"إنها المرة الأولى التي أراك فيها منذ حفل الزفاف، يا صاحب الجلالة."
وعندما رحبت بها الضيف بنبرة فريدة، ردت أديل بابتسامة. كانت إليزابيث أولريش جراند زائرة غير متوقعة. إنها الأخت غير الشقيقة للإمبراطور وقد تركت انطباعًا قويًا بشعرها الأشقر والعيون الأرجوانية المميزة لعائلة أولريش. بينما كان الإمبراطور ينضح بهالة متعاطفة وذكية، كانت إليزابيث تنضح بجو بارد ومستبد.
قالت أديل: "من فضلك اجلس"، مشيرة إلى الكرسي المقابل لها.
"نعم يا صاحب الجلالة."
وبينما كانت المرأتان تجلسان في مواجهة بعضهما البعض، قدمت لهما السيدات المنتظرات المرطبات. لاحظت أديل أن إليزابيث بدت وكأنها تدرس فنجان الشاي أمامها، ولم تستطع إلا أن تتساءل عما كان يدور في ذهن المرأة الأخرى.
"هل يمكنك أن تمنحنا لحظة من الخصوصية؟" سألت أديل السيدات في الانتظار.
"بالطبع يا صاحب الجلالة،" أجابوا، وانحنوا وغادروا الغرفة.
ثبتت أديل نظرتها على إليزابيث بينما اندفعت السيدات المنتظرات خارج الغرفة. شاهدت إليزابيث البخار يتصاعد من فنجان الشاي الساخن ثم ركزت على عيون أديل الذهبية اللامعة. كان يومًا مشمسًا، وكان الضوء يتدفق عبر النافذة. لاحظت أن عيون أديل تبدو وكأنها التقطت ضوء الشمس، الذي يشع بوهج مشرق ومحاصر.
"هل هناك شيء على وجهي؟" سأل أديل.
"أعتذر يا صاحب الجلالة. لقد انبهرت ببساطة بجمال عينيك. من فضلك اغفري تحديقي،"أجابت إليزابيث، وهي تشعر بالحرج من التحديق لفترة طويلة.
"عيني لها لون غير عادي. ولهذا السبب أطلقوا علي لقب "النمر الأسود لغوتروف" في موطني.
قالت أديل مبتسمة: "بالطبع من وراء ظهري".
وقالت إليزابيث: "نمر أسود... لم أره في الواقع، لكن لدي انطباع بأنني رأيته".
رفعت أديل فنجان الشاي الخاص بها بابتسامة وأخذت رشفة. شاهدت إليزابيث الإمبراطورة وهي تشرب الشاي ثم حدقت بها مرة أخرى. عندما لاحظت أديل نظرة إليزابيث الغريبة، وضعت فنجان الشاي الخاص بها والتقت بنظرة إليزابيث مباشرة. لقد حدقوا في بعضهم البعض لفترة طويلة دون أن يبتسموا.
أدركت إليزابيث أن أديل كانت صغيرة جدًا بعد النظر إليها لفترة طويلة لدرجة أنها اعتقدت أنها كانت غير محترمة. بدت أديل صغيرة جدًا لدرجة أن الجزء العلوي من رأسها بالكاد يصل إلى أكتاف إليزابيث الشاهقة. لم تستطع إليزابيث التفكير في وصف أديل بالضعيفة. لقد كانت شخصًا يمكنه تخويف خصومها بمجرد وجودها. لقد رأت إليزابيث ذلك بنفسها في حفل زفافها وأصبحت الآن متأكدة من ذلك.
"جلالة الإمبراطورة تناشدني."
تجعدت حواجب أديل بسبب كلمات إليزابيث الملتبسة. لسوء الحظ، لم تكن أديل تعرف سوى القليل عن إيمونت. إلى جانب كونها الأخت غير الشقيقة للإمبراطور، لم تكن أديل تعرف شيئًا عن الدوقة الكبرى التي تجلس أمامها. كانت أديل في حيرة من أمرها بشأن سبب قدوم الدوقة الكبرى لرؤيتها حتى تحدثت إليزابيث مرة أخرى.
"سمعت أنك تبحث عن الكونتيسة هانا جيجز. لقد كانت مربية أطفالي."
"عن ماذا تتحدث؟"
"ألا يعني العثور على الكونتيسة هانا جيجز أنك عززت مكانتك كإمبراطورة في القصر؟"
"أليس من الطبيعي أن تقوم الإمبراطورة بتصحيح انضباط القصر الإمبراطوري؟"
"انت على حق. يجب عليك حقا. ومع ذلك، لن يكون الأمر سهلاً." وقالت إليزابيث قبل أن تضيف: "المفضلة لدى الإمبراطور هي ديان بواتييه، بينما يدعمها الدوق أوغست أولريش ديسبون".
بللت إليزابيث شفتيها بالشاي وتحدثت بحذر.
"في هذه الحالة، يجب على جلالتك حماية وضعك كإمبراطورة. لا يجب أن تثق بشكل أعمى بالقصر الإمبراطوري الآن. "
جلست أديل تستمع بهدوء إلى إليزابيث. سألتها الإمبراطورة، التي بدت غارقة في التفكير للحظة، "ما هي الفوائد التي تقدمها لي لتعزيز موقعي في القصر الإمبراطوري؟"
كان صوتها منخفضًا، وأشرقت عيناها بشكل مشرق دون أن تتوسع. توقفت إليزابيث عن التنفس للحظات عندما رأت وحشًا في الغابة ينزل جسده ويكشف عن مخالبه الحادة. هي، إليزابيث، كانت أميرة إهمونت ودوقة ذات ملكية كبيرة. لقد كان سؤالًا بسيطًا جعل إليزابيث تشعر وكأنها صُدمت، لكنه منحها أيضًا شعورًا بالراحة. لذلك تحدثت بصدق.
"الإمبراطور عالق بين الاثنين ولا يتبع الطريق الصحيح. "لهذا السبب آمل أن تقطع الإمبراطورة العلاقة بين ديان بواتييه والدوق ديسبون."
"من خلال ترسيخ موقعي كإمبراطورة في القصر الإمبراطوري؟"
"هذا صحيح. من المؤكد أن جلب الكونتيسة هانا جيجز سيكون مفيدًا. ومع ذلك، نظرًا لأنها أرسلت شخصيًا من قبل الإمبراطور، إذا قمت بتعيينها كمدير عام، فسيتسبب ذلك في حدوث صراع. أعتقد أنه سيكون كافيًا أن يبقيها بجانبه ويطلب منها التوجيه.
بقيت أديل صامتة، في انتظار أن تستمر إليزابيث.
"ونصيحة أخرى: اطلب المساعدة."
"يساعد؟"
"مساعد الإمبراطورة هو نظام طويل الأمد. إنه الشخص الذي ينسق مباشرة جدول ومهام الإمبراطورة، وفي بعض الأحيان يقوم بدفع مبالغ نيابة عن الإمبراطورة، اعتمادًا على المنصب الذي تحدده الإمبراطورة. "
"هل هذا اقتراحك؟ سمعت أن المدير العام للقصر الإمبراطوري يستخدم كسكرتير ".
"المدير العام للقصر الإمبراطوري مسؤول عن إدارة الشؤون الداخلية للقصر الملكي. وهي في الغالب من النساء. من ناحية أخرى، فإن مساعدي الإمبراطورة هم في الغالب من الرجال. عندما قام والدي، الإمبراطور السابق، بتغيير عشيقته، قامت حماتي بكل فخر بزيادة عدد المساعدين.
انفجرت أديل في الضحك.
"لذا، إذا كان لدى الإمبراطور محظية، فيجب أن يكون لدي مساعدين، أليس كذلك؟"
"لست متأكدًا من الأجواء السائدة في قصر جوتروف الإمبراطوري، لكن الزخم أكثر أهمية من أي شيء آخر هنا في إهمونت." وقالت إليزابيث قبل أن تضيف: “لا أنوي المنافسة. ومع ذلك، إذا ظل الإمبراطور صامتًا بعد إهانة جلالتها أمام الجميع، فإن النبلاء هنا سيرون جلالتها على أنها ليست أكثر من محظية الإمبراطور. إن إيمونت بلد يقدر القوة ويحتقر الضعف. يجب ألا تخسر."
مسحت أديل الابتسامة من شفتيها وركزت على كلمات إليزابيث. انحنت إليزابيث بالقرب من إمبراطورتها وهي تجلس وتستمع بانتباه.
"في الوقت الحالي، الشخص الذي يملك القوة الحقيقية هنا هو الدوق ديسبون. من ناحية، فهو يتحكم في Order of Magic، بينما من ناحية أخرى، يستخدم Diane Poitier للاستيلاء على قلب الإمبراطور. هل تعتقد أنه لن تكون هناك أي قوى معارضة؟ "
"هل تعني أن الذين يعارضونه سوف يستجيبون لندائي للمساعدة؟"
أومأت إليزابيث برأسها.
"على مدى أجيال، تم استخدام مساعدي الإمبراطورة كوسيلة للتحقق من سلطة الإمبراطور. لو تم الحفاظ على معنى الحكومة، لكان شعب إيمونت قد تجرأ على استبداله بكلمة أقل.»
"من ستوصي كمساعد إذا أحضرت واحدًا؟"
ردًا على سؤال الإمبراطورة، توقفت الدوقة الكبرى للحظة قبل إدراج أسماء الأسر المختلفة. كتبت أديل كلمات الدوق.
"على الرغم من أن ذلك غير مرجح، إذا أرسلت عائلة بلدر مرشحًا، فإنني أوصي باختياره دون تردد".
"الأمير بالدر؟"
أومأت الدوقة الكبرى ببطء ردًا على سؤال أديل.
"إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة مني، فلا تتردد في الاتصال بي. يمكننا الوصول إليك بسهولة من خلال الكونتيسة هانا جيجز، صاحب الجلالة.كانت هانا جيجز منذ فترة طويلة شخصية قوية في البلاط الإمبراطوري، بعد أن اكتسبت منصبها كمربية وعرابة الدوقة الكبرى بسبب علاقتها بالإمبراطورة السابقة. لكن حياتها انقلبت رأساً على عقب عندما ظهرت شخصية غير متوقعة: ديان بواتييه. أصيبت السيدة جيجز، مثل زنبقة في مزهرية، بالذهول في اللحظة التي رأت فيها ديان. وكانت عكس الإمبراطورة السابقة التي كانت سبب المرض الذي أودى بحياةها. كان لدى ديان بواتييه جو مشابه بشكل مخيف لوالدة كارل أولريش. سرعان ما وقع الإمبراطور في حبها وفي أحد الأيام سحب كل السلطات من السيدة جيجز. لعبت ديان بواتييه دور الإمبراطور. وكان هذا ممكنا بإذن الإمبراطور أثناء غياب الإمبراطورة. كان أمر ديان الأول هو طرد السيدة جيجز من القصر. اعترض الدوق الأكبر شخصيًا على هذا القرار، لكن الإمبراطور تشارلز لم يلغِ مرسوم ديان، وكشف عن نواياه. واضطرت هانا غيغز إلى مغادرة القصر بهذه الطريقة، دون حتى حفل اعتزال."
صرخة الإمبراطورة المتوجة حديثًا جعلت السيدة العجوز، التي استقالت في عار، تشعر وكأن قلبها سينفجر. كانت ترتدي فستانًا ذو ياقة تشبه علامتها، وكانت شعرها مربوطًا بشكل أنيق. عكست عيون السيدة جيجز الزرقاء الضيقة السماء الزرقاء في الثلج. ذكّرت السيدة غيغز أديل بحقل ثلجي تقشعر له الأبدان، بينما ذكّرتها أديل بالسواد العميق.
"من فضلك ادخل. شكرا لك على تلبية طلبي."
"أنا سعيد يا صاحب الجلالة.
كانت السيدة جيجز تحترم الإمبراطورة.
"ابق رأسك مرفوعاً."
عندما رفعت رأسها بلطف، قامت السيدة جيجز بفحص غرفة رسم الإمبراطورة بعينيها. شعرت ببرد في أنفها وأحرقت زوايا عينيها، فترمشت بسرعة وابتلعت أنفاسها. كان هذا وجودها. كانت صرامتها وبرودتها، التي استقرت مثل الصقيع على كل من تجاعيدها العميقة والخفيفة، تختفي فقط لأنها دخلت هذه المنطقة. انتظرت أديل أن تستعيد السيدة العجوز رباطة جأشها. غيرت السيدة جيجز تعبيرها واعتذرت للإمبراطورة عندما عادت إلى الواقع.
"أعتذر يا صاحب الجلالة. لقد مر وقت طويل منذ أن كنت هنا، لذلك أنا متأثر ".
"يجب أن يكون هو نفسه الذي استخدمته الإمبراطورة السابقة، أليس كذلك؟" "سألت السيدة جيجز، وهي تمسح الأريكة بلطف.
"لقد اخترت هذه الأريكة أيضًا. ومع ذلك، لأنها سلع قديمة جدًا، يا صاحب الجلالة، يبدو أن الوقت قد حان لاستبدالها. "
عندها أمالت أديل رأسها ورفعت شفتيها بابتسامة. كانت عيناها الذهبيتان الرائعتان ملتفتين طويلًا، وارتفعت خداها بينما كانت شفتاها مائلتين مثل القمر الكاذب. وفي المشهد الذي لفت انتباه الجميع، حتى السيدة جيجز حدقت بفراغ في وجه الإمبراطورة بينما ظلت أديل صامتة.
"هل تمانع في ترك بعض هذه العناصر مع السيدة جيجز؟" سألت أديل سيدتها في الانتظار.
"أوه لا حاجة يا صاحب الجلالة." قالت السيدة جيجز على الفور.
"ولم لا؟"
"شكرا لك، ولكن جلالة الإمبراطور لن يكون راضيا."
"هل تعني أنك بخير معها؟"
رفعت السيدة جيجز ظهرها الذي كان متوترا حتى قبل السؤال، ووضعت يدها على صدرها.
"كما ذكرت سابقًا، يا صاحب الجلالة الإمبراطورة، إنه لمن دواعي سروري".
"أنا أقدر ذلك. افعل ما تريد مني أن أفعله الآن. أنا قادر على القيام بذلك."
وقفت أديل من مقعدها وأومأت برأسها. كانت تنوي مناقشة سلسلة قوانين القصر الإمبراطوري مع السيدة جيجز، ولكن حدث حدث غير متوقع. طرقت الخادمة التي كانت تنتظر في الخارج الباب بلطف ودخلت لإبلاغ الإمبراطورة بشيء ما.
"يا صاحب الجلالة، أنا... الفستان الذي طلبته مؤخرًا وصل للتو."
"ماذا جرى؟"
"هذا ... هناك."
وبعد تردد الخادمة لفترة طويلة، حتى السيدة جيجز، التي كانت تجلس على الأريكة، وقفت مع عبوس على وجهها.
"لا تكن صعبًا، فقط قل ذلك بوضوح."
أخذت السيدة المنتظرة نفسًا عميقًا، كما لو كانت مصممة، ثم قالت: "قال المكتب المالي للقصر الإمبراطوري إنهم لا يستطيعون دفع ثمن ملابس جلالتك".
فغضبت الإمبراطورة وسألت: "ماذا؟" كانت غاضبة جدًا لدرجة أنها اعتقدت أن الجوز قد يقفز من حلقها. أخذت أديل نفسا عميقا وأغلقت لسانها.
"لذا وصل فستاني، لكن المكتب المالي للقصر الإمبراطوري لا يستطيع دفع ثمنه..."
أغمضت الإمبراطورة عينيها وبقيت هادئة للحظة، وبدا وجهها هادئا، ولكن الطاقة المحيطة بها كانت تهددها. عندما فتحت عينيها، كشفت عن عيونها الذهبية البرية. كانت الخادمة خائفة وأحنت رأسها لتجنب النظر إلى الإمبراطورة. ثم حولت الإمبراطورة انتباهها إلى السيدة جيجز.
اقترحت السيدة جيجز أن تتعامل الإمبراطورة مع الفاتورة غير المدفوعة عن طريق دفعها شخصيًا من خلال قصر الإمبراطورة. وأوضحت أنه إذا انتشرت شائعات عن عدم دفع الفاتورة، فقد يؤدي ذلك إلى الإضرار بسمعة الإمبراطورة، ولذلك سيكون من الأفضل استدعاء الشخص المسؤول.
إلى القصر ليدفع لهم ويعطيهم أموالاً إضافية مقابل صمتهم.
"لا يوجد سبب يدعو صاحبة الجلالة إلى مقابلته شخصيًا. اسمحوا لي أن التعامل مع الأمر. " عرضت السيدة جيجز.
وافقت الإمبراطورة وأمرت: "اذهب وابحث عنهم".
فأجابت الخادمة: نعم يا مولاي.
ذهبت أديل بسرعة إلى غرفتها واستعادت أموالها الطارئة عندما هرعت السيدة المنتظرة إلى خارج غرفة الرسم في حالة ذعر. أخرجت أديل سبيكة ذهبية ووضعتها في حقيبتها الحريرية، فتحولت أصابعها إلى اللون الأبيض من ثقل الحقيبة.
تمتمت لنفسها: "دعونا نجربها"، وكانت عيناها أكثر إشراقًا من الذهب اللامع.
🐍🐍🐍🐍🐍🐍🐍🐍
----------------------------------