ولكنها كانت فطرية. جلست إليزابيث، وهي تعض على شفتها كما لو كانت تحاول كبت الضحك. ثم نظرت بفضول إلى عمها، ديوك ديسبونجي، الذي كان يجلس بجانبها، قبل أن تدير رأسها بعيدًا.
وبعد فترة، أصبح مدخل القاعة الكبرى صاخبًا، إيذانا بوصول الرجل الذي جعل الجميع ينتظر: الإمبراطور كارل. لم يكن بوسع أديل إلا أن تشعر بشعور بالخوف يغمرها وهي تجهز نفسها للقاء، مدركة أنه يتعين عليها الحفاظ على سلوكها الإمبراطوري بغض النظر عن مدى رغبتها في الهرب والاختباء.
وبينما كان الحاضرون يمهدون الطريق له للدخول، لم تستطع أديل إلا أن تشعر بالانزعاج تجاه الرجل الذي تسبب في الكثير من الفوضى في يوم زفافه. قامت بتقويم ظهرها وجلست بشكل مستقيم، مصممة على التحكم في عواطفها.
عندما قام الإمبراطور كارل أخيرًا بدخوله الكبير، برفقة مجموعة من الحاضرين الذين انحنوا بأدب، انجذبت عيون أديل إلى تعبيره المتعجرف. لم يكن بوسعها إلا أن تتساءل كيف يمكن لشخص لديه مثل هذا الافتقار إلى الاهتمام بالآخرين أن يكون قائدًا لإمبراطوريته. على الرغم من مخاوفها، أجبرت أديل نفسها على الحفاظ على سلوك هادئ ومتماسك. لقد عرفت أنها باعتبارها الإمبراطورة المستقبلية، لديها دور تلعبه في العائلة المالكة، وهذا يعني وضع "وجه" أمام الجمهور. وبنفس عميق، وقفت لتحية زوجها الذي سيصبح قريبًا، عازمة على الوقوف على جبهة قوية من أجل مستقبلها والإمبراطورية.
وبينما كانا يقفان في مواجهة بعضهما البعض، كان التوتر بينهما واضحا. شعرت أديل بالقشعريرة على كتفيها وأذنيها وهي تواجه كارل، ولم يكن بوسعها إلا أن تتنهد داخليًا، وتشعر بالإرهاق حتى قبل بدء الحفل.
ووقف رئيس الكهنة الذي كان سيقوم بالتقديس، وأوصى الحاضرون والخادمات القريبون من الزوجين ببدء الموكب. قدمت السيدة المنتظرة لأديل باقة زهور، وقالت المضيفة لكارل: "أمسك بيد صاحبة الجلالة، يا صاحب الجلالة". لكن يبدو أن كارل، وهو ينظر إلى أديل، لم يسمع، وبدلاً من ذلك اتخذ الخطوة الأولى بمفرده. اندلعت برودة الخراب، كما لو تم سكب الماء المثلج على المعبد، مرة أخرى. وكان كارل قد رفض الإمساك بيد أديل والدخول معها. حتى أديل، التي كانت حريصة دائمًا على الحفاظ على تعابير وجهها، كانت تعاني من تشققات في واجهتها، كما لو كان نهرًا جليديًا يتشقق. كان الأمر كما لو أن الشرر كان يتطاير من كلتا عينيها. لقد قبضت على قبضتيها وأسنانها، مصممة على عدم السماح لمشاعرها بالظهور.
كافحت أديل لمواكبة خطوات كارل الطويلة، وسار الاثنان في صمت، والإشارة الوحيدة إلى أنهما كانا في حفل زفاف هي ملابسهما. انحنى كارل نحو أديل وهمس بحدة: "لا تكن وقحة".
تفاجأت أديل بتعليق كارل. "ماذا تقصد؟" سألت بهدوء.
أجاب كارل: "سمعت أنك سألت ديان بواتييه إذا كانت وصيفة". "بما أنها ليست سيدة الانتظار، من فضلك لا تقلل من احترامها بعد الآن."
أرادت أديل الاحتجاج، لتخبر كارل أنه هو من كان غير محترم، لكنها أمسكت لسانها، وهي تعض الكلمات الغاضبة التي هددت بالتسرب. شعرت بالحرارة ترتفع في وجهها وهي تحاول أن تأخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا لتهدئة نفسها. لم تستطع حتى أن تتذكر كيف وصلت إلى المذبح، وكان عقلها منشغلًا ببؤس هذا الزواج القسري. ومن حسن الحظ أن عادات زفاف إيمونت لم تتضمن قبلة أو مواجهة بعضهما البعض. حدقت أديل في كتف رئيس الكهنة، واقفة مكتوفة الأيدي بينما كان يتلو صلاة البركة. ولكن يبدو أن الإمبراطور لم ينته من الكلام. وبينما كان رئيس الكهنة في منتصف الصلاة، أضاف كلمة بهدوء.
وأضاف: "اليوم، لن نكون ملتصقين، لذا من فضلكم لا تنتظروا وتستريحوا".
"لذا، سيكون كلاكما مخلصين لبعضكما البعض ويكونان قدوة للجميع."
انجرفت أفكار أديل دون قصد بينما كان رئيس الكهنة يتحدث. لم تستطع إلا أن تضحك على المفارقة في كل ذلك. بعد كل شيء، بمجرد زواجهما، بدا أن موقف الإمبراطور تجاهها قد تغير. وكأنه يقول: لم تكوني زوجتي من قبل، فأين الثقة؟ ومن الواضح أن إخلاصه كان في مكان آخر.
"أعلن لله أنه منذ هذه اللحظة فصاعداً، ستصبح أديلايد غوتروف أديلايد أولريش إهمونت"، قال رئيس الكهنة، مما أعاد أديل إلى الواقع.
عندما أعلن رئيس الكهنة اسمها الجديد، أغمضت أديل عينيها، في محاولة للتصالح مع حقيقة وضعها. لقد كانت الآن متزوجة من كارل، إمبراطور إهمونت، ولم يكن هناك مجال للعودة. كل ما يمكنها فعله هو محاولة تحقيق أقصى استفادة من الأمر والأمل في إيجاد مخرج. اللعنة، فكرت في نفسها. ليس هناك حقا عودة إلى الوراء.
بعد انتهاء حفل الزفاف، لم تستطع أديل الانتظار حتى تهرب من التوتر والحرج الذي تشعر به خلال اليوم. تبعت خادماتها إلى قصر الإمبراطورة، في محاولة لتهدئة رأسها الخفقان أثناء سيرها. على الرغم من بذل قصارى جهدها، لم تتمكن من التخلص من القلق الذي استقر في بطنها، مذكراً إياها باليوم الذي طلبت منها والدتها أن تتخلى عن منصبها كولية للأميرة وتترك غوتروف.
وعندما اقتربوا من قصر الإمبراطورة، تباطأت خطوات أديل عندما رأت القصر الذهبي، الذي يعكس أشعة الشمس الحارقة. ولم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالقلق من أن الحياة في إهمونت لن تكون سهلة كما كانت تأمل. ولكن هل كانت حياتها سعيدة ومريحة حقًا؟
أغمضت أديل عينيها وتلاوة آيات من كتبها المقدسة التي كانت دائما تحملها بالقرب من قلبها. وهتفت لنفسها: “مثل الأسد الذي لا يفزعه الضجيج العالي، مثل الريح التي لا تعلق في شبكة، مثل زهرة السدر التي لا يلوثها الطين”. ثم أخذت نفسا عميقا وفتحت عينيها، مصممة على مواجهة أي تحديات تنتظرها. "مثل قرن وحيد القرن عبر البرية، اذهب وحدك،" همست لنفسها قبل أن تتجه نحو قصر الإمبراطورة بروح قتالية، مثل محارب يتجه إلى ساحة المعركة أكثر من كونها عروسًا متزوجة حديثًا.
***
وفي الوقت نفسه، كانت ديان تنظر من النافذة إلى قصر الإمبراطورة. "هل انتهى الحفل؟" هي سألت.
"نعم" أجابت الخادمة.
شعرت ديان بالارتياح عندما تم الانتهاء من حفل الزفاف أخيرًا. وأعربت عن تقديرها لعادات زفاف إيمونت البسيطة، حيث كان من المؤلم لها أن ترى العاصمة بأكملها تحتفل بزواج الإمبراطور.
"هل يمكنك أن تأكل شيئًا الآن؟ لقد تخطيت وجبات الطعام لعدة أيام بالفعل. " سألت الخادمة وهي تحاول إقناع ديان بتناول شيء ما. كان وجه ديان ملتويًا عند السؤال. عبست ونظرت إلى الخادمة، وفي نظراتها الحادة، انكمشت الخادمة. لاحظت العبوس على وجه ديان، وسرعان ما اعتذرت، ولم تدرك الخطأ الذي ارتكبته.
قالت: "من فضلك سامحني".
وبينما كانت المرأتان تواجهان بعضهما البعض في صمت، كانت نظرة ديان كافية لجعل الخادمة ترتجف من الخوف. لاحظت لورين التوتر بينهما، فاقتربت على عجل من ديان، ولكن بعد فوات الأوان. كانت ديان قد اندلعت بالفعل بالغضب، ووبخت الخادمة على جهلها وعدم احترامها. اعتذرت الخادمة وتوسلت للمغفرة، لكن ديان ظلت صارمة، موضحة أنها تتوقع أن تعامل باحترام مناسب بصفتها مالكة القصر.
حدقت ديان في الخادمات للحظة، ثم تحدثت بلهجة باردة. قالت: "اخرج"، وهي تشير إلى لورين بالمغادرة.
اقتربت من السيدة المنتظرة الراكعة وأمسكت ذقنها، مما جعل الخادمة تمتلئ بالخوف. "هل يبدو هذا وكأنه قصر أرستقراطي مشترك؟ هل تعتقد أنني شخص عادي؟ " سألت ديان وقد كانت نبرتها مليئة بالازدراء.
لم تستجب الخادمة، وكانت خائفة جدًا من التحدث. ربت ديان على شعر السيدة المنتظرة بلطف وقالت: "الآن، هذا هو القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟"
"نعم يا سيدتي" أجابت الخادمة.
"أنا صاحب هذا القصر. كيف تجرؤين على قول "سيدة"؟!" صرخت ديان، وهي تسحب شعر الخادمة بعنف.
صرخت الخادمة على حين غرة وتوسلت للمغفرة بينما كانت ديان تحدق بها بصراحة. أبعدت ديان يديها ووقفت، مما تسبب في انهيار السيدة المنتظرة على الأرض.
"يجب أن يكون هناك تقسيم بين العلوي والسفلي. أنا مالك هذا القصر العاجي. ولهذا السبب تناديني بـ "الأميرة". فهمتها؟" قالت ديان بصرامة.
"نعم يا أميرة."
سارعت لورين للحاق بديان وهي تتجه نحو غرفة النوم، وتبدو مرهقة. "هل نضع المستشار على أهبة الاستعداد؟" هي سألت.
أجابت ديان وهي مستلقية على سريرها: "قل له ألا يوقظني". لقد توقفت بالفعل عن الشرب لمدة أسبوع ويوم، وشعر جسدها كله بالضعف كما لو كان الماء قد استنزف منه. عندما يأتي الغد، سيسقط شرف الإمبراطورة، وبعد ذلك ستعرف من هو المالك الحقيقي لهذا القصر الإمبراطوري الشاسع.
-------------------------------------------------------------------------
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.