"أنتِ لا تحملين حقيبة عادةً، فما الذي بداخلها؟"
"هدية!"
"هدية؟"
"نعم! هدية للأمير!"
الأمير الثاني هو أمير حقيقي أيضًا، لذا لم تكن عبارتي خاطئة.
الدواء الذي أعددته، دواء "ميلكون"، كان موجَّهًا إلى الأمير بيريز، الأمير الثاني.
بدأت الإمبراطورة بتسميم الطعام تقريبًا في الوقت ذاته الذي مرضت فيه والدة بيريز ثم ماتت.
لكنني لا أعلم على وجه التحديد ما هو نوع السم الذي استُخدم.
في حياتي السابقة، عندما أصبح بيريز أميرًا وكانت عائلة لومباردي تتعرض للهجوم، لجأتُ إلى نقابة الاستخبارات على أمل أن أجد شيئًا مفيدًا.
دفعتُ ما جمعته من مال خلال أشهر طويلة، واشتريتُ مظروفًا يحوي بعض المعلومات، لكنه لم يذكر بدقة نوع السم الذي استخدمته الإمبراطورة.
حتى بيريز نفسه لم يستطع أن يكتشف ذلك في النهاية، ولم يعالج إلا الأثر الجانبي الذي تركه السم، وهو الأرق المزمن المؤلم.
لكن ما كان واضحًا هو أن كمية صغيرة من السم كانت تُعطى له على مدى طويل، وبشكل لا يمكن ملاحظته بسهولة.
الإمبراطور لم يهتم كثيرًا بالطفل الذي ظنّه نتاج ليلة عابرة مع خادمة، وتركه في عهدة الإمبراطورة.
بالطبع، تعهدت الإمبراطورة بالاعتناء به بنفسها، ثم أبعدته عن أعين الإمبراطور تدريجيًا.
لكن لسبب ما، نجا بيريز ولم يمت بسبب السم، وبعد ثلاث سنوات، اكتشف الإمبراطور كذب الإمبراطورة.
للأسف، لم يتغير الكثير في حياة بيريز بعد ذلك.
استخدم الإمبراطور ذنب الإمبراطورة كورقة ضغط للجم عائلة أنجيناس التي أصبحت أكثر نفوذًا، ومع ذلك لم يُظهر أي مودة تجاه الأمير الثاني.
وذلك أيضًا لأنه في تلك الفترة بدأ الإمبراطور يُلقي نظره على ورثة جدد من بعض الأسر النبيلة ممن لديهم محظيات.
كنت منشغلة بالتفكير في بيريز، حين سمعت صوت والدي المرهق:
"نعم، تيا أصبحت كبيرة الآن."
لكن ردّة فعل والدي كانت غريبة بعض الشيء.
"كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي، ولكن..."
"لا، ليس بهذه الطريقة..."
(ابوها بيحسبها بتحب الامير الاول😂)
كان يبدو عليه الحزن العميق، لكنني لم أستطع قول الحقيقة.
بعد قليل، سأبتعد عن والدي وأتجوّل داخل القصر الإمبراطوري.
وجهتي الحقيقية، بالطبع، هي المكان الذي يسكن فيه الأمير الثاني، بيريز.
ولحسن الحظ، كنت أعلم على الأقل الموقع التقريبي للقصر الذي عاش فيه الأمير مع والدته.
فالإمبراطورة رغبت أن يبقى في مرمى بصرها.
لذا، رمت به إلى قصر صغير في غابة تقع غرب القصر الرئيسي، ويُقال إنه عاش هناك حتى انتقل إلى الأكاديمية.
كيف يبدو الآن؟ عمره أحد عشر عامًا، كعمر التوأمين تمامًا.
"ما الأمر؟"
"إنه... حرس القصر الإمبراطوري سيُجري تفتيشًا على البوابة، لذا أوقف العربة..."
تفتيش على عربة تابعة لعائلة لومباردي؟
ودون أن أشعر بالذعر، فُتح باب العربة من الخارج، وكان هناك فارسان إمبراطوريان واقفين.
"هل هذا بأمر من الإمبراطورة؟"
كان صوت والدي باردًا على نحو لم أسمعه من قبل.
لكن الفارسين لم يقدما أي إجابة.
وبعد لحظة صمت قصيرة، نظر إليّ والدي كأنما يقول "لا تقلقي"، ثم نزل من العربة.
في الحقيقة، لم أكن قلقة من الموقف ذاته، بل صُدمت لرؤية والدي يتصرف بهذه الطريقة لأول مرة.
كان واضحًا ما الذي يحدث.
أمر كهذا لن يحدث أبدًا لعربة الجدّ، لكنه يحدث لنا الآن.
كان ذلك جبنًا وقِصر نظر من شخصٍ أصبح إمبراطورة.
تنهدتُ ونظرت من النافذة في الجهة الأخرى، حيث نزل والدي.
"الأمير الثاني؟"
رأيت من خلال الأشجار في المسافة الخلفية ظلّ صبي شعره داكن.
"هل هو الأمير الثاني الحقيقي؟"
لا بد أن السماء قد ساعدتني.
ما كنت أعلمه مجرد موقع تقريبي، وكنت أفكر كيف سأصل إلى القصر الذي يسكنه الأمير الثاني، وإن كنت سأتمكن من لقائه إن ذهبت إليه.
لكنني وجدته صدفةً هكذا.
فرصة لا يمكن أن أضيعها.
تأكدت أن والدي لا يزال منشغلًا مع الفرسان، ثم فتحت باب العربة من الجهة الأخرى بهدوء شديد.
ولحسن الحظ، لم يُصدر الباب أي صوت.
وبحقيبتي في يدي، ركضت إلى الحشائش التي أمامي.
نظرت خلفي، ووجدت أن والدي والفرسان لا يزالون غافلين عما يجري.
شعرتُ بقليل من الذنب، إذ إن والدي سيفزع حين يكتشف غيابي، لكن لم يكن بوسعي سوى أن أفعل ذلك.
فإن لم أفعل، لن أتمكن أبدًا من مقابلة الأمير الثاني دون علم الإمبراطورة.
عليّ أن أعطي بيريز هذا الدواء وأعود سريعًا.
وبينما أخفيت جسدي خلف الأعشاب المنخفضة، ركضت بكل قوتي باتجاه الجهة التي اختفى فيها الأمير.
"آه، هاه! يا إلهي!"
على الرغم من أنني ابتعدت عن والدي والفرسان، إلا أن هناك مشكلة...
"أين هو؟"
من المفترض أن الأمير الثاني اتجه إلى هذا المكان، لكنني لم أعد أراه، كما أنني فقدت اتجاهي داخل الغابة.
ادعيت أنني ضائعة، والآن ضعت حقًا.
يبدو أن عليّ التخلي عن العثور على بيريز والعودة إلى حيث والدي.
في تلك اللحظة، سمعت صوت كسر خفيف.
حين التفتُ، رأيت شجيرات ليست بعيدة عن مكاني تتحرك.
ابتلعت ريقي واقتربت بحذر.
كنت أسمع صوت خطواتي على الأوراق اليابسة، لكن لم يصدر أي صوت من داخل الشجيرات.
خطوت خطوات أبطأ.
وأخيرًا، بدأت أرى هيئة صغيرة تظهر.
أول ما لاحظته هو الشعر الأسود الذي يغطي العنق قليلًا.
لم يكن يرتدي شارة اسم، لكنني كنت متأكدة.
كان هو الأمير الثاني، بيريز. كنت على حق.
لكنني لم أتمكن من مناداته أو قول اسمه.
وبعد عدة محاولات فاشلة، تمكنت أخيرًا من الحديث.
"ماذا تفعل الآن...؟"
كان الأمير الثاني جاثيًا على ركبتيه أمام شجيرة، يقطف نوعًا من الأعشاب الحادة بحركات مألوفة.
ولم يتوقف عند ذلك.
كان يمزق الأوراق بعنف ويضعها في فمه مباشرة.
كان من الواضح أن فمه الصغير كان ممتلئًا بشيء أخضر.
واستمر في ذلك.
حتى حين سال سائل أخضر على جانب فمه، مسحه بكم قميصه دون تردد، واستمر في أكل الأعشاب.
كانت تصرفاته آلية ويائسة، فأيقظ ذلك ضميري.
تحركت بصعوبة من مكاني، واقتربت أكثر.
"توقّف."
نطقتُ على عجل، فتوقفت حركة الأمير فورًا.
ثم التفت إليّ بوجهه الذي لم أكن قد رأيته من قبل.
عينان حمراوان حادتان في وجهٍ شاحب.
نعم، إنه الأمير الثاني.
"ما الذي تفعله بحق السماء؟ لماذا تأكل هذا العشب؟"
كنت أصرخ بغضب دون أن أدري.
نظر إليّ بيريز بعينين خاليتين من المشاعر، وأجاب:
"لأن معدتي تؤلمني."
"ماذا؟"
"منذ فترة، بطني تؤلمني دون سبب. والكتاب قال إن أكل هذا العشب قد يساعد."
"آه."
لم أستطع الرد.
كان رأسي فارغًا كما لو صفعني أحد على مؤخرة رأسي.
سبب ألم بطنه كان واضحًا.
إنه عرض من أعراض التسمم، من تراكم السم ببطء في جسده.
لم أتمكن من رؤية شيء سوى بشرته الشاحبة.
لقد نجا الأمير الثاني هكذا.
كوحش بري، جال في الغابة، يبحث عن أعشاب مفيدة ويأكلها.
نظر إليّ لفترة، ثم جلس مرة أخرى.
هو أكبر مني بثلاث سنوات، أي أن عمره الآن أحد عشر عامًا.
كعمر التوأمين تمامًا.
لكن بيريز كان نحيلًا جدًا، بالكاد يبدو في العاشرة.
بشرته باهتة لا تليق بأمير.
أما ملابسه، فعلى الرغم من أنها كانت من قماش فاخر، إلا أنها كانت مجعدة ومتسخة بالكامل.
ربما لم يخلعها منذ عدة أيام.
أيعقل أنه لا يوجد من يعتني به؟
تملكني شعور مشؤوم بالخطر.
وحين حاول أن يقطف المزيد من الأعشاب ليأكلها، أمسكتُ بيده على الفور.
"لا تأكل هذه الأشياء. إذا كنت مريضًا، فعليك بالدواء!"
"لكن، حتى حين مرضت أمي، لم يأتِ الطبيب."
"ذلك لأن..."
"لذا قرأت في كتابٍ أن هذا العشب يبدو كعشب عديم الفائدة، لكنه قد يكون مفيدًا."
كان جالسًا بجانبي، فكان مستوى أعيننا متساويًا، ويده التي كنت أمسكها كانت نحيلة على نحو مخيف.
أطلقتُ يده فورًا من دهشتي.
حين كانت والدته تموت مريضة، منعت الإمبراطورة دخول الطبيب إلى جناحها.
ولذلك، حين أصبح بيريز وليًّا للعهد وبسط سلطته بعد سقوط الإمبراطور، أول ما فعله هو إرسال الأمير الأول إلى الجبهة الشمالية، حيث المعارك الأكثر ضراوة وخسائر الأرواح.
ثم، لم يسمح حتى بدخول طبيب أو دواء إلى جناح الإمبراطورة التي انهارت من الصدمة.
حين سمعت بذلك في حياتي السابقة، فكرتُ أن الأمر قاسٍ للغاية.
ظننتُ أنه شخص بلا رحمة.
لكن الآن... لا أستطيع أن أقول ذلك مطلقًا.
طفل في عمره يمضغ العشب هكذا ليبقى حيًّا.
لقد نجا وحده، بكل ما أوتي من قوة.
أزحتُ ما تبقى من الأعشاب في يده وفتحتُ حقيبتي.
"لدي دواء، لذا لا تأكل هذه الأشياء بعد الآن."
مال الأمير برأسه وسأل:
"من أنتِ؟"
يسأل بسرعة، أيضًا.
أجبتُ بهدوء:
"اسمي فلورينتيا. فلورينتيا لومباردي."
"أنا بيريز."
قال الأمير الثاني، بينما كانت عيناه تتأملان الأعشاب المتناثرة على الأرض.
ثم رفع بصره إليّ.
تلك العينان، بلون الدم المعتم، كانتا فارغتين تمامًا.
سألني:
"لكن، لماذا تبكين؟"
"ماذا تقول؟"
"أنتِ تبكين."
"أي هراء هذا..."
ضحكتُ، ووضعتُ يدي على عيني، ثم فوجئت.
كانت دموعي تتساقط فعلًا.
"آه، هذا... هذا فقط..."
لماذا أبكي؟
بينما كنت أحاول أن أشرح، تعثرتُ في كلماتي.
فقال الأمير:
"هل أنا مثير للشفقة؟"
اللعنة.
كيف يمكن لطفل أن يقول شيئًا كهذا؟
أجبتُه بصوت أعلى من المعتاد:
"لا! ليس كذلك أبدًا!"
"لا بأس. أمي والمربية قالتا نفس الشيء. آسف، أنا مثير للشفقة."
في حضرة هذا الطفل، أفقدُ القدرة على الكلام دومًا.
لكن بيريز هز كتفيه، كما لو أنه لا يفهم معنى كلمة "شفقة".
"ولا واحدة منهما بقيت معي الآن."
"لا توجد مربية؟ لا أحد؟"
كنت أعتقد أن أحدًا لا بد أن يكون بجانبه بعد موت والدته.
لكن بيريز هزّ رأسه نفيًا.
"طُردت منذ فترة. كانت تقول إنها لا تريد الرحيل، لكن الجنود أخذوها."
الإمبراطورة القاسية.
لا أحد بقي مع طفلٍ لم يتجاوز الحادية عشرة.
حسنًا، شخصٌ حاول قتله ببطء باستخدام السم، من الطبيعي ألا يهتم بمثل هذه الأمور.
وحين كنت أعضّ شفتي من الغيظ، قال الأمير:
"لذلك أيضًا، أرجوكِ لا تساعديني. قد تموتين بسببي."