"والآن، اثني ركبتيك هكذا...".
وقفتُ معتدلة، وأخذت ساقاي ترتجفان وأنا أنحني كما قالت شانيت.
"قليلاً بعد."
لكن شانيت قالت بصرامة دون تردد:
"...حسنًا. عملٌ جيد. هكذا تمامًا."
"هواه! هذا صعب جدًا!"
بصراحة، لقد أدهشني الأمر بشدة.
لم أكن أتخيل أن يكون إلقاء التحية وفقًا للآداب الإمبراطورية بهذا القدر من الصعوبة على جسد طفل.
رغم أنني أتناول الطعام بكثرة في الآونة الأخيرة، إلا أن جسدي الصغير لا يزال أضعف وأقل نمواً مقارنةً بأقراني.
ربما كان السبب أن جسدي يفتقر إلى العضلات، لذا حتى أبسط الحركات كانت تجعلني أترنح.
"سيكون الأمر أصعب الآن إن بطّأنا الحركة. هل ستفعلين ما أريه لكِ، تيا؟"
وقفت شانيت من مقعدها ووقفت أمامي.
ثم انحنت بذراعها اليمنى واضعة يدها على قلبها، بينما أمسكت بيدها اليسرى طرف التنورة ورفعته قليلاً.
وبينما رفعت رأسها، انثنت بركبتيها مع إرسال رجلها اليمنى إلى الوراء.
كانت هذه هي التحية المستخدمة في الآداب الإمبراطورية، والتي تؤدى عندما يلتقي النبلاء بأفراد العائلة الإمبراطورية.
ورغم أنها عادةٌ تعود إلى بدايات تأسيس الإمبراطورية، فإن هذه الآداب أصبحت مرنة في العصر الحاضر، فلا يؤديها الجميع من أفراد العائلة المالكة.
وحدهم الإمبراطور والإمبراطورة، وولي العهد وزوجته، هم من تُؤدى لهم هذه التحية الرسمية.
"يا لها من أناقة... يا له من مشهدٍ رائع..."
صفقتُ وأنا أراقب شانيت تعود إلى وضعها المنتصب بعد أن أدت التحية.
كانت شانيت، التي أتمّت التحية دون أي مبالغة، أشبه ببجعة رشيقة.
منحنيةً قليلاً برقبتها الطويلة، وكان الخط المنسدل منها إلى أطراف أصابعها التي أمسكت بطرف الفستان يذكرني بجناحي بجعة تنفتحان برشاقة.
"كيف تفعلين ذلك؟"
كنت أود أن أعرف بحق.
سرُّ تلك الأناقة المجنونة التي تميز شانيت.
ضحكت شانيت وربّتت بإصبعها السبابة على أنفي، قائلة:
"الممارسة."
"آه...."
إنه كمن يقول إنه دخل جامعة سيول بعد أن درس جيدًا من الكتب المدرسية.
عبستُ بشفتيّ.
"لستُ فلاحًة! ألا توجد طريقة غير التدريب؟ خصوصًا إن كان جسدي ضعيفًا مثل غصنٍ جاف، فليس أمامي سوى أن أُدرّب جسدي."
"نعم..."
كانت شانيت محقة.
رغم أنني كنت أهتم كثيرًا بنظامي الغذائي ونومي لأنني أشبه والدي في بنيته الرفيعة، إلا أن جسدي لم يتغير كثيرًا.
"هل تأخرتِ بعد؟"
"أريد اللعب مع تيا، يا أمي!"
تدحرج التوأمان على الأريكة وهما يتذمران.
أثناء تعلمي لآداب التحية الإمبراطورية من شانيت، التزما بوعدهما في الجلوس بهدوء بجانبي.
"الآن تعلمين كيف تؤدين التحية، أليس كذلك، تيا؟"
"نعم. سأتدرّب بجد. أرجو أن تريني مجددًا غدًا."
على أية حال، ولكي لا أكون أضحوكة أمام الإمبراطور والإمبراطورة، كان عليّ أن أتقن هذه التحية جيدًا.
خاصةً، لا يمكنني أن أتحمل أن يسخر منّي الأمير الأول.
ربّتت شانيت على رأسي بلطف وأنا أقبض يدي بحزم.
"كنتُ لأتمنى لو كانت لديّ ابنة مثلك."
لم تكن مجرد كلمات عابرة، بل خرجت نبرتها محمّلة بالندم.
"كيف انتهى بي المطاف كأم لهذين التوأمين المزعجين..."
قطّبت شانيت جبينها وضحكت وهي تقرص وجنتيّ مايْرون وجيليو الممتلئتين.
"أليس الأوان لم يفت بعد؟"
قالت شانيت هذه الكلمات دون أن تدركها، وكأنها فعلاً تتوق لإنجاب ابنة.
"...ماذا؟"
أوه، هذه الكلمات خرجت من فم فتاة في الثامنة من عمرها لم تتلقَ تعليمًا حول هذا الأمر بعد.
كيف أخرج من هذا المأزق؟ أولًا، ضحكت.
"إيههيهي..."
ثم حولت الانتباه إلى التوأمين.
"ألن يكون من اللطيف لو كانت لديكما أخت صغيرة؟"
كنت أعلم مسبقًا أنهما سيرحبان بذلك. فقد كانا دومًا يشعران بالملل، وأعتقد أنهما سيحبّان وجود أخٍ أو أختٍ يمكنهما اللعب معه.
لكن رد فعلهما كان غريبًا.
"هممم. لا أعتقد."
"أنا أيضًا لا أحبذ الفكرة."
"لِماذا؟"
رد جيليو وهو يرفع حاجبيه الكبيرين:
"نحب اللعب مع تيا."
"أجل. نحب اللعب نحن الثلاثة فقط."
"لا نحب وجود أطفال آخرين."
أوه، إنهما يبالغان فعلًا!
"لكن لديّ الكثير من الأصدقاء غيركما ألعب معهم."
وسيكون لديّ المزيد لاحقًا!
"كذب! إن لم نلعب معك، تقضين الوقت بقراءة الكتب وحدك!"
"صحيح، هذا في الوقت الحالي فقط..."
أوه، لقد كشفاني. إنهما حادان أكثر مما توقعت.
تهرّبتُ من نظراتهما.
ثم أمسك كلٌّ منهما بيدي، وبدآ يهتفان:
"لنلعب! لنلعب!"
"لنلعب الغميضة مجددًا!"
وفي النهاية، لم أستطع الهرب من الشقيين.
"حسنًا، إذن أولًا..."
دعونا نبدأ بالكلام أولًا.
وبينما كانا يشدان على يديّ، فُتح باب مقر إقامة شانيت، ودخل شخص ما.
"أبي!"
أفلت التوأمان من ذراعي بسرعة وقفزا على الرجل الوسيم الذي دخل للتو.
"لم أتيتَ باكرًا اليوم؟"
"هل ستلعب معنا حتى وقت النوم؟"
الرجل، في منتصف الثلاثينات من عمره، طويل وضخم البنية، بشعرٍ أشقر داكن، هو فيستيان شولست، والد التوأمين وزوج شانيت.
دخل عائلة لومباردي كزوج ابنتهم، لكنه لم يُغيّر لقبه بعد الزواج، بل احتفظ باسم عائلته.
"آه، أنتما أيها المشاغبان!"
ضحك فيستيان ورفع التوأمين كلٌّ على ذراع.
"عدتَ؟"
قالت شانيت وهي تقف لتحييه.
"لم يكن لدي عمل كثير اليوم، لذا عدتُ باكرًا. كيف كانت الأمور مع الأطفال، شانيت؟"
ابتسم فيستيان برقة، وطبع قبلة على خد شانيت.
في تلك التحية الممتلئة بالمودّة، رفعتُ رأسي ونظرت إلى الزوجين السعيدين.
هل هذا هو النموذج المثالي للزوجين؟
في عينيّ، كان هناك دفء عاطفي متبادل بينهما.
"أوه؟ فلورينتيا هنا؟ كيف حالكِ؟"
يا له من ترحيب طبيعي ومثالي في عائلتنا!
كأن المكان أضاء عندما ابتسم فيستيان، الوسيم، بلطف.
"مرحبًا بك."
وضعتُ يدي معًا وحييته بأدب.
"أعتذر لعدم حضوري حفل ميلادك المرة الماضية. كنتُ مشغولًا ذلك اليوم."
رغم أنه ليس من عائلة لومباردي، فإن فيستيان رجل كفء ويُدير عدة أعمال صغيرة تابعة للعائلة.
أكثرها رواجًا هذه الأيام هو تجارة المعادن المستخرجة من مناجم لومباردي في الشمال ونقلها إلى المناطق الوسطى وبيعها.
لكن، بما أن جميع المناجم التي اكتشفها قبل سنوات جفّت، ظننت أنه سيظل بلا عمل حتى يكتشف منجمًا جديدًا العام المقبل.
لكن فيستيان لا يقتصر على هذا العمل فقط، لذا لم أقلق كثيرًا بشأنه.
"شانيت، لم لا ننجب فتاة جميلة مثل فلورينتيا؟ رغم أن الفتيان أيضًا لطيفون..."
نظر إليّ فيستيان بحزن وقال.
"...أطفالنا يسمعونك، لا تقل هذا."
احمرّ وجه شانيت ودفعته بخفة على صدره.
أوه، إنهما يبدوان جميلين معًا.
نهضتُ متعمدة، وأخذت بعض البسكويت أمامي، وناولته للتوأمين.
"هل نخرج لنلعب؟"
ولحسن الحظ، أومأ التوأمان فورًا، وخرجنا نلعب.
كالعادة، كنت دائمًا المطاردة في الغميضة، وها هما جيليو ومايرون يركضان ضاحكين.
لكنني تساءلت: لماذا انفصل هذا الثنائي بعد ثلاث سنوات فقط؟
بل وأخذ فيستيان التوأمين معه، بينما عاشت شانيت وحيدة في أطراف الإمبراطورية حتى سقوط لومباردي.
ولم تعد إلى قصر لومباردي إلا بعد جنازة الجد.
أملتُ رأسي بتعجّب بينما كنت أتذكّر كيف كانا ينظران إلى بعضهما وهما متشابكا الأيدي.
---
كالعادة، فتحت النافذة قليلاً واتكأت على حافتها، أستمتع بالوقت.
النسيم الدافئ، المحمّل بشمس الظهيرة، يداعب وجهي.
وبعد بضع ساعات، عندما يعود والدي من عمله الصباحي، سنغادر مباشرة إلى القصر الإمبراطوري.
من هنا، يستغرق الطريق إلى حدود مقر الإمبراطور حوالي ساعة، ونصف ساعة أخرى للدخول إلى القصر.
قال أبي إنه سيأخذني بجولة داخله لأنه سيكون أول دخول لي للقصر.
وعند الغروب، ستبدأ مأدبة عشاء الإمبراطورة.
لكن، مهما كانت الليلة مزدحمة، كانت ساعات النهار تمر ببطء.
وبينما كنت على وشك الاستغراق في النوم، سمعت طرقًا خفيفًا على الباب.
"تفضل بالدخول..."
فتحت الباب برفق، ودخلت إستيرا.
"أهلًا، إستيرا!"
لقد كانت زائرة لطيفة كنت أنتظرها.
أسرعتُ بسحب كرسي قريب، وأجلستها.
"أحضرت ما طلبته. لقد أنهيتُ تحضير الدواء قبل عدة أيام، لكنني وعدتك أن أجلبه اليوم..."
"نعم، صحيح! شكرًا لكِ!"
"ها هو."
أخرجت إستيرا زجاجة صغيرة بحجم راحة يدي، كانت موضوعة في كيس من القماش السميك لا يُظهر محتواها.
عندما فككت الرباط وفتحت الكيس بحذر، رأيت داخله دواء ميلكون الذهبي.
"كما هو متوقع منكِ يا إستيرا. لقد أعددته تمامًا كما طلبتُ. شكرًا لكِ!"
وضعتُ الزجاجة الصغيرة بعناية في الحقيبة الجانبية الصغيرة الخاصة بي.
كنت سأستخدمها عند دخول القصر الإمبراطوري.
"آنستي..."
"نعم، ما الأمر؟"
نادَتني إستيرا بنبرة قلقة، تراقب أفعالي.
"هل تنوين استخدام دواء الميلكون كمضاد للسم؟"
"..."
لم أُجبها.
بل نظرت في عينيها مباشرة.
كانتا عيناها صادقتين تمامًا.
أدركتُ أن سؤالها نابعٌ من القلق عليّ فقط.
"لا تقلقي، لن أستخدمه لنفسي!"
ابتسمتُ متعمدةً بوجه أكثر إشراقًا.
"حقًا...؟"
"آسفة، لا يمكنني إخبارك بكل شيء. لكنكِ كنتِ على صواب، فأنا سأحمله إلى القصر الإمبراطوري."
عندما نطقتُ بكلمة "القصر"، ازداد وجه إستيرا شحوبًا.
إنه مكان مخيف وصعب على الناس العاديين.
"لأن هناك من يحتاج هذا الدواء. سأوصله له بنفسي."
"...كوني حذرة، آنستي. أخشى أن تكوني تحاولين فعل شيء أكبر من قدرتك."
"شكرًا لقلقك، إستيرا. آه، وبالمناسبة..."
اقتربتُ منها وهمستُ:
"هل تعلمين أن هذا سرٌ بيننا نحن الاثنتين؟"
أومأت إستيرا بوجه جاد، فيها عزم لا يتزعزع.
كنت أعلم أنها لن تخبر أحدًا، فقد كانت امرأة تفي بوعودها.
في حياتي السابقة، كنت أعرف الثقة المطلقة التي أظهرتها لسيدها.
"آه، أتمنى لو يصل والدي بسرعة."
تمتمتُ وأنا أنظر إلى الطريق الفارغ أمامي.
---
"لا تكوني متوترة يا تيا."
قال غالاهان للمرة العاشرة بينما كانت العربة تهتز.
"أنا بخير؟"
"نعم، هذا مطمئن..."
أجابتني بحيوية، لكن غالاهان اكتفى بابتسامة باهتة.
"أبي، هل أنت بخير؟ وجهك شاحب..."
"لا بأس. أبي فقط يشعر بالتوتر قليلاً."
"أوه..."
ربّتت تيا على يد والدها الباردة بيدها الصغيرة.
ومع تلك اللمسة، شعر غالاهان ببعض الراحة.
"لكن، ما هذا الكيس يا تيا؟ يبدو ثقيلًا. دع والدك يحمله."
أراد غالاهان تحويل انتباهه عن توتره تجاه مأدبة الإمبراطورة.
"لا، ليس ثقيلًا، لا بأس."
"لكنك لا تحملين حقيبتك عادةً، ما بداخلها؟"
الحقيبة البنية المستديرة التي كانت تناسب فستانها الأخضر الفاتح بدت أكثر جمالًا وهي تحملها.
"هدية!"
"هدية؟"
"نعم! سأعطيها للأمير!"
أجابت فلورينتيا بصوت مشرق.
"ستعطينها للأمير الأول؟"
لم تجب على سؤاله، بل اكتفت بالضحك.
وفي وجهها البريء، شعر غالاهان كأن صخرة ضخمة تهبط على صدره.
"صحيح، تيا أصبحت كبيرة الآن. كنت أعلم أن مثل هذا اليوم سيأتي، لكن..."
"لا، ليس هكذا تمامًا..."
كانت على وشك أن تقول شيئًا عندما توقفت العربة فجأة.
"ما الأمر؟"
سأل غالاهان السائق.
"أعتقد أنه حراس القصر، يريدون تفتيش العربة..."
"مستحيل."
أزحتُ الستار ونظرتُ خارج العربة.
سيارات لومباردي لا تُوقف هكذا داخل القصر.
وفجأة، فُتح باب العربة.
"سنقوم بفحص بسيط. الرجاء النزول."
كانا فارسَين إمبراطوريين يرتديان دروعًا لامعة.
"أنا غالاهان لومباردي، جئت بدعوة من الإمبراطورة."
لكن الفارس وسّع فتحة الباب وقال:
"نعتذر. نطلب تعاونكم."
كان هناك شيء غريب.
لكنه لم يشأ أن يُربك ابنته، لذا نزل بهدوء.
"والآن، لتنزل الطفلة أيضًا."
"حتى الطفلة؟"
ارتفع صوت غالاهان، غاضبًا.
"...نعتذر."
لم يُخفِ انزعاجه.
كان هذا استعراضًا للقوة.
أرادت الإمبراطورة، أو ربما الإمبراطور، كسر هيبة عائلة لومباردي.
"هل هذا بأمر من الإمبراطورة؟"
لم يُجبه الفارس.
تنهد غالاهان وقال:
"اتركوا الطفلة."
تردد الفارس، لكنه أومأ.
نزل غالاهان.
وحينما عاد ليركب العربة مجددًا...
كانت خالية.
"فلورينتيا؟"
لقد اختفت ابنته.