"أتيتُ لأحتفل بعيد ميلادك بنفسي."
"...لماذا فجأة؟"
كنتُ أُخفي دهشتي، متظاهرة بأن الأمور طبيعية، لكن لم أستطع قول شيء، فاكتفيت بالنظر إلى جدي.
هل دعاه جدي؟
لكن يبدو أن جدي كان متفاجئًا تمامًا مثلي.
"من المدهش فعلًا أن يأتي الأمير إلى هذا المكان."
في المرة الأخيرة، حين أثار ضجة وغادر القصر، بدا أستانا وكأنه لن يخطو إليه مجددًا أبدًا.
لكنه الآن يأتي إلى حفلة عيد ميلادي، مبتسمًا بهذا الشكل؟
وبالنظر إلى أن الأمير الأول لا يتجاوز الثانية عشرة من عمره، فهذا الطفل ليس عاديًا.
ربما لن يكون من السهل إذابة هذا الجليد الذي يحيط بأستانا، كما كنت أعتقد.
قال:
"في ذلك اليوم، عدتُ إلى القصر، وتعرضت لتوبيخ شديد من والدتي. واليوم، كنوع من الاعتذار، أعطتني والدتي هدية لتقديمها لفلورينتيا، وأمرتني بالحضور."
كنت أتوقع أن يكون ذلك من ترتيب الإمبراطورة، لكنني ما زلتُ مندهشة.
أن تضغط على كبرياء ابنها الوحيد، لتدفعه إلى الاعتذار — وأمام هذا الحشد من النبلاء.
ما كانت لتفعل هذا لو كانت الإمبراطورة تسيطر بشكل كامل على الدوائر الاجتماعية، إذ ما كانت لتتوقع هذا الحضور الكثيف في حفلة عيد ميلاد طفلة.
"أفهم."
لم يقل جدي شيئًا طويلًا.
لكنني استطعت أن أقرأ في عينيه ما لم يقله.
في المرة السابقة، كان ينظر إلى الأمير وكأنه جرو مدلل مزعج.
لكن هذه المرة، كانت نظراته متيقظة.
قال أستانا:
"عيد ميلاد سعيد، فلورينتيا."
ومدّ يده الصغيرة ليُقدّم صندوق مجوهرات صغير.
كان صندوقًا أسود، بحجم راحتي يديّ تقريبًا.
...آه، لا أريد استلامه.
هل فيه قنبلة أو شيء ما؟
أردتُ التحقق منه قبل فتحه.
بعيدًا عن كل هذه الأفكار، لم أكن أريد أن أستلم شيئًا من الأمير.
لكن، نظرًا لأن كل العيون في القاعة الآن تراقب، لم يكن أمامي خيار.
وحين ترددت، أومأ جدي برأسه وكأنه يأذن لي بأخذه.
أخيرًا، تناولتُ الصندوق وفتحته.
وطبعًا، ارتجفت قليلًا وأنا أفتحه.
"أوووه!"
"يا له من ثراء إمبراطوري..."
بمجرد أن فُتح الغطاء، تعالت ردود الفعل من حولي.
الهدية كانت عقدًا، مرصعًا بالياقوت الأحمر تحيط به أحجار توباز صغيرة، يناسب إصبع شخص بالغ من حيث الحجم.
قال أستانا:
"أمّي اختارته بنَفسها. ما رأيك؟ أليس جميلًا؟"
لكن ما كان يعنيه حقًا هو: "أليس باهظ الثمن؟"
راح النبلاء يتمتمون بأن الإمبراطورة قدّمت لي شيئًا ثمينًا.
لكن بصراحة، لم يُعجبني.
أن يُظهر ثراءه أمام لومباردي؟
يا له من موقف سخيف.
ضحكتُ، رغم ذلك، ابتسامة واسعة مع بعض الانزعاج:
"نعم، إنه جميل. شكرًا لك، سمو الأمير."
"أوه، نعم، نعم."
وبدا وكأن أستانا قد أنهى مهمته بنجاح، فظهرت عليه علامات الارتياح.
قال أحد الخدم، وهو يقترب لأخذ العلبة:
"سيدتي، سأحضر الهدية."
تناول الخادم العلبة بحذر.
أما أنا، فقد أردتُ غسل يدي فورًا.
لم أستطع فعل ذلك علنًا أمام الأمير، فمسحت يدي على تنورتي.
ثم، لينهِ الفوضى، رفع جدي كأسه وقال:
"شكرًا لكم جميعًا لقدومكم من بعيد للاحتفال بعيد ميلاد حفيدتي فلورينتيا."
وأضاف:
"فلنبدأ الآن الحفل!"
وبمجرد أن أنهى كلمته، فُتحت عدة أبواب مؤدية إلى المطبخ، ودخل منها الخدم وهم يحملون صحونًا كبيرة من الفضة.
كان معظم الطعام معدًّا ليؤكل بسهولة، ومكدسًا على الطاولات مثل الجبال.
لحسن الحظ، عادت الحوارات والضحكات إلى القاعة، وكأن شيئًا لم يكن.
"يبدو أنني بحاجة لأتناول شيئًا أيضًا."
جعلتني روائح الطعام أشعر بالجوع فجأة.
رأيت التوأمين بالفعل قد بدآ بالأكل على أقرب طاولة، وهممت بالذهاب إليهما.
لكنني تمنيت لو لم يكن ذلك الشخص يتبعني.
"لماذا تتبعني؟ لا، لماذا تتبعني أصلًا؟"
سألته، فرد الأمير مبتسمًا وهو يلتفت يمينًا ويسارًا:
"لستُ أفعل هذا لأنني أرغب في البقاء معك أيضًا."
ثم نظر متفحصًا كأنه يبحث عن مكان جدي.
بالتأكيد هو هنا بناءً على أمر من الإمبراطورة لإرضاء عائلة لومباردي.
"هل تنوي البقاء برفقتي؟ اصمت فقط ولا تزعجني."
"ماذا؟ تصمتيني أنا؟ من تعتقدين نفسك؟"
يا لهذا الفتى!
بدأ يستخدم لسانه بطريقة وقحة منذ الآن.
أنا أعرف تمامًا كيف كان الأمير الأول في حياتي السابقة، حين كان يجتمع مع بيلساك واستاليو.
كان يراني مجرد طفلة صغيرة ضعيفة مثل البراعم الصفراء.
لم أرد أبدًا أن أبقى مع هذا الصرصور.
قلت:
"سألعب مع أبناء عمومتي. إلى اللقاء."
ربما عندما يكبر قليلًا، ويصير له قيمة سياسية، سأضطر لاستخدامه في خططي.
كنت مستعدة لتحمّل ذلك.
لكن الآن، وأنا لا زلت طفلة تنمو، فلا رغبة لديّ بمرافقة طفل مؤذٍ حتى الكلاب تتبرأ منه.
"أنا... أنا فقط... ابقي مكانك وساكنًا."
اثنا عشر عامًا ويبدو كأنه بلطجي أمام طفلة في الثامنة!
رغم إغلاق لومباردي على نفسها، فقد يكون حظ الإمبراطورية أن يكون الأمير الثاني هو الوريث بدلًا من هذا.
"الأمير الأول."
نادت صوت مألوف على أستانا.
"في المرة الماضية، لم نلعب معًا، وقد كان الأمر صعبًا عليّ."
كان بيلساك واستاليو يقفان خلفه.
"المرة الماضية؟ آه، لم أندم على شيء."
أجاب الأمير بفتور، فاحمرّ وجه بيلساك خجلًا.
لكنه لم يفعل شيئًا.
شخصيته كانت هكذا، خانعة أمام الأقوياء.
مثل أبيه، فييز.
نظر أستانا إلى بيلساك، وشعر بالشفقة نحوه، ثم قال لي:
"أنتِ أفضل منه."
كلامه لم يُسعدني على الإطلاق.
زفرتُ في سري، متسائلة: ما الذي يحدث في عيد ميلادي هذا؟ ألم يكن من المفترض أن أستمتع به؟
أما وجه بيلساك، فكان جديرًا بالمشاهدة.
قد يتحمّل أن يتجاهله الأمير، لكنه لا يستطيع تحمّل مقارنته بي.
(أنا؟ لمَ أنا؟ لم أقل شيئًا! الأمير هو من قال!)
لكن بيلساك كان ينظر إليّ بحقد مخيف، وكأن غضبه ينبع من ضعفه.
"فلورينتيا."
جاءني صوت كأنه موسيقى من السماء.
"تعالي إلى هنا."
كانت شانيت تناديني من بعيد.
"إذاً، سأذهب."
"هاه؟ انتظري!"
"سموه! معنا..."
كان أستانا يحاول اللحاق بي، لكن بيلساك أمسك به كما لو كان ينتظر هذه الفرصة.
حتى روث الكلاب له استخداماته.
هرعتُ إلى جانب شانيت.
"هل حدث شيء؟"
سألتني بقلق، ظنًا أن الأمير الأول قد أساء إليّ.
حتى إن قدّم هدية واعتذر، فهي لا تصدّق ذلك.
قلت:
"كان الأمر مزعجًا قليلًا، لكن لا بأس! لكن، لمَ ناديتِني، عمّتي؟"
"بما أن الهدايا قد تم ترتيبها، على بطلة الحفل أن تُظهر اهتمامها وتفتح بعضها."
"آه! الهدايا!"
عاد إليّ حماسي الذي تلاشى مع ظهور الأمير الأول.
إنه عيد ميلاد، لا بد أن هناك هدايا كثيرة!
خصوصًا وأن أغلب الحضور من كبار الإمبراطورية، فلا شك أن الهدايا ستكون رائعة.
مجرد التفكير بذلك جعلني أشعر بالسعادة.
قلت مبتسمة:
"أعتقد أنني سأقضي الحفل بأكمله في فتح الهدايا! هيهي."
لكن ملامح شانيت صارت غامضة.
"...ألن يكون ذلك مرهقًا؟"
مرهق؟ كم سيكلّفني فتح بضع هدايا؟
هززت رأسي بإصرار.
"حسنًا، افعلي ما تشائين."
أخذتني شانيت إلى مكان ترتيب الهدايا، وهناك فهمتُ معنى نظرتها.
"كل هذه هداياي؟"
"الهدايا التي قدمناها أنا والتوأمان، أو التي قدمها والدك وعمك، تم إرسالها إلى غرفتك. أما هذه، فهي من الحاضرين."
"...لا يمكنني فتحها جميعًا."
لو فعلت، فسأعاني من آلام في جسدي بدءًا من الغد.
فالهدايا كانت مكدسة حتى صارت حديقة صغيرة.
الكبيرة في الأسفل، والصغيرة فوقها — مرتبة بشكل مذهل.
حسنًا، مئات الأشخاص حضروا الحفل، فلا عجب أن عدد الهدايا هائل.
رأت شانيت علامات التعب في وجهي، فقالت مبتسمة:
"افتحي فقط بعضها، تلك التي ترينها أمامك."
"...حسنًا."
وبمساعدتها، بدأت أفتح الهدايا في المكان.
وبالفعل، لم تكن هناك هدية واحدة عادية.
معظمها كان مجوهرات تناسب الأطفال، وبعض كتب القصص المصوّرة الجميلة، إذ يبدو أن الناس سمعوا أنني أحب الكتب.
وفتْح الهدايا كان أكثر متعة مما توقعت.
صرتُ مدمنة على إحساس المفاجأة، وأخذت أفتحها واحدة تلو الأخرى.
وبينما كنت مشغولة بذلك، انضم إليّ لاران، والتوأمان، وحتى شقيق استاليو الأصغر، كرين، ليشاهدوا.
فمتعة فتح صناديق الهدايا العشوائية ليست للمالك فقط، بل للمتفرجين أيضًا.
"هذه المرة! افتحي هذه!"
أحضر جيليو صندوقًا ضخمًا ووضعه أمامي.
"أعرف ما فيه."
لكنني لم أكن متحمسة.
فكلما صغر حجم الصندوق، زادت قيمة ما فيه.
"آه! إنها دمية!"
"دبّ محشو!"
كما توقعت، لم يكن الصندوق الكبير مميزًا.
أنا لا أحب الدمى كثيرًا، لكن لاران وكرين بدت أعينهما تتألق.
بما أن لدي دمية أخرى مشابهة، ربما أعطيها لهما؟
كنت أفكّر في ذلك حين سمعت:
"تيا!"
"أبي؟!"
رميت الدمية وفتحت ذراعيّ لأستقبل والدي الذي كان يركض نحوي.
"آسف لتأخري عن حفلة عيد ميلادك يا صغيرتي! هل انتظرتِ كثيرًا؟"
رفعني بين ذراعيه وعانقني.
"لا بأس! كنت أستمتع مع الآخرين!"
"رائع. هل تفتحون الهدايا معًا؟"
سألني وهو ينظر إلى الصناديق الفارغة المتناثرة.
قال مايرون وهو يشهق:
"فتحنا كثيرًا، وما زال هناك مثلهم!"
نظر والدي مذهولًا إلى جبل الهدايا.
قلت بفرح:
"نعم! أنا سعيدة! الكثير من الناس حضروا!"
"حقًا؟ يبدو أن تيا مختلفة عن والدها."
فوالدي لا يحب الضوضاء، بل ينزعج منها.
قال جدي، عائدًا من تفقد الضيوف:
"وهذا ما ورثته مني."
وكان خلفه فييز وعائلة لوريل أيضًا.
لكن فييز لم يبدُ مرتاحًا، إذ نظر إلى والدي بنظرات ثقيلة.
قال جدي وهو ينظر إلى عائلته مبتسمًا:
"لكن من الجميل أن نكون جميعًا معًا هكذا."
لومباردي، بأبنائه وأحفاده — إنجاز جدي.
ورغم أن الأمور ليست مثالية، إلا أن ابتسامته كانت مفعمة بالفخر.
"همم همم..."
تدخّل زائر غير مرحّب به في هذا المشهد الدافئ.
"ما الأمر، يا أمير البلاد الأول؟"
قالها جدي بتبرّم واضح.
"لدي أمر أودّ قوله."
رفع جدي حاجبًا وهو ينظر إليه.
"إذا كنت ستقدم شيئًا لفلورينتيا، ألم تفعل ذلك مسبقًا؟"
"آه، ليس هذا من أجل فلورينتيا."
أمال جدي وأفراد العائلة رؤوسهم بتعجب.
أخرج أستانا شيئًا من الجيب الداخلي لسترته.
كان ظرفًا بنفسجيًا داكنًا، مختومًا بشمع ذهبي يحمل شعار الإمبراطورية.
"هذا..."
همس فييز، وقد تعرّف إليه.
وأنا أيضًا، اتسعت عيناي.
لقد رأيت هذا النوع من الرسائل مرات عديدة في حياتي السابقة، حين كنت سكرتيرة جدي.
قال الأمير:
"طلبت مني الإمبراطورة أن أقدّم دعوة لعشاءٍ مسائي في القصر الإمبراطوري."
وبدأ يمشي.
ظننتُ أنه سيتجه إلى جدي، لكنني كنت مخطئة.
تقدّم أستانا حتى وقف أمام والدي، الذي كان لا يزال يحملني.
قال:
"الرجاء الحضور وتشرّف المكان، غالاهاين لومباردي."
تناول والدي الظرف بيد مرتجفة.
لطالما كانت دعوات العشاء الإمبراطوري تحمل اسم لولّاك لومباردي، ويحضرها بدلاً عنه ابنه الأكبر فييز.
لكن هذه المرة مختلفة.
على الظرف الفاخر البنفسجي، كان مكتوبًا: غالاهاين لومباردي.
دفنت وجهي في كتف والدي لأخفي فرحتي.
كان قلبي ممتلئًا بالمشاعر.
لقد حان الوقت... لزيارة القصر الإمبراطوري.