لقد التقيتُ لافيني عدة مرات.
بالطبع، ليس الآن، بل في حياتي السابقة.
في ذلك الوقت، كانت امرأة فائقة الجمال، تعتني بنفسها بدقة تامة. أما الإمبراطورة، التي تصغر بعشر سنوات عن تلك الصورة، فكانت بحق امرأة فاتنة ذات عينين واسعتين.
لكن في الوقت ذاته، كانت هناك زاوية باردة تمامًا كما توحي ملامحها.
"أنت غالاهان لومباردي، صحيح؟"
مدّت لافيني يدها ببطء إلى والدي.
إن كانت تحية النساء الإمبراطورية هي ما تدربتُ عليه مع شانيت سابقًا، فإن تحية الرجال تختلف بطريقتين.
الأولى، الانحناء ووضع اليد قرب القلب، كما في التحية العادية. والثانية، وهي أكثر احترامًا، الانحناء مع الإمساك بيد أحد أفراد العائلة المالكة ووضعها على الجبهة.
وبالطبع، كانت الطريقة الثانية نادرة الاستخدام في هذه الأيام.
لم تسحب الإمبراطورة يدها، بل تركتها ممدودة، فتأملها والدي للحظة، ثم انحنى ووضعها على جبهته.
تبعتُ والدي أيضًا وأديتُ التحية، لكن الإمبراطورة لم تنظر إليّ.
كانت تنظر إلى والدي بعينين مغمضتين قليلاً، وكأنها تستشعر نصرًا غريبًا.
"رأيت العربة التي دُعيَ الضيف على متنها إلى العشاء، فما الذي حدث؟"
سألت الإمبراطورة، وقد التفتت نحو الفارسين المرافقين.
"أوه، هذا..."
وبالطبع، بدت الكلمات متعثرة.
لقد أمرت الإمبراطورة بتفتيش عربة والدي بالقوة، والآن تتظاهر بالجهل، بل وتطلب التوضيح بنفسها.
كانت عينا لافيني، وهي تنظر إلى الفارسين، باردتين بشكل خاص.
"لا تفعلوا هذا هنا، دعونا نذهب إلى الداخل. ليس من اللائق إبقاء الضيوف في الشارع."
قالت ذلك ثم أدارت ظهرها وبدأت في السير.
تبعتها خمس أو ست من الوصيفات.
ظلّ والدي يحدّق إليها بوجه متجهم، ثم شعر بنظراتي فعاد ينظر إليّ.
"هل نذهب أيضًا، تيا؟"
لا بد وأن أفكاره كثيرة.
ابتسم وهو يمدّ يده إليّ.
---
المكان الذي دلّتنا الإمبراطورة عليه كان قاعة طعام خاصة بالعشاء، داخل جناحها الخاص.
كانت لافيني تدعو قرابة عشرة ضيوف شهريًا إلى العشاء لبناء شبكة علاقاتها، وغالبًا ما كان الإمبراطور يحضر معها، لذا كان عشاء الإمبراطورة بين النبلاء حدثًا مهمًا يطمح الجميع لحضوره.
لكن، حين دخلتُ أنا ووالدي إلى الداخل، أدركنا أن عشاء اليوم مختلف عما سمعنا عنه.
كان هناك أدوات طعام مُعدّة لخمسة أشخاص فقط على الطاولة الطويلة.
"لقد دعوت فقط عائلة لومباردي اليوم. هناك شيء يستحق الاحتفال، أليس كذلك؟"
قالت الإمبراطورة وهي تضحك بعينيها الكبيرتين المطويتين بلُطف.
كانت فاتنة بحق، لكني لم أشعر بأي جمال في تلك الضحكة.
بل شعرتُ بالضيق، إذ لم يفارقني مشهد الأمير الثاني بهيئته البائسة.
"إنه لشرف عظيم."
ردّ والدي بأدب، وجلس على المقعد الذي أشارت إليه الإمبراطورة.
وما إن جلسنا، حتى فُتح باب قاعة الطعام مجددًا وكأنهم كانوا بانتظار تلك اللحظة، ودخل الأمير الأول.
"أمي."
"مرحبًا بك يا أستانا. صديق أستانا هنا اليوم؟"
ألقى أستانا نظرة عليّ، ثم أجاب بمظهر هادئ.
ذلك الأحمق وأنا... أصدقاء؟
كنتُ على وشك الضحك، لكنني تماسكتُ في مكاني.
"مرحبًا، آنسة لومباردي."
"أهلاً بك، سموّ وليّ العهد."
استقبل الأمير الأول تحية والدي، وجلس مباشرة بجانب الإمبراطورة، في المقعد المقابل لي.
آه... أشعر بعدم الارتياح.
"أردت أن أقول شيئًا لم أستطع قوله في السابق، يا صاحبة الجلالة."
قال والدي فجأة بعد صمت، فرفعت الإمبراطورة كأس الماء متبسمة، ثم توقفت.
"…تفضل بالكلام."
"اليوم، في طريقي إلى القصر الإمبراطوري، تم تفتيش عربتي من قبل فرسان القصر."
"آه..."
رغم أن الإمبراطورة تظاهرت بالدهشة، إلا أن ابتسامتها كانت خفيفة جدًا لتُخفي الحقيقة.
عادةً، إن تخليتَ عن التظاهر، فلن تجد ما يُقال. لا أعلم، لكنني لم أجد شيئًا أقوله.
ومع ذلك، لم يتراجع والدي، بل واصل الحديث بوجه جاد.
"داخل القصر الإمبراطوري، لا يجوز تفتيش أو تفقد عربات أقارب عائلة لومباردي. أليس هذا هو القانون؟"
كان احتجاج والدي مُبررًا.
"بلى. إنه أمر غريب."
لكن الإمبراطورة ضحكت.
"لماذا هناك استثناءات كثيرة فقط لعائلة لومباردي؟ كل العائلات الأخرى تخضع لتفتيش دقيق عند دخول القصر."
كان كلامها متلاعبًا بشكل كبير.
لكن بطريقة ما، لم أظنه متعمدًا.
بل بدا الأمر وكأن كراهيتها لعائلة لومباردي كانت قوية إلى درجة أن كلماتها خرجت بنبرة ساخرة دون أن تشعر.
ثم ضحكت وقالت، وكأنها أدركت ذلك الخطأ:
"بالطبع، هذا لأن لومباردي عائلة مميزة في نواحٍ عديدة."
لم يجب والدي على ذلك.
بل اكتفى بالتحديق في الإمبراطورة دون أن يشيح بنظره.
حينها، فُتح باب قاعة الطعام مجددًا، لينكسر التوتر الذي كاد أن ينفجر.
"هاها! غالاهان!"
كان الإمبراطور جوفانيس هو من دخل، وهو ينادي والدي بصوت عالٍ.
مثل الأمير الثاني، كان رجلاً ذو شعرٍ أسود وهالة منفتحة.
نهضتُ من مقعدي تبعًا لوالدي، وحييتُ الإمبراطور كما تقتضي آداب البلاط.
"مر وقت طويل! كيف حالك؟"
"أنا سعيد لأن جلالتك بخير."
"أنا دائمًا كذلك!"
كان والدي والإمبراطور في نفس العمر تقريبًا، ويبدو أنهما كانا مقرّبين عندما كانا أصغر سنًا.
انتقل نظر الإمبراطور، الذي ربت على كتف والدي بكفه العريض، إليّ.
"آه، إذًا أنتِ فلورينتيا."
"فلورينتيا لومباردي تحيي جلالة الإمبراطور."
أنا من النوع القوي في المواقف الواقعية، ولحسن الحظ، لم أُخطئ هذه المرة.
ضحك الإمبراطور ومرّر عينيه الجافتين عليّ.
"نعم، نعم. أنتِ طفلة جميلة جدًا."
"أشكرك، يا صاحب الجلالة."
"أعتقد أن لديك ابنة ذكية جدًا تشبهك، يا غالاهان!"
كان الإمبراطور بارعًا في المديح.
"فلنجلس!"
جلس الإمبراطور في المقعد العلوي، وبدأ العشاء حين أحضر الخدم الأطباق واحدًا تلو الآخر.
وخلال انشغال الجميع بتحضير الطعام، شعرت بشيء غريب.
فحتى مع كونه ابنه، لم يُلقِ الإمبراطور نظرة واحدة على الأمير الأول.
ويبدو أن أستانا اعتاد هذا النوع من الإهمال، فلم يبدُ عليه الاهتمام.
"فما الذي كنتم تتحدثون عنه قبل أن آتي؟"
"كنا فقط نُسلّم التحايا."
أجابت الإمبراطورة مبتسمة، فحدّق والدي بها.
"لا أعتقد أن هذا كل شيء، أليس كذلك، غالاهان؟"
قال الإمبراطور وهو ينظر بين والدي والإمبراطورة.
"إن كان هناك ما في قلبك، فلا بأس أن تُخبرني به."
لكن كلمات الإمبراطور لم تكن صادقة، بل مجرد مجاملة.
لم يكن مهتمًا فعلاً بما يود والدي قوله، كما لم تكن الإمبراطورة تتوقع من والدي قول شيء مهم أمام الإمبراطور.
كانا يحتسيان نبيذ الفواكه بارتياح.
شعرت بالغضب.
أمام جدي، كان هذان الشخصان يتحدثان بحذر شديد، أما الآن فهما يسخران من والدي علنًا.
لكن في ذات الوقت، كانت الإمبراطورة ذكية.
لذا ظننت أن والدي لن يقول شيئًا.
ولكن...
"كنت أخبر صاحبة الجلالة بما حدث أثناء توجهنا إلى العشاء اليوم."
كان ذلك مدهشًا.
لم يتراجع والدي حتى أمام الإمبراطور.
توقف الإمبراطور والإمبراطورة للحظة، وكأنهما تفاجآ بأن والدي تحدّث بهذا الشكل.
"وماذا حدث؟"
سأل الإمبراطور وهو يَمسَح ذقنه.
"تم تفتيش عربتنا من قبل فرسان القصر."
"همم؟"
بدت ملامح الدهشة على الإمبراطور.
ثم ألقى نظرة على الإمبراطورة.
"هاها، حدث أمر كهذا إذًا."
فهمتُ تقريبًا ما حدث.
نحن لسنا الوحيدين الذين عوملوا بهذه الطريقة.
لدي شعور قوي أن فييز نفسه لم يختبر شيئًا كهذا.
أما الإمبراطورة، فقد بقي وجهها بلا تعبير وهي تُخفض عينيها.
"ربما كان هناك سوء فهم."
قال الإمبراطور بعد تفكير بسيط.
"لقد أوقفوا عربة تحمل شعار لومباردي. لا يبدو أنه سوء فهم، يا صاحب الجلالة."
"...غالاهان، يبدو أنك غاضب جدًا."
كان والدي مختلفًا عن المعتاد.
بسبب طبيعته الهادئة، لم يكن معتادًا على رفع صوته حتى على أحد الموظفين، فما بالك بالإمبراطور.
"لقد كانت ابنتي خائفة للغاية."
أجاب والدي بصوت منخفض.
فهمتُ وقتها ما الذي أثار غضبه.
لم يكن غاضبًا لأنه أُهين، بل لأنه أرعبوني.
وبدا أن نسيمًا باردًا هبّ على الطاولة.
"هاها! أعتذر عن ذلك!"
انفجر الإمبراطور بالضحك، لكنه اضطر للاعتذار في النهاية.
ومع ذلك، لم يذكر الإمبراطورة في أي من كلماته التالية.
"عليك أن تفهم حماسة الفرسان. بعضهم لا يستطيع تقبل العلاقة الخاصة بين العائلة الإمبراطورية وعائلة لومباردي."
في النهاية، أُلقي باللوم على الفارس فقط.
أما الإمبراطورة، التي أمرت بكل شيء، فلم تُذكر وكأنها بريئة.
كان والدي يعلم ذلك أيضًا، واكتفى بهزّ رأسه مع تنهيدة خفيفة.
"آمل فقط ألا يتكرر هذا الأمر مرة أخرى."
"بالطبع، لن يحدث مجددًا! هيا، اشرب!"
هزّ الإمبراطور صدره كأنه يَعِد، وسكب الشراب لوالدي.
رفعتُ كوب العصير أمامي متظاهرة بالشرب، بينما كنتُ أراقب وجه الإمبراطورة.
وشعرتُ بالقشعريرة.
كانت لا تزال تبتسم بجمال، لكن عينيها الحادتين كانت تُحدقان في والدي دون أن ترمشا.
لقد كانت تحاول قتل الأمير الثاني بهذه الطريقة، وهي بحق إنسانة مخيفة جدًا.
وهكذا بدأ العشاء فعليًا، وتوالت الأطباق الفاخرة.
بالطبع، الطعام المُقدّم من قِبل الإمبراطورة كان رائعًا، لكني لم أكن لأتذوقه في ظل كل هذا التوتر.
وبينما كنتُ أقيم الأمور بعقلي الهادئ، سأل الإمبراطور والدي فجأة عن عمله:
"نعم، سمعتُ أن المشروع الذي قدته حقق نجاحًا باهرًا؟"
أظهرت الإمبراطورة، التي لم تقل شيئًا منذ احتجاج والدي، اهتمامًا هذه المرة.
"كان من الرائع رؤية أنجيناس ولومباردي، الركيزتين الأساسيتين للإمبراطورية، تعملان معًا!"
"هذا مبالغة."
منذ متى أصبحت أنجيناس إحدى ركائز الإمبراطورية؟
كان الإمبراطور قد بدأ برفع مكانة زوجته تدريجيًا إلى مستوى لومباردي.
كان يحاول إيقاف تفوق لومباردي من خلال رفع أنجيناس.
ولهذا السبب، كان يتغاضى عمّا تفعله الإمبراطورة تجاه الأمير الثاني.
لكن بعد ثلاث سنوات، تنتهي الشراكة بين الإمبراطورة والإمبراطور، حين تغضب عليه بسبب تهربها الضريبي السخيف.
"آمل أن تساعد التاجر دوراك كثيرًا في المستقبل، غالاهان لومباردي. فهم ما زالوا في بدايتهم، ولا يزالون مبتدئين."
قالت الإمبراطورة بابتسامة ودودة.
لكن الرد لم يكن ودودًا.
"لقد تحدثتُ بالفعل مع رئيس تجار دوراك، لكنني سأترك مجال تجارة النسيج قريبًا، يا صاحبة الجلالة."
"...ماذا؟"
ربما كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها هذا، إذ انكسرت تعابير وجهها الهادئة.
كانت تظن أنه إذا انسحب والدي، وهو مركز المشروع، فإن العمل كله سيتعطل.
وكانت هذه هي شبكة المال التي ستدعم الأمير الأول ليصبح ولي العهد. سيكون ذلك كارثيًا إن انهارت.
"أفكر في بدء مشروع تجاري شخصي جديد."
"هذا سريع للغاية. ألا تعتقد أن الأمر متسرع؟ آمل أن تساعد تاجر دوراك لبعض الوقت."
"أعتذر، لكن لا أظن أنني أستطيع ذلك."
حاولت الإمبراطورة المحرجة إقناعه بشتى الطرق، لكن والدي لم يتراجع.
"ليس من واجب تاجر لومباردي دائمًا أن يساعد تاجر دوراك."
بكلمة واحدة، كان يقول: عليكم أن تعتمدوا على أنفسكم.
ارتعشت شفتا الإمبراطورة وقد فهمت المعنى.
وتغيّرت نظرتها.
كانت قبل قليل تُفكر في كيفية جعل هذا الرجل المتراخي يخضع لرغبتها، لكن الآن... أغلقت هذا الباب تمامًا.
"...غالاهان، أنت مختلف كثيرًا عما كنتُ أظن."
"لا أعلم ما كانت توقعاتكِ، يا صاحبة الجلالة، لكنني أعتذر إن لم ألبّها."
في الأصل، لم يكن والدي من النوع الذي يتحدث بحزم.
لكن يبدو أن ذلك لم يُرضِ الإمبراطورة.
ولا أنا كذلك.
فما فعلته بالأمير الثاني، وما تحاوله تجاه عائلة لومباردي...
كانت بكل الطرق إنسانة رهيبة.
بعد العشاء، لم أعد أعرف إن كان الطعام يدخل فمي أم أنفي.
وفي طريق العودة بالعربة، لم يتحدث والدي كثيرًا.
ومع أن الوقت قد تجاوز موعد نومي، إلا أنني وضعت رأسي على ساقه، وأخذتُ أُدلّك جبيني حتى غفوت.
"لأني... لا أملك القوة..."
تمتم والدي وهو ينظر من النافذة.
---
في غرفة مظلمة لا يضيئها سوى شمعة واحدة.
كان جناحًا صغيرًا، لكنه بدا واسعًا جدًا وفارغًا على طفلٍ في الحادية عشرة من عمره.
كان بيريز جالسًا في زاوية السرير كمن يختبئ، وأخرج من جيبه قنينة صغيرة.
ثم شرب الدواء الذهبي الموجود فيها دفعة واحدة، تمامًا كما أوصته فلورينتيا.
كان الدواء مرًّا، لكنه لم يُظهر أي ردة فعل.
لأنه حتى لو شعر بالمرارة، لم يكن هناك من يراه.
أغلق بيريز القارورة، وأخرج قطعة حلوى دائرية من جيبه وأكلها.
انتفخت إحدى وجنتيه مع الحلوى البيضاء الصغيرة.
"هممم..."
تمتم بيريز وكأنه يتنهد.
لقد اعتاد على المرارة، لكن هذه الحلاوة كانت جديدة عليه.
غريبة ومربكة.
ومع ذلك، دحرج الحلوى في فمه بعناية.
لأنه شعر بتحسُّن طفيف.
هل الطعم الحلو هو ما جعله يشعر بأن قلبه ينبض؟
أم أن...
لمس بيريز حقيبته الناعمة.
وتذكّر وجه فلورينتيا التي التقاها في النهار.
لبعض الوقت، بدا وجهها الصغير كأنّه جنية خرجت من الغابة.
خاصةً عيناها الكبيرتان المستديرتان، الخضراوان بلون العشب، لم تغادرا ذاكرته.
وتذكّر كلماتها:
"أتمنى أن تعيش. لا، أظن أنه عليك أن تعيش."
ضمّ بيريز القارورة في يده كما لو أنه لن يسمح لأحد بأخذها منه.
طقطق.
دارت الحلوى في فمه مرة أخرى.
"...حلوة."
تمتم بيريز، وهو يُحدّق في ظلال الشمعة.