حبست أديل نفسها في غرفتها وبدأت تفكر في وضعها. كم عدد الأفراد الذين يمكنني الوثوق بهم؟ لم تستطع أن تثق بأحد. حتى الخادمات في القصر بدين غير جديرات بالثقة. في اليوم الأول من زواجها، لم تبدو السيدات المتفاجئات متفاجئات من عدم حضور الإمبراطور، كما لو كن يعرفن بالفعل أنه لن يأتي.
ولم يكن لدى أديل أي معلومات عن زوجها الجديد كارل أولريش إهمونت، حيث أن دولتي غوتروف وإهمونت لم تتفاعلا مع بعضهما البعض لفترة طويلة لأن البحر العميق والمضطرب يفصل بين البلدين. ولم يكن هناك سبب لعبور المحيط واستهداف أراضي كل منهما، لذلك لم تتجاوز الدولتان الاعتراف بوجود بعضهما البعض. شعرت أديل بثقل ثقيل على صدرها كلما فكرت في الإمبراطور، الذي أصبح زوجها رسميًا الآن. دفنت وجهها بين يديها وحاولت تهدئة عقلها بالاستلقاء على السرير الناعم.
تمتمت قائلة: "يجب أن أعرف أولاً سبب اختيار كارل أولريش لأميرة جوتروف لتكون إمبراطورته". لا تتوقع الكثير. شددت أديل قبضتيها وضغطت على أسنانها ردًا على هذه الفكرة.
لقد كانت تخشى أن الأرستقراطيين كانوا يتحدثون عنها بالفعل من وراء ظهرها وينشرون الشائعات.
سيتم إضافة المزيد من الأخبار المثيرة للاهتمام صباح الغد.
كان من الواضح في اليوم الأول من حفل الزفاف مدى سرعة انتشار أخبار حفل زفاف الإمبراطورة. لا يهم إذا تم فصلها أو رفض المنصب؛ كان يُنظر إليها دائمًا على أنها المستضعفة في الشائعات. وفجأة، تسلل إلى ذهنها شعور بالهلع وهي تفكر في ديان بواتييه واحتمال أنها كانت تحاول إثبات شيء ما من خلال زيارتها.
أصبح تعبير أديل مظلمًا عند التفكير في ذلك، وأطلقت تنهيدة وتمتمت تحت أنفاسها بلعنة لم تنطق بها منذ وقت طويل.
＊ ＊ ＊
تبين أن نذير أديل كان دقيقًا عندما هرع الإمبراطور إلى قصر ديان العاجي بعد حفل الزفاف. هرعت السيدات المنتظرات أمام الإمبراطور وأحنوا رؤوسهن.
"هل هي نائمة؟"
"نعم يا صاحب الجلالة."
دخل كارل غرفة نوم ديان عابسًا، فوجدها مستلقية على السرير، شاحبة وتتعرق. كانت عيناه غارقة كما لو كان يعاني من الكثير من التوتر. أخذ نفسا عميقا عندما سمع صوتا خافتا يناديه.
كارل، الابن.
عند سماع الصوت الحزين الذي لا يمكن سماعه، صر الإمبراطور على أسنانه وأغلق عينيه بإحكام. رأى سريرًا ضخمًا بشعر أشقر على الوسائد وبشرة شاحبة. بدت ديان كما لو أنها على وشك أن تتصبب عرقاً بارداً، ويداها مبلّلتان بالعرق.
"جلالتك؟" أعاد صوت ديان الخافت كارل إلى الواقع. عندما فتح عينيه، رأى ديان تنظر إليه بنظرة ضبابية كما لو أنها استيقظت للتو. سارع كارل إليها ورأى أنها تركز على ملابسه. حقيقة أنه كان لا يزال يرتدي نفس فستان الزفاف جعلت ديان تزم شفتيها، كما لو كانت تمنع نفسها من الابتسام. لقد افترضت أنه منذ أن رآها تنهار، لا بد أن حفل الزفاف كان كارثة كاملة.
"هل أنت بخير؟" سأل كارل.
أومأت ديان برأسها ببطء وتحدثت إلى كارل بنبرة متعالية. "هل وصلت مباشرة بعد الزفاف؟ ثم ماذا سنفعل يا صاحب الجلالة؟ "
"قف."
"انا اسف جدا. إنه يزعجني دائمًا..." بالكاد قامت ديان من سريرها. "يجب أن تذهبي، الإمبراطورة ستكون بانتظارك."
"قلت أنني لن أذهب."
تابعت ديان شفتيها وبكت على هذه الكلمات.
"لقد اخترت فستان زفاف الإمبراطورة، يا صاحب الجلالة. وقالت: "لقد اخترت أيضًا التاج الاحتفالي لجلالتها"، غير مدركة أن أديل قد تحولت إلى تاج ذهبي. "عندما قمت باختيار جميع مستلزمات الحفل والزهور، شعرت كما لو أن قلبي قد تمزق."
وقفت ديان أمام الإمبراطور، والدموع تنهمر على وجهها وهي تحاول خنق المشاعر المضطربة التي تدور بداخلها. لقد علمت أنها لا ينبغي أن تسمح لهم بالخروج كثيرًا، ولا ينبغي أن تجعله يشعر بالقلق. لكنها لم تعد قادرة على الاحتفاظ بهم لفترة أطول. وبينما كانت تبكي، كان الإمبراطور يراقبها، وبدت على وجهه علامات القلق وليس الانفعال. وبعد فترة طويلة من البكاء، بدأت دموع ديان تهدأ أخيرًا. وقفت هناك، محدقة في وجه الإمبراطور، وشعرت بإحساس من الهدوء يغمرها. تبخرت الدموع القليلة المتبقية دون أن يترك أثرا.
"لن يختلف شيء عن الماضي."
"هل يمكنني البقاء بجانب جلالتك؟" سألت ديان، متوسلة بإخلاص بينما كانت تمسك بكمه بيد يرثى لها.
"نعم."
"لكنني... من يجب أن أقدمه إلى صاحبة الجلالة؟ ولأنها الإمبراطورة، فإن النبلاء سوف يشيرون إليّ على أنني خليلة لها. " يبدو أن ديان تشعر بالقلق إزاء وضعها في القصر وكيف سينظر إليها الآخرون، وخاصة الإمبراطورة والنبلاء. باعتبارها محظية للإمبراطورة، قد لا تتمتع بنفس مستوى الاحترام أو المكانة التي تتمتع بها الإمبراطورة.
ظهرت تموجات على وجه الإمبراطور الذي كان هادئًا سابقًا عندما أمال رأسه واستفسر: "هل لديك لقب في ذهنك؟"
"حبيبي،" ردت ديان وقلبها يتسارع بعنف. كانت تعاني من ضيق في التنفس، بل وبدأت تتعرق. "من فضلك أبلغ الإمبراطورة أنني حبيبتك."
حدق الإمبراطور في ديان لفترة طويلة بتعبير مشوش، كما لو أنه لا يعرف ما كانت تفكر فيه. وبعد فترة رد بنبرة غريبة: "أنا أفهم".
وعندما تمت الموافقة على طلب ديان، بدت مندهشة. لا يمكن ترويض الذئب، ولكن من الممكن استفزازه عن طريق لمس نقطة ضعفه. كان الإمبراطور كارل رجلاً يشبه الذئب ويخفي نارًا مشتعلة. وكانت ديان على علم بنقاط ضعفه. مددت يدها إلى الإمبراطور وأمسك بها. استلقت على سريرها وتحولت قليلاً إلى جانب واحد.
قالت ديان بتعبير مشتاق: "من فضلك احتضنيني".
تردد كارل للحظة قبل أن يستسلم أخيرًا لطلب ديان الصامت. لقد خلع حذائه وصعد على السرير، وسحب ديان بين ذراعيه. جلس على صدره، وشعر بنبض قلبه اللطيف من خلال القماش السميك لردائه. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها عندما حققت أخيرًا هدفها المتمثل في قضاء الليل مع الإمبراطور.
إذا لم أتمكن من أن أصبح الإمبراطورة، فلن يتمكن أي شخص آخر من تولي هذا الدور بالكامل.
في اليوم التالي لحفل زفاف الزوجين الإمبراطوريين، انتشرت الشائعات كالنار في الهشيم في الأدغال الجافة.
"أوه! وفور انتهاء الحفل، غادر جلالته إلى القصر العاجي.
"لذا كان يوم زفاف الإمبراطورة معقدًا؟"
"نعم. جلالته وصل متأخرا إلى حفل الزفاف، أليس كذلك؟ هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا على الإطلاق."
"كادت السيدة بواتييه أن تسرق تماثيل من مشغل إيلين مؤخرًا."
"كم تبلغ تكلفة القلادة في ذلك البلد؟"
"من أين حصلت على هذا المال؟"
"لقد تبين أنه عرض رائع."
"كيف حال صاحبة الجلالة؟"
"إنها شخصية نادراً ما تتغير تعابير وجهها. وأعلنت أمس أنها لن تستقبل أي زائر. لكن ذلك لم يحفظ ماء الوجه”.
"هل يمكنها تولي السلطة على القصر الإمبراطوري؟"
وبينما كانت السيدات النبيلات يتحدثن في مجموعات صغيرة، أمسكت إحداهن فجأة بذراع الشخص الذي كان يثرثر.
"لماذا؟" سألت وهي تنظر إلى صديقتها بالارتباك.
"صه!" هسهست المرأة الأخرى، ونظرت حولها بعصبية وهزت رأسها قليلاً.
صمتت المجموعة، وكلهم نظروا حولهم في مفاجأة.
عضت إحدى النساء شفتها السفلية في حالة صدمة عندما رأت الإمبراطورة تتجول على مهل عبر الممر المجاور. وسرعان ما استقبلت السيدات النبيلات الإمبراطورة بأقواس وانحناءات مهذبة، واستقبلت أديل تحياتهن بلطف قبل مواصلة طريقها. شاهدتها السيدات وهي تتراجع إلى الخلف وأيديها المرتعشة مثبتة بإحكام على صدورها.
"هل استمعت؟" سألت إحدى السيدات النبيلات، وهي تنظر إلى شخصية الإمبراطورة المنسحبة بتعبير قلق.
ضاقت النساء الأخريات أعينهن وحاولن قياس رد فعل الإمبراطورة على محادثتهن. ومع ذلك، كل ما استطاعوا التركيز عليه هو عيونها الذهبية التي يبدو أنها جذبت انتباههم على الفور.
"…لا. ولم تعرب عن استيائها. لذلك، لا بد أنها لم تسمع”، هكذا اختتمت إحدى النساء بعد لحظة من التردد.
"هل أنت متأكد؟"
تبادلت النساء النظرات وأومأت برأسها ببطء. تنهد واحد منهم في الإغاثة. وأضافا، وقد بدت عليهما الصدمة من النداء القريب: "يجب أن أكون منتبهًا للغتي".
"لذلك، على الرغم من أنها تعرضت للإهانة خلال الحفل، إلا أنها كانت الوحيدة التي لم تتوان. هل لاحظتم الكلام؟"
"كما تعلم، إنها تذكرني بحيوان مفترس أسود في الغابة..."
"هل هو النمر؟"
"نعم! النمر! كان الأمر مشابهًا لمراقبة النمر الأسود.
"يا إلهي! اختر كلماتك بعناية!"
"لكن بصراحة، إذا كان الأمر هكذا، فهل نحتاج إلى التحقيق في أي شيء؟ ومن غير المرجح أن يكون لديها عائلة تدعمها. ألا توافقين؟"
في هذه الأثناء، مرت أديل أمام السيدات النبيلات في الردهة بتعبيرٍ قاسٍ وجليدي. وبقدر ما استطاعت أن تقول، لم تستطع سماع همساتهم. ومع ذلك، كان ردهم لا لبس فيه. لقد أذهلوا عندما اقتربت بينما كانوا يتحدثون خلف ظهرها. كانت أديل هي الوحيدة التي بدا أنها أثارت رد الفعل هذا، وبدا جميع الخادمات والخدم الذين رأتهم أثناء سيرها طبيعيين. ضاقت عيون أديل كما لو كانت تستطيع الرؤية من خلال واجهتها. على الرغم من الاضطراب الداخلي الذي كانت تعاني منه، واصلت سيرها، غير قادرة على التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا ما قد حدث. لم يكن بوسعها إلا أن تتساءل لماذا كان لكل مجموعة واجهتها نفس رد الفعل الغريب.
عادت أديل إلى قصر الإمبراطورة، وكان جسدها يشعر بضغط توقعات الأمس المشؤومة. وعلى الرغم من برودة الريح وحرارة الشمس، فقد حافظت على واجهة هادئة، ولم تسمح لنفسها إلا بأخذ نفس عميق في خصوصية غرفتها الفارغة. وقفت أديل وحيدة لفترة طويلة، والتواء وجهها وهي تدفن يديها في وجهها، يغمرها التفاوت بين توقعاتها وواقع الوضع على الرغم من استعدادها الجيد لهذه الرحلة. لم يتم إحضار أي شخص من موطن إيمونت الأصلي إلى هنا لأي سبب سوى طلب الإمبراطور، وكانت أديل تعلم أن كل هذه العوامل كانت ذات أهمية بالنسبة لجوتروف. لم يكن لديهم أي سبب للشروع في رحلة المنفى هذه، لكن أديل لم تسمح لنفسها بأن يستهلكها الماضي. فركت ذقنها بإصرار ونظرت للأمام، وعيناها الذهبيتان تتألقان من خلال شعرها الأسود. لقد حان الوقت للمضي قدما.
أنت ذكي، فطالما كنت حكيماً، ستكون بخير.
وكانت هذه الكلمات الأخيرة لأمها. ابتسمت أديل مستنكرة نفسها عندما تذكرت الصوت.
＊ ＊ ＊
في تقاليد الزفاف في إيمونت، هناك أيضًا مأدبة. ونظرًا لتقليد التزام الصمت يوم الزفاف واليوم التالي، أقيمت مأدبة كبيرة بعد ظهر اليوم الثالث. في مثل هذا اليوم أقام الإمبراطور وزوجته وليمة زفافهما، وامتلأ القصر بأكمله بالبهجة. كانت ديان بواتييه تعمل على إعداد المأدبة منذ الصباح الباكر، حيث كانت امتدادًا لحفل الزفاف.
أثناء قيامها بمعاينة القاعة الرئيسية المزينة بشكل رائع، والمليئة بالبلورات والزهور الملونة بشكل رائع، لم يكن بوسع ديان إلا أن تشعر بالفخر بعملها. كانت القاعة الرئيسية رائعة، وجلس مقعدي الإمبراطور والإمبراطورة على المنصة.
"الأميرة، هل هناك حل بديل؟" سألت خادمة سيدة ديان بأدب.
"لا" أجابت ديان وهي تهز رأسها.
تبادلت السيدات المنتظرات نظرات حادة وابتعدن لفترة وجيزة عن ديان. ركزت ديان على كرسي الإمبراطورة، وهو مقعد فاخر على السجادة الحمراء حيث يمكن للمرء الجلوس بجانب الإمبراطور والنظر إلى الجميع باستخفاف.
عملت ديان جاهدة للارتقاء من رتبة ابنة الكونتيسة إلى منصب المفضلة لدى الإمبراطور. لقد فقدت والديها بسبب الوحوش الساحرة التي تدفقت من البرج، لكنها ثابرت وحصلت على حب الإمبراطور وحتى قصر العاج. كان هذا مجالًا للإمبراطور، وكل شيء فيه كان ملكية إمبراطورية. يمكن لشخص واحد فقط الجلوس بجانب الإمبراطور على قدم المساواة - زوجته الإمبراطورة. لكن الشخص الذي ولد أميرة وتولى منصبها تلقائيًا لا ينبغي أن يوضع فوقها. وكانت ديان قد طلبت من الإمبراطور لقب الإمبراطورة، لكنه ظل صامتا وقد تصلبت عيناه. أدركت أنها لم تعد قادرة على التسول له.
عندما شاهدت ديان الإمبراطورة تدخل القاعة، تضخم قلبها بالقلق. لقد أكدت حب الإمبراطور، بل وأفسدت حفل زفاف الإمبراطورة، لكن قلقها بقي. أخذت نفسا عميقا وحاولت تأليف نفسها.
"لا. استرخي يا ديان بواتييه! قالت لنفسها وهي تضغط على صدرها لتهدئة نبضات قلبها المتسارعة. نظرة الناس من حوله هي ما تجعل الملك ملكًا. وبهذا تنتهي المناقشة.
كررت ديان الكلمات التي قطعت قلبها كالسكين. ثم نظرت إلى الكرسيين الموجودين على رأس الطاولة. اليوم، لن تتمكن الإمبراطورة من الجلوس بشكل مريح على هذا الكرسي. حفلات الزفاف والليالي الأولى والمآدب الافتتاحية لن تكون الإمبراطورة أيًا من الشخصيات الرئيسية؛ بدلاً من ذلك، ستكون ديان نفسها. في البداية كانت ملكا لها.
--------------------------------------------------------------
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.