"كلا، لن أُقتَل."
قلتُ ذلك بحزم ودون أي تردد.
"ألن ترحلي؟ ولكن..."
كانت عينا بيريز تتجهان لا إراديًا نحو جناح الإمبراطورة.
مهما كان صغيرًا، فلا شك أنه يعلم.
إنها الإمبراطورة التي قتلت والدته، وسلبته كل ما كان ينبغي أن يكون له، وتقوم بقتله ببطء.
نظر إليّ بيريز بدهشة للحظة، ثم هزّ رأسه مجددًا.
"لا. كل من حاول مساعدتي، إما مات أو أُصيب أو اختفى. لذا، عليكِ أنتِ أيضًا أن تذهبي. لا ينبغي لك أن تكوني هنا."
في هذه المرة، شعرتُ حقًا بالانزعاج.
ألا يجدر به أن يتمسك بأي أحد ويطلب المساعدة؟ أن يصرخ "أنقذوني"؟
فتحتُ حقيبتي بحدة وقد اختلطت مشاعري.
ثم أخرجتُ القارورة التي جلبتها معي.
شعرتُ بعينيه الحمراوين تتابعانها بدقة.
"لا تقلق. لن يستطيعوا لمسي."
"لماذا؟"
"لأن..."
كنتُ على وشك أن أتفوه بكلمات غاضبة وفظة، لكنني تذكرت أنني أقف أمام طفل، فحاولت تهذيب كلماتي قدر الإمكان.
"لأن جدي أقوى بمئة مرة من ذلك الذي يُعذبك."
"جدك؟"
"نعم."
"أحسدكِ..."
قال بيريز وهو يُحرّك إصبعه الصغير.
تساءلتُ إن كان من الصواب أن أتحدث عن جدي لطفل بات وحيدًا في هذا العالم، لكنني ربتُّ على كتف الأمير الثاني بمرح.
"وأنت، سأساعدك. لذا لا تقلق عليّ، فقط اشرب هذا."
وبسرعة، سكبتُ مقدار ما أوصتني به إستيرا من الدواء في غطاء القارورة.
كان تركيز الدواء عاليًا ومُرًّا، وكان من الأفضل تخفيفه بالماء، لكن هذا هو أفضل ما أستطيع فعله الآن.
نظر بيريز إلى الغطاء الصغير الذي قدمته له، وتناوله بهدوء ثم شربه.
"بيريز."
"نعم؟"
كان طعم الدواء مرًّا بما يكفي ليرتعش منه الجسد كله، لكنه لم يعبس ولو مرة.
"لا ينبغي لك أن تأكل أي شيء يُعطى لك من الآخرين. هل أنت بخير؟ تناولته دون تردد؟"
كنتُ قلقة للغاية من لا مبالاة الأمير الثاني.
أنا أعلم ماضيه وحاضره ومستقبله، لذا حتى وإن قابلته لأول مرة اليوم، أشعر أنني أعرفه منذ زمن.
لكن الأمير الثاني يراني اليوم للمرة الأولى.
أمال بيريز رأسه مجيبًا:
"أنا أموت بالفعل. حتى لو أعطيتني سُمًّا، فلن يُحدث فرقًا كبيرًا."
يا لهذا الصغير، إنه يُدرك تمامًا.
أتساءل إن كانت الإمبراطورة لا تدري أنه يعلم بأنها تضع السم في طعامه.
تمنيتُ فقط أن يظل جاهلًا بذلك.
"وقد قلتِ أنكِ ستساعدينني."
تشنجتُ حين سمعت كلماته، وشعرتُ بالحرير الناعم داخل حقيبتي يلتف في قبضتي.
"لأن معظم من حاولوا مساعدتي لم يفعلوا الكثير. ولكن حتى إن لم يكن الأمر كذلك... تَـ ـ"
عندها دفعتُ قطعة حلوى في فمه لأمنعه من الاستمرار في الحديث بهذه النبرة الكئيبة.
كنتُ قد جلبتُها في الحقيبة مع الدواء المر.
"أنا لا أتحدث مع أطفالٍ محبطين. كل ما عليك فعله هو أكل الحلوى."
كُنتُ أفضل أبناء عمي، بيلساك أو استاليو، رغم شقاوتهما، على رؤية طفلٍ يتكور وحده في الظلام هكذا.
تمتم بيريز بنبرة هادئة وهو ينظر إليّ:
"أنتِ طفلة أيضًا."
في الحقيقة، هذا صحيح.
"أنا في الحادية عشرة. كم عمرك؟"
"أنا... في الثامنة."
"إذًا أنتِ طفله. كُلي الحلوى بدلًا مني."
ثم قلتُ وأنا أُخرج شيئًا آخر من حقيبتي:
"مع أنك أكبر مني، لا بأس، لديّ أكثر منك."
كان خدّاه ممتلئين بالحلوى، يُشبه سنجابًا صغيرًا.
"لا وقت لديّ اليوم، لذا سأشرح لك الأمر باختصار. من الآن فصاعدًا، خذ هذا الدواء مرتين يوميًّا. يمكنك أن تأخذ الكمية ذاتها التي أعطيتك إياها في كل مرة."
تلقى بيريز القارورة والحقيبة التي ناولتُه إياها بهدوء.
"سيُزيل هذا السمّ من جسدك ويُعيد إليك صحتك."
"هل هذا دواء؟"
تأمل الأمير الثاني السائل الذهبي اللامع وسألني:
"هل يمكنني... أن أعيش؟"
كأن صوته لم يكن واثقًا، وكأن عقله لم يصدق.
"أمي قالت لي أن أعيش. أن أتمسك بالحياة. لكنها صعبة للغاية."
بدا بيريز منهكًا تمامًا.
حتى جسده النحيل جدًا بالنسبة لطفلٍ في عمره، كان يرتجف من النسيم.
شعرتُ أنه كان يجب عليّ أن أواسيه، لكنني قلتُ بنبرة متعمدة:
"أمامك الكثير لتفكر فيه. وبالطبع، عليك أن تتغلب على كل شيء وتعيش. أمك قالت ذلك، أليس كذلك؟ إذًا يمكنك أن تفعلها."
"...حقًا؟"
"نعم، حقًا."
ظلّ الأمير الثاني صامتًا للحظة.
ثم سألني فجأة:
"وأنتِ؟ هل ترغبين في أن أعيش؟ هل تظنين أنني أستطيع العيش؟"
"نعم. أريدك أن تعيش. لا، أظن أنك يجب أن تعيش."
لأنك الشخص الذي سيكون أكثر تألقًا من أي أحد.
وإن كنت الآن كدودة مختبئة في طينٍ رطب.
لكن حين يحين الوقت، ستحلّق أعلى من الجميع، وتُصبح أمير هذا الإمبراطورية، وتستعيد حقك بالكامل.
"يجب أن أذهب الآن. هناك عدة أمور عليك أن تلتزم بها حتى نلتقي مجددًا."
وقفتُ وأنا أُبعد التراب عن ملابسي.
"أولاً، مهما تناولت من دواء، من الأفضل ألا تأكل الطعام المسموم، ولكن إن رفضت، قد يُثير ذلك الشكوك. لذا، تناوله في البداية."
كان الأمر يؤلمني.
أن أطلب من طفلٍ أن يتناول طعامًا يعلم أنه مسموم.
لكن علينا أن نجعل الإمبراطورة تظن أن خطتها تسير كما تريد.
بهذه الطريقة، لن تقوم بأي خطوات أخرى، ولن تتمكن من إيقافي عن إنقاذ بيريز.
"وهل هناك خادمة تجلب لك الطعام؟"
أومأ الأمير الثاني.
"عندما تأتي، عليك أن تتمدد وتتصنع المرض. لا داعي لتمثيل كبير. فقط استلقِ وكأنك نائم بلا حراك."
"حسنًا."
"وأيضًا... هل لديك سيف خشبي؟"
حين سألت، جلب بيريز سيفًا خشبيًا كان موضوعًا بعيدًا، وأراني إياه.
"أهدتني إياه مربيتي في عيد ميلادي الأخير."
ويبدو أنه ثمين بالنسبة له، إذ لاح الشوق في عينيه الحمراوين.
"جيد. لا يوجد لديك معلم مناسب الآن، لكن عليك أن تتدرب كل يوم باستخدام السيف الخشبي."
لقد تخرج الأمير الثاني لاحقًا من الأكاديمية الإمبراطورية بامتياز، معتمدًا فقط على مهارات السيف التي اكتسبها حديثًا.
فإن بدأ بالتدرب من الآن...
هوو—
هوو—
"هكذا؟"
عند كلمتي، أمسك بيريز بالسيف وراح يُلوّح به عدة مرات.
لكن الصوت لم يكن عادياً.
حتى وإن لم أكن بارعة في فنون السيف، فلا يبدو أن هذا الصوت يصدر من طفل في الحادية عشرة يرمي سيفًا خشبيًا بلا هدف.
من طفلٍ مريض، وبسيفٍ خشبي؟
على عكسي، واصل بيريز التلويح بالسيف بتعبير خالٍ من الانفعال.
هوو—
هوااا—
لم يتطلب الأمر جهدًا كبيرًا، بل بدا وكأنه يلهو.
لكن في كل مرة يشق فيها السيف الخشبي الهواء، كان يُحدث صوتًا ثقيلًا نابضًا.
أعرف جيدًا أنني لست خبيرة في السيف.
لكن هناك شيئًا يتجاوز قوة البشر يتحرك مع هذا السيف في يده.
"هذا ليس طبيعيًّا..."
طفل في الحادية عشرة لم يتلقّ درسًا حقيقيًّا واحدًا، ومعرّض للتسمم، ويملك هذه القدرة.
كنتُ أعلم أن الأمير الثاني، ما إن دخل الأكاديمية بعيدًا عن يد الإمبراطورة، ازدهر كالسّمكة في الماء.
لكنني لم أكن أعلم أنه يملك قدرات كالكائنات الأسطورية.
ظننته فتى عاديًا... لكنه كان شيئًا آخر تمامًا.
"هل سبق وتعلمتَ المبارزة من قبل؟"
سألتُ لأتأكد.
"لا."
"إذًا، هل كان لديك سيف خشبي آخر قبل هذا؟"
"لا."
حقًا... هذا مُذهل.
وحين واصلتُ طرح الأسئلة، مال بيريز برأسه وقال:
"هل أنا مخطئ؟ أليس هذا طبيعيًا؟"
لم يكن لديه أي شيء يُقارن به، لذا لم يكن حتى واعيًا بقدراته الخارقة.
فكرتُ قليلًا، ثم قلتُ له:
"لا، ليس سيئًا. أعتقد أنك ستبرع أكثر إن واصلت التمرين!"
ترددتُ إن كان ينبغي لي قول الحقيقة...
يبدو أنك تملك موهبة عظيمة...
لكن إن قلتها الآن، قد يتخذ بيريز قرارًا مختلفًا عن حياته السابقة.
ربما كلمتي تلك ستكون الشرارة التي تُطلق رغبته العميقة في الانتقام.
ردّ عليّ بهدوء كأنه استوعب ما قلت.
"تيا! أين أنتِ؟!"
عندها سمعتُ صوت والدي يناديني.
آه، صحيح. يجب أن أعود بسرعة.
"حسنًا، سأرحل الآن. إلى اللقاء."
"همم."
كان كتفا بيريز متدليين، كأنه لا يريد أن يُترك وحيدًا مجددًا.
"...اسمع، سأحاول أن أعود بأسرع ما يمكن. في هذه الأثناء، اعتنِ بالدواء جيدًا، وافعل ما قلتُه لك."
التقت عيناي بعينيه الداكنتين.
جئتُ لأكسب ثقته من الآن، وهو الذي سيكون ولي العهد لاحقًا، وأمنحه ما يحتاج.
شعرتُ أنني أصبحتُ حامية لطفلٍ وحيد.
حتى بعدما رأيتُ حالته المروّعة، لم أستطع أن أُعطيه الدواء بطريقة عابرة.
"سأذهب الآن. إلى اللقاء."
"...إلى اللقاء."
حسنًا، حتى إن تركتُه وحده، سيُصبح هو ولي العهد بنفسه في النهاية.
هل من السيء أن أساعده فقط في الحفاظ على صحته؟
حين استدرتُ مغادرة الغابة تاركة بيريز خلفي، فكرتُ بذلك فعلًا.
الجانب الإنساني لا يدرك أبدًا أي تغيّر يمكن أن تصنعه يدٌ مُخلصة.
كل كلمة قلتُها ستنقش في ذاكرته.
ماذا تعني له يدي التي امتدت نحوه؟ لم أكن أتوقع شيئًا في المقابل.
---
خرجتُ من بين الأعشاب وصرختُ:
"أبي!"
"تيا!"
أسرع والدي إليّ وملامح الدهشة بادية على وجهه.
"أين كنتِ؟ هل أصابكِ مكروه؟"
لحسن الحظ، لم يكن الوقت الذي اختفيتُ فيه طويلًا، لذا لم يبدُ والدي مفزوعًا جدًا، لكن عينيه كانت مليئة بالقلق.
"هل وجدتموها؟"
أتى فارسان كانا يبحثان عني من الجهة الأخرى.
"حتى وإن كنا داخل القصر الإمبراطوري، لا ينبغي لكِ أن تختفي هكذا. لقد أقلقتني."
"أنا آسفة."
"لماذا نزلتِ فجأة من العربة؟"
"الأمر هو... هؤلاء العمّان قالا لي أن أنزل... فاعتقدتُ أنه يجب أن أنزل..."
عند كلمتي، ارتبك الفارسان قليلًا.
"فنزلتُ، ثم رأيت سنجابًا ظريفًا هناك، فتابعته."
في لحظة، أصبح الأمير الثاني "سنجابًا لطيفًا".
حين نظر إليّ والدي، تنهد وضحك ساخرًا وكأنه لا يستطيع أن يغضب.
"آسفة..."
كان الفارسان يحكّان رأسيهما بإحراج وهما يرددان:
"كنا فقط نتبع الأوامر..."
"ما الذي تعتذرين من أجله؟"
قالت امرأة متألقة بابتسامة، تقف مع مجموعة من الوصيفات وكأنهن في نزهة.
كانت لافيني أنجيناس دوريلي، إمبراطورة إمبراطورية لامبرو.