أديلايد، أميرة بالولادة، كانت دائمًا محاطة بأشخاص أداروا كل جانب من جوانب حياتها، مما سمح لها بالعيش بلا مبالاة. ولكن على الرغم من تربيتها المتميزة، لم تتمكن أديلايد من التخلص من الشعور بأنها خسرت أكثر مما اكتسبته. كان ثوب المأدبة مذهلاً، لكنه كان أقصر طولاً وأكمامًا أقصر مما اعتادت عليه.
"حسنًا، انزعيها،" أمرت أديلايد الخادمات.
وعندما تم خلع الفستان، تحدثت إحدى الخادمات: "أنا أعتذر بشدة يا صاحب الجلالة. أبعاد القياسات الواردة من جوتروف لا تتطابق مع أبعاد إيمونت. لقد صنعنا الفستان بناءً على قياسات جوتروف”.
استندت أديلايد إلى كرسيها ورفعت شعرها إلى الأعلى، وقالت: “أصلحيه وفقًا لقياساتي. سأكون بالانتظار."
ترددت الخادمات: "لكن عندما تصل الوليمة"
"لا فرق إذا وصلت متأخرا. "قم بإصلاحه"، أجاب أديلايد بحزم.
نظرت الخادمات إلى بعضهن البعض، غير متأكدات مما إذا كان بإمكانهن تنفيذ أوامرها. "أنا أعتذر بصدق، يا صاحب الجلالة. الإصلاحات الصغيرة على الملابس الكبيرة بسيطة، لكن الإصلاحات الكبيرة على الملابس الصغيرة صعبة. وأوضحت إحدى الخادمات أن بداية المأدبة لن تكون مشكلة، لكنها ستكون بلا شك متأخرة عن وقت النهاية.
صرّت أديلايد على أسنانها بالإحباط، "كيف يمكن أن يكون الأمر بهذه الصعوبة؟"
ترددت كلمات والدتها في ذهنها وهي تصارع اللغز الذي أمامها. "أديل، هل تعتقدين أن معاركك في القصر غير ذات أهمية؟ أنت جنرال لم يتوقف أبدًا عن القتال. لا تدع نفسك تذهب إلى إيمونت».
للحظة، ظلت صامتة. الفستان الذي أمامها، رغم جماله، لم يكن مناسبًا لحفل زفافها. لم يكن من الممكن ارتداء ملابس على طراز جوتروف لمثل هذه المناسبة.
قالت أديل بينما كانت الخادمات تنتظر بانتباه أمرها التالي: "حسنًا، هذا لا يترك لي سوى خيارين". "لن أحضر حفل زفافي أو لن أجبر نفسي على ارتداء هذا الفستان غير المناسب. هل هذا مفهوم؟"
خفضت الخادمات رؤوسهن، غير قادرات على الرد على كلمات أديل الباردة. قامت بتقويم ظهرها وكتفيها، وتحول عقلها إلى مسألة أخرى. "هل خططت ديان بواتييه لحفل زفافي؟"
ترددت الخادمات قبل الإيماء بالموافقة. "لقد منح الإمبراطور الإذن"، عرض أحدهم.
لم تستطع أديل إلا أن تضحك على عبثية الموقف. بدت الخادمات محرجات وخائفات، لكن أديل لم تعرهن أي اهتمام. كل ما استطاعت التركيز عليه هو سخافة الأمر كله. ساد البرد في الغرفة بينما ضاقت عيون أديل الذهبية ورسمت شفتيها الحمراء على شكل خط. دون أن يدركوا ذلك، ابتلعت الخادمات بعصبية.
أمرت أديل: "أحضر لي ثوب الزفاف والتاج الذهبي الذي كنت أرتديه".
أجابت إحدى الخادمات: "أنا آسفة، لكن هذا الفستان قد تم ارتداؤه بالفعل".
قالت أديل بحزم: "أنا لا أمانع".
كانت أفكار أديل واضحة، فهي لن تُلام على رغبتها في الحصول على ميزة من خلال فستان على حب الإمبراطور. "كيف تريد أن تعرف ساحرة جوتروف؟" تمتمت أديل وعيناها داكنتان وخطيرتان.
كان قصر إهمونت مفعمًا بالنشاط حيث بدأت المأدبة الكبرى على شرف زواج الإمبراطور في المساء. وامتلأت القاعة بموظفي القصر الذين يحملون الأطعمة والمشروبات، والنبلاء المتحمسون للاحتفال بهذه المناسبة. مع غروب الشمس، أصبح الجو في المأدبة مفعمًا بالحيوية والاحتفال. ومع ذلك، لم يتم رؤية ضيوف الشرف الرئيسيين، الإمبراطور والإمبراطورة.
وفي الوقت نفسه، استقبلت ديان ودوق ديسبون الضيوف في جميع أنحاء قاعة المأدبة. شعرت ديان بالاطراء قائلة: "لقد ساعد دوق ديسبون بشكل كبير في تزيين قاعة المأدبة هذه."
"لم يكن الأمر ممكنًا بدون عيون أميرتنا، ها، ها"، ضحك دوق ديسبون، مشيدًا بديان باعتبارها "أميرة"، وضحك النبلاء الآخرون.
"من أين حصلت على هذه البلورة يا أميرة؟" سألت إحدى النبلاء.
أجابت ديان، وهي تواصل الدردشة والضحك مع النبلاء: "أوه، إنها عين الدوق، وليست عيناي".
لكن رغم أن الجميع كانوا يعرفون سبب المأدبة، لم يجرؤ أحد على طرح السؤال الذي يدور في أذهان الجميع: "أين جلالة الإمبراطور والإمبراطورة؟" وعلى الرغم من الأجواء المرحة، كان هناك شعور بالفضول والفضول فيما يتعلق بمكان وجود ضيوف الشرف الرئيسيين.
"يا إلهي! أليست هذه قطعة أتيلييه جديدة؟" صرخت إحدى السيدات وهي تشير إلى قلادة ديان بتعبير متفاجئ. سارعت السيدات الأخريات إلى الثناء على مجوهراتها.
"يا إلهي، لقد سمعت أن هذه المنتجات الجديدة مذهلة! "ذهبت لرؤيتهم، لكنني شعرت بخيبة أمل عندما علمت أن الأميرة اشترت كل شيء"، قال أحدهم.
وأضاف آخر: "يا إلهي، هذه الأقراط هي أيضًا جزء من مجموعة".
أشادت جميع النبلاء بديان، وأعجبوا بدقة اختياراتها للمجوهرات. لكن أحدهم لم يستطع إلا أن يسأل بفضول: "أوه، وسمعت أن جلالتك كان لا يزال في قصر العاج في الليلة الأولى من زواجه".
وتدخل آخر قائلاً: "وأنا أيضاً سمعت ذلك. هذا نوع من الحب يا أميرة. أنا أحسدك."
تظاهرت ديان بصوت يرثى له وقالت: "من فضلك لا تقل شيئًا كهذا. أخشى أن جلالتها قد تسيء التفسير ".
واصلت النبلاء مدح السيدة ديان والدردشة معها، ليس لأنهم أرادوا التعرف عليها بشكل أفضل، ولكن لكسب ودها.
"يا سيدي، عائدات عقاراتنا ليست هي نفسها كما في السنوات السابقة. هل من الممكن النظر في خفض الضرائب؟".
"لقد انهار برج مؤخرًا بالقرب من منزلنا يا أميرة. هل يمكنك ربما إظهار التساهل تجاه المضربين؟
كانت السيدات الأيتام يتعرقن بغزارة أمام ديان منذ ولادتهن، ويقدمن الثناء، ويتواصلن بالعين، ويضحكن ويستفسرن. ابتسمت ديان بهدوء وأومأت برأسها بلطف. قالت: "سأتأكد من إبلاغ جلالتك". "شكرا لك يا سيدي."
"أميرتنا متواضعة جدًا. لا يزال الإمبراطور يفوض سلطته في إدارة القصر إليك. حسنًا، أليس هذا أكثر من سلطة الملكة؟ "
"أنت تدلي بتصريحات محفوفة بالمخاطر في هذه اللحظة،" قاطع صوت منخفض خطاب لينوكس. أدار لينوكس رأسه، كما فعلت السيدات اللاتي كن يثنين على ديان في وقت سابق، وتنفسن جميعًا الصعداء عند رؤية الوافد الجديد.
كان يقف أمامهم رجل وسيم ذو تعبير بارد. جاء ليونيل بالدر، ممثل دوق فالدري، إلى المأدبة نيابة عن ثيسيوس، الذي لم يتمكن من الحضور بسبب العمل. أحاطت مجموعة من النبلاء الكبار من الطبقة المتوسطة ليونيل. تراجعت السيدات خطوة إلى الوراء ونظرن إلى وجه ليونيل.
ومع ذلك، بدا لينوكس غير متأثر بحضور ليونيل المخيف. وقف بشكل مستقيم، منتفخًا صدره ووجهًا حامضًا. عبوس ديان، مدركة خطورة الدخول في مواجهة مع ليونيل فالدري في مثل هذا الوضع. حاولت إيقاف شقيقها، لكن فم لينوكس كان أسرع من دماغه وبدا مصممًا على الثبات. في هذه الأثناء، أدار دوق ديسبون رأسه بسعال جاف صغير، ومن الواضح أنه غير مرتاح للتوتر بين لينوكس وليونيل.
"هل قلت شيئًا لم يكن من المفترض أن أقوله؟" سخر.
أجاب ليونيل: "ربما نسيت سبب إقامة هذه المأدبة".
حدقت عيون لينوكس في ظهر ليونيل بينما كان يسير بخطى سريعة، وكان عقله يترنح من الغضب. محاولات ديان لتهدئته مرت دون أن يلاحظها أحد حيث أخذ نفسا عميقا استعدادا لمواجهة ليونيل. كانت قاعة الولائم المزدحمة مشحونة بالتوتر عندما خرج لينوكس وليونيل، وكان الضيوف ينظرون بعصبية بين الرجلين. ألقت ديان، التي كانت أعصابها منهكة، نظرها نحو المدخل، حيث بدأت ضجة أخرى فجأة.
ومع تحول انتباههم مرة أخرى إلى المدخل، اجتاحت موجة واضحة من المفاجأة والصدمة قاعة المأدبة، واجتاحت جميع الحاضرين. شعرت ديان بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وعرق بارد على جبهتها وهي تحاول فهم ما كان يحدث. حتى لينوكس، الذي كان غضبه يتصاعد، تفاجأ عندما رأى الإمبراطورة عند المدخل.
وفجأة، صاح أحد الخدم في حماسة: "يا صاحبة الجلالة، لقد وصلت!" اتجهت كل الأنظار نحو المدخل، حيث وقفت الإمبراطورة، وجذب حضورها المهيمن انتباه الجميع في القاعة على الفور. وقف الضيوف للانحناء والانحناء عند دخولها، وامتلأت قاعة المأدبة بالطاقة الجديدة حيث كان الجميع ينتظر وصولها بفارغ الصبر.
دخلت الإمبراطورة بشكل مهيب، حيث ظهرت في ثوب زفاف مذهل ترك جميع الحاضرين في حالة من الرهبة. يلمع التاج الذهبي على رأسها في الضوء البلوري، مما يضيف إلى الجمال الأثيري للإمبراطورة. أشرقت عيناها الذهبية بشكل مشرق، وتطابق لون التاج وأعطتها مظهرًا آخر. على عكس مظهرها السابق في المأدبة، كان شعرها الأسود الطويل يتدلى الآن على كتفيها في أمواج ناعمة، مما يمنحها مظهرًا أكثر نعومة وأكثر ودودًا.
كانت الإمبراطورة صغيرة الحجم ونحيلة، لكن وجودها كان يلفت انتباه الغرفة. النبلاء الذين رأوا أديل أولريش إهمونت اندهشوا من حدتها، وعيونها الذهبية تتلألأ مثل النجوم في سماء الليل، ووجهها الشاحب يتوهج مثل ضوء القمر. وبينما كانت تتجه نحو رأس طاولة المأدبة، تراجع الضيوف حول المدخل دون وعي، مما أفسحوا لها الطريق.
أنزل الموسيقيون أقواسهم احترامًا، وحتى ليونيل لم يستطع أن يرفع عينيه عنها أثناء مرورها. كانت قاعة المأدبة هادئة بشكل مخيف، ولم يكن الصوت الوحيد سوى خطى الإمبراطورة وحفيف ثوبها. ألقت أديل نظرة يائسة على العرش الفارغ، متمنية ألا يكون هناك إمبراطور.
وقفت على المنصة التي لم يجرؤ أحد على صعودها، ثم صعدت إلى العرش. استدارت لمواجهة الحشد، وحولت نظرتها ببطء وهدوء من اليسار إلى اليمين، كما لو كانت مصممة على التدقيق في كل من تجمع هناك. لم يكن هناك فرق في أن الملكة كانت ترتدي ثوب الزفاف - فقد أسرت هالتها المسيطرة حتى أقوى النبلاء. ومن الذي أطلق عليها لقب "الساحرة"؟ مع تردد صدى صوت شخص ما في القاعة، ظهرت شفاه الملكة الحمراء ببطء في ابتسامة، وعيناها الذهبيتان مطويتان ومنحنيتان مثل القمر. حبس الجميع أنفاسهم بينما كانت أديل تحمل قلوب الجميع في يدها، وابتسمت بهدوء وتحدثت.
"أعتذر عن تأخري قليلاً."
أخذت ديان نفسًا عميقًا عندما صعدت الإمبراطورة سلالم الإمبراطور، وهو طريق محظور على أي شخص آخر، بنعمة ملكية بدت سهلة تقريبًا. حبس النبلاء من حولها أنفاسهم، وأعينهم مثبتة على الإمبراطورة وهي في طريقها إلى العرش. شعرت ديان بألم من الإحباط عندما أدركت أن الإمبراطورة لم تكن منزعجة على الإطلاق من حقيقة أنها كانت ترتدي ثوب الزفاف، على عكس ما توقعته.
بينما كانت الإمبراطورة تتفحص الحشود بعينيها الذهبيتين الثاقبتين، وكانت كل تحركاتها محسوبة ومتعمدة، امتلأت قاعة المأدبة بشعور بعدم الارتياح. بدا وكأن الضيوف ينكمشون تحت نظرتها، وكانت كلماتهم عالقة في حناجرهم وهم يكافحون من أجل الحفاظ على رباطة جأشهم. لم يكن من الممكن إنكار قوة الإمبراطورة وسلطتها عندما قامت باستطلاع رعاياها مثل الملكة التي تستكشف مملكتها.
"كيف حالك يا لورد ديسبون؟ هل تستمتع بوجبتك؟" قطع صوت الإمبراطورة التوتر عندما وجهت نظرها إلى اللورد ديسبون، الذي كان يجلس بجوار ديان بواتييه.
"جلالتك، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ومع ذلك كنت أنتظرك." أجاب اللورد ديسبون محاولا إخفاء انزعاجه.
"هل فعلت؟" كانت لهجة الإمبراطورة باردة ونظرتها حادة.
أخذت الإمبراطورة مقعدها برشاقة، وظهرها مستقيمًا ورأسها مرفوعًا. بدأت الأوركسترا في عزف أغنية مهيبة وعظيمة عندما استقرت في المكان، وصمت حشد النبلاء. قامت أديل بمسح الغرفة، وأخذت في الاعتبار مواقف من حولها. كان البعض يولي اهتمامًا وثيقًا، بينما بدا البعض الآخر حذرًا ومتوترًا. كان بإمكانها قراءة الناس مثل الكتاب، وكانت تعلم أن بعض النبلاء كانوا يحاولون بالفعل قراءة الرياح السياسية وقياس موقفها.
عندما بدأ الحشد في التحرك، ظهر وجه مألوف من بين الحشد. تقدم ليونيل، أحد النبلاء التابعين لعائلة بالدر، لتحية الإمبراطورة. نظر إليها وعيناه تفحصان شكلها وهي تتبادل التحيات مع النبلاء الآخرين. بدا أن أديل، بفضل سهولة ركوب الخيل وقدرتها على السيطرة على الجمهور، تناسب دور الإمبراطورة تمامًا. عندما أدارت رأسها على مهل، لفتت انتباه ليونيل مرة أخرى. في الضوء الخافت لقاعة المأدبة، بدت عيناه سميكتين ومظلمتين.
تمتمت أديل باسمها لنفسها: "ليونيل بالدر".
شاهدت ديان بنظرة فارغة بينما كان النبلاء يتدافعون لتحية الإمبراطورة، وسرعان ما تلت ذلك منافسة. الأشخاص الذين كانوا يدردشون ويبحثون عن الصداقة سرعان ما تغيروا إلى أشخاص يريدون تحية الإمبراطورة، مما خلق مشهدًا نادرًا. لكن نظرة أديل مرت على ديان، وكأنها عادية، مثل الحاضرات والخادمات اللاتي مررن بجانبها. شعرت ديان بشعور من الازدراء يتصاعد بداخلها، كما لو أن الإمبراطورة لم تكن مهتمة بها.
تجاهلت ديان، وهي تقبض قبضتيها، الصف الطويل من النبلاء وذهبت مباشرة إلى المنصة. لم تكن تهتم بالبروتوكول أو البروتوكول، لقد أرادت فقط أن تلاحظها الإمبراطورة.
"بخير. إذا كنت لا تريد رؤيتي بشكل صحيح، فسوف أجعلك "، تمتمت تحت أنفاسها.
____________________
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.