بعد المهمة الأخيرة، جلس فيكس على كرسيه المعدني المهترئ داخل مخبئه، يدلك جرحًا صغيرًا على ذراعه بينما يحدق في سقف الغرفة. صوت النظام البارد كان يتردد في ذهنه كالمعتاد:
"لقد نجوت بصعوبة. تحسُّنك بسيط لكنه غير كافٍ. إذا استمررت بهذا المستوى، فمصيرك الموت على يد خصم متوسط القوة."
"أوه، شكرًا على التشجيع يا حكيم!" قال فيكس بسخرية. "بالكاد أستطيع المشي بعد هذه المهمة، وأنت تتحدث وكأنني مرشح للانفجار في أي لحظة."
رد النظام بنبرة أكثر جدية:
"وهذا صحيح. السحر الكامن ليس لعبة. قدراتك الحالية بالكاد كافية للتعامل مع قطة غاضبة. عليك التركيز أكثر، والتدرب بجدية، وإلا..."
قاطعه فيكس وهو ينهض بصعوبة: "وإلا ماذا؟ ستقتلني؟ نحن هنا بالفعل في أسوأ مكان على وجه الأرض. أخبرني، هل هناك أخبار جيدة أم أن كل شيء كئيب كالعادة؟"
"هناك خبر مثير للاهتمام: لقد لفتتَ انتباه شخص ما."
"مجدداً بهذه العبارة؟ أي نوع من الأشخاص؟ ولماذا أحتاج إلى القلق الآن؟"
"لست بحاجة إلى القلق، بل الحذر. يبدو أن أفعالك الأخيرة أثارت فضول أحد سكان الزون الأقوياء. شخص قد يكون مفيدًا... أو خطيرًا."
---
لقاء غير متوقع
في اليوم التالي، وبينما كان فيكس يتمشى في الشوارع المهجورة القريبة من مخبئه، لاحظ شخصًا يتبعه. في البداية، ظنها مجرد أحد سكان الزون الفضوليين، لكن شعورًا داخليًا قال له إن هناك شيئًا غير عادي.
"النظام، هل ترى ما أرى؟"
"أرى شخصًا يتبعك منذ خمس دقائق. يبدو أن فضولك بدأ يجذب الحشرات."
"رائع. ماذا أفعل؟ أواجهه أم أهرب؟"
"الهروب خيار سيئ. واجهه، لكن كن حذرًا."
توقف فيكس فجأة واستدار ليواجه المتتبع. كانت امرأة ترتدي معطفًا طويلًا يغطي أغلب جسدها، بينما تلمع عيناها بلون أخضر غريب في الظلام. توقفت هي الأخرى، وأطلقت ضحكة خافتة.
"حسنًا، لديك الشجاعة على الأقل." قالت بصوت واثق.
"من أنتِ؟ ولماذا تتبعينني؟"
"اسمي كيرا. سمعت عنك، الفتى الجديد الذي يثير المشاكل. أردت أن أرى إن كنت تستحق الشائعات التي تُقال عنك."
شعر فيكس بالارتباك. "شائعات؟ ماذا تقولين؟ أنا مجرد شخص يحاول البقاء على قيد الحياة هنا."
"شخص عادي لا يستطيع هزيمة قطاع طرق وحده. لا تقلل من نفسك يا صغيري."
"وماذا تريدين مني بالضبط؟"
تقدمت كيرا نحوه ببطء، نظراتها حادة كأنها تخترق تفكيره. "أريد مساعدتك. الزون ليست مكانًا للضعفاء، وأنت بحاجة إلى تدريب حقيقي. لكن في المقابل، أريدك أن تساعدني."
"مساعدة؟ في ماذا؟ ولماذا أصدقك أصلاً؟"
ضحكت كيرا، وقالت: "لا خيار لديك. إما أن تثق بي، أو تعود إلى مخبئك الصغير وتنتظر موتك البطيء. القرار لك."
"النظام، ماذا تعتقد؟" همس فيكس لنفسه.
رد النظام بصوت هادئ: "هي تملك معلومات. استغل الفرصة، لكن لا تثق بها تمامًا. تذكر، أنا الوحيد هنا الذي يهتم لبقائك حيًا."
"رائع، لدي مستشار لا يرى سوى الموت والخداع." قال فيكس بتهكم، ثم نظر إلى كيرا وقال: "حسنًا، سأسمعك. لكن إذا شعرت أن هناك خدعة، سأغادر فورًا."
"اتفقنا."
---
تحدي كيرا الأول
قادته كيرا إلى مستودع قديم على أطراف الزون. داخله كان مظلمًا وباردًا، لكنه مليء بآثار معارك سابقة: جدران مخدوشة، صناديق محطمة، وحتى بعض بقع الدم الجافة.
"لماذا نحن هنا؟" سأل فيكس وهو يتفحص المكان.
"هذا سيكون ملعب تدريبك الأول. سأرى ما يمكنك فعله بدون تدخل مني."
"لماذا أشعر أنني سأكره هذه الجملة؟"
تقدمت كيرا نحو لوحة على الحائط وضغطت على زر مخفي. فجأة، فتح باب معدني صغير، وخرج منه ثلاثة روبوتات آلية مزودة بأسلحة.
"روبوتات؟ هل تمزحين؟"
"إنها أضعف مما تبدو. إذا كنت لا تستطيع التعامل معها، فأنت لا تستحق وقتي."
بدأت الروبوتات تتحرك نحوه بسرعة. شعر فيكس بالتوتر، لكنه رفع يده وحاول استدعاء طاقته. مع التركيز، شعر بالسحر يتدفق داخله. أطلق دفعة طاقة نحو أول روبوت، ما أدى إلى إيقافه لثوانٍ معدودة.
"جيد، لكن هذا ليس كافيًا." صرخت كيرا من الخلف.
حاول فيكس مراوغة الروبوتات الأخرى، لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي. إحدى الآلات تمكنت من إصابته على ذراعه بسلاح صعق كهربائي.
"هذا يؤلم!" صرخ فيكس وهو يتراجع.
"إذا كان هذا يؤلمك، فأنت لست مستعدًا للعالم الحقيقي." ردت كيرا ببرود.
---
اندفاع السحر غير المتوقع
مع تصاعد التوتر، بدأ فيكس يفقد السيطرة على مشاعره. شعر بالغضب والإحباط يملآن رأسه، وبدأ السحر يتدفق بشكل أقوى مما توقع. فجأة، أطلقت يديه دفعة طاقة ضخمة انفجرت في المكان، دمرت أحد الروبوتات وألقت بالباقي بعيدًا.
لكنه سقط على ركبتيه بعد ذلك، يشعر بتعب شديد وكأنه استخدم كل طاقته دفعة واحدة.
"أوه، مثير للإعجاب." قالت كيرا وهي تقترب منه. "لكن إذا كنت لا تستطيع السيطرة على هذه القوة، فإنها ستدمرك قبل أن تدمر أعداءك."
رفع فيكس رأسه بصعوبة وقال: "كيف يمكنني التحكم بها؟"
"هذا ما سنعمل عليه. لكن أولاً، عليك أن تثبت لي أنك تملك العزيمة. التدريب الحقيقي يبدأ الآن."
---
عواقب التدريب
عاد فيكس إلى مخبئه مرهقًا، بالكاد يستطيع الوقوف. جلس على السرير وأغمض عينيه، لكنه لم يستطع التوقف عن التفكير في كيرا.
"النظام، ما رأيك بها؟"
"إنها قوية، لكنها تخفي شيئًا. كن حذرًا."
"وهل تعتقد أنني أستطيع الوثوق بها؟"
"ليس تمامًا. لكنها فرصة لتطوير قدراتك. إذا أردت أن تصل إلى جينكس يومًا ما، فأنت
بحاجة لكل مساعدة يمكنك الحصول عليها."
تنهد فيكس وقال: "جينكس... أنا لن أستسلم. سأصبح أقوى، حتى لو كان الثمن حياتي."