في ظهيرة لا تنتهي.
كنتُ آكل الوجبات الخفيفة التي كانت مبسوطة على الطاولة مع التوأمين.
وعندما سمعتُ صوت شخير من كلا الجانبين، بدا أن جيليو ومايرون قد ناما قبل قليل.
وضعت وجهي على الطاولة الصلبة، وعندما نظرت إلى السماء، كانت صافية تمامًا من دون غيمة واحدة.
"كيف يمكنني أن أتجاوز هذا الخطر؟"
على الأقل، لحسن الحظ، أوصلتُ الدواء إلى الأمير الثاني بأمان.
في الحقيقة، عندما لم أستطع العثور على القصر الذي يعيش فيه بيريز، كنتُ قد أعددت خطة بديلة لإعطائه الترياق.
البطاقات التي لم تُستخدم هذه المرة تبدو أكثر فائدة للمرة القادمة.
"آه، أنا أعبس."
تمدّدت مرة وتثاءبت حتى كادت فمي ينشق.
هل يظنونني غبية إذا رأوني هكذا؟
من الواضح أن لدي خططًا عليّ تنفيذها في المستقبل، لكن جسدي يرفض القيام بأي شيء.
حتى والدي لم يعد يقدر على رؤية وجهي كثيرًا مثل السابق، فقد أصبح مشغولًا للغاية في الآونة الأخيرة.
أحيانًا كنا نتناول الإفطار معًا، لكن حتى في تلك الأوقات، لم يكن من السهل التحدث معه، لأنه كان دائم التفكير.
وبفضل انشغال والدي، ها أنا أُرعى من قِبَل التوأمين مرة أخرى اليوم.
"وااه..."
عندما غفا جيليو، سقط الغطاء الذي كان يغطيه على الأرض.
فكرتُ في أن ألتقطه، لكن للحظة شعرت بالكسل.
أدرتُ رأسي نحو النافذة متظاهرة بأنني لم أرَ شيئًا.
وبينما كنت نصف نائمة، كنت أفكر بفكرٍ مشتت في الخطوة التالية التي يجب عليّ اتخاذها.
"حسنًا، أعني... ها-آم، علينا الآن أن نحل مشكلة إستيرا."
بقدر ما تستطيع، يمكن لإستيرا أن تدخر المال وتذهب إلى الأكاديمية الإمبراطورية بنفسها.
لكن الأمر الملحّ كان من جهتي أنا.
كانت مهمتي أن أساعدها على الذهاب إلى الأكاديمية في أسرع وقت ممكن، وأن أساعدها على التركيز على أبحاثها.
"فلنفكر... متى الموعد النهائي للتقديم في الأكاديمية هذا العام..."
فتحت أذني بإصبعي الصغير وتمتمت.
لقد انتهى موسم الأمطار الشهر الماضي، ونحن الآن في فصل الربيع.
وفور أن وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، ومضت ومضة في ذهني كما لو أن مطرقة ضخمة قد هوت عليه.
"هذا الشهر هو الموعد النهائي!"
لحسن الحظ، لا يزال في بداية الشهر، لكن لم يكن هذا وقت التراخي.
نهضت من مكاني وتوجهت نحو الباب.
"وااه، تيا، إلى أين تذهبين؟"
سألني مايرون وهو يفرك عينيه النعسيتين.
"... إلى الحمّام."
"حسنًا... عودي بسرعة. ها-آم."
لو قلت شيئًا آخر، لكان قد حاول مرافقتي.
لكن لحسن الحظ، لم يستطع مايرون مقاومة النعاس، وأغمض عينيه مرة أخرى.
أغلقت الباب بهدوء وأنا أراقبه يغفو مجددًا.
---
كان رئيس شركة دوراك يجلس على الجانب الآخر وهو يرمق جالاهان الذي كان يتفحص الوثائق.
بعيدًا عن كونه ابن لولاك لومباردي، فقد كان رجلًا وسيمًا للغاية.
خصوصًا من حيث المظهر.
هذه الأيام، تقول النساء إنهن يفضلن الرجال الرقيقين والوسيمين بدلًا من الرجال المهملين، وكان جالاهان كذلك تمامًا.
كان طويلًا ونحيفًا، لذا بدا أنيقًا في ملابسه، وفوق ذلك، كانت ابتسامته الهادئة التي يظهرها أحيانًا تكفي لتكسب محبة الجميع.
فعلى سبيل المثال، كانت شعبية جالاهان بين الموظفات في قمة دوراك في تزايد هائل.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو السبب الذي جعل رئيس دوراك يهتم بجالاهان الآن.
سعل رئيس القمة بصوتٍ عالٍ، وهو يبلل فمه الجاف بلا سبب.
"عليك أن تعرف جيدًا ما المشروع الجديد الذي يخطط له جالاهان لومباردي."
كان هذا أمرًا جديدًا من الإمبراطورة.
قصر الإمبراطورة، الذي زاره من أجل التحية، كان حقًا يسوده جو بارد.
لم يكن يعرف السبب، لكنه خمن فقط أنه قد يكون له علاقة بجالاهان.
"فلماذا تجذب انتباه الإمبراطورة بهذه الطريقة..."
لقد كان معتادًا على الخوف من الإمبراطورة، فلعن جالاهان في داخله.
كانت لافيني أنجيناس امرأة عنيدة لا تتردد في استخدام أي وسيلة أو طريقة للحصول على ما تريده.
رغم شعوره ببعض الندم، إلا أنه فتح فمه مبررًا ذلك بأن بقاءه على قيد الحياة أهم.
"جالاهان، أنت..."
"نعم؟"
رفع جالاهان، الذي كان منهمكًا في الاطلاع على مبيعات قطن كوروي لهذا الأسبوع، رأسه عند مناداة رئيس القمة له.
"العمل الشخصي الذي تفكر فيه... ألا تنوي إخباري عنه؟"
قالها رئيس القمة بابتسامة لطيفة، متظاهرًا بأنه أكثر وديّة.
"آه... ما زلت أفكر فقط في طريقة تنفيذ الفكرة. لم أحدد شيئًا بعد."
وعند كلمات جالاهان التي بدت كمن هو في حيرة، اتسعت ابتسامة رئيس القمة أكثر.
لقد وجد فرصة للدخول.
"أنا لدي خبرة حياتية أكثر منك، لذا أخبرني. من يدري، ربما أعرف طريقة جيدة؟"
كانت كلماته تبدو معقولة، لكنها في الواقع لم تكن كذلك.
أي تاجر سيشارك أفكاره مع الآخرين هكذا؟
ورغم أن رئيس القمة كان تابعًا لعائلة أنجيناس، وضعيفًا في قدراته، إلا أن جالاهان، الذي اعتبره شخصًا طيبًا لأنه تخلى عن دوراك، رمش بتردد.
بغض النظر عن كونه جديدًا في إدارة القمة، لا يمكن أن يكون غافلًا عن مثل هذه المبادئ الأخلاقية. فلماذا هذا الإصرار المفاجئ؟
"هممم."
سعل جالاهان، دون أن يخفي شعوره بعدم الارتياح.
لم يكن بحاجة للتفكير طويلًا.
كانت نظرات الإمبراطورة الباردة في حفل العشاء لا تزال حية في ذاكرته.
لم يكن يعرف إن كانت تسعى للحصول على المعلومات من شركة دوراك، أو إذا كانت تحاول التدخل كما فعلت مع عمل نسيج كوروي.
قال جالاهان وهو يرفع كتفيه:
"حسنًا، لا أعتقد أن الوقت مناسب للحديث عن ذلك مع أي شخص."
"لكن..."
حتى جالاهان وجد الأمر مثيرًا للضحك قليلًا.
كان واضحًا أن الإمبراطورة هي من وراء الأمر، لكن للأسف، لم يكن رئيس دوراك بارعًا في فهم نوايا الناس.
حتى بعد رفض جالاهان، بدا كأن الدموع تكاد تنهمر من عينيه.
كان ذلك دليلًا على أنه لا يوجد أي موهبة حقيقية بجانب الإمبراطورة.
أضاف جالاهان كلمة بابتسامة بدت وكأنها لطيفة:
"لكن شيء واحد مؤكد، إذا نجح، فسيكون مشروعًا سيقلب الإمبراطورية رأسًا على عقب."
ربما بعد سماع الإمبراطورة لهذا، سيُغمى عليها من شدة الغضب.
ضحك جالاهان بودّ، وكأنه ينتقم قليلًا مما جرى لتيا في ذلك اليوم.
---
من منزل شانيت والتوأمين، توجهت مباشرة إلى كليريفان.
ولحسن الحظ، كان كليريفان جالسًا في مكتبه، وفتح لي الباب وهو يبدو متفاجئًا قليلًا.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
"عندي سؤال واحد."
رفع كليريفان حاجبيه وهو ينقل الأوراق المتراكمة على مكتبه جانبًا.
كان يبدو فضوليًا.
"كيف يمكنني الالتحاق بالأكاديمية الإمبراطورية، سيدي؟"
"الأكاديمية... تقصدين الأكاديمية الإمبراطورية؟"
بدا على كليريفان الحيرة.
خلع نظارته الخالية من الإطار، وسأل:
"هل ترغبين في الذهاب إلى الأكاديمية؟"
ثم عبس.
"الأكاديمية الإمبراطورية نظامها لست سنوات، وبمجرد الدخول لا يمكن الخروج إلا في عطلة سنوية واحدة، وهي صارمة..."
"لا! ليس أنا!"
تحدثت بسرعة قبل أن يُكمل تحذيره الذي تظاهر به على هيئة نصيحة.
"بل شخص غيري هو من يريد الذهاب إلى الأكاديمية الإمبراطورية."
"آها."
فجأة، خف التوتر في ملامح كليريفان.
واتكأ على كرسيه بمظهر أكثر ارتياحًا، وسأل بفضول:
"الآنسة تسأل عن كيفية الدخول نيابة عن أحد آخر. من يكون؟"
كنت أريد الاحتفاظ بالأمر شخصيًا، لكن لم يكن بإمكاني إخفاء الأمر طالما أنني أطلب من كليريفان المساعدة.
"إنها إستيرا. تريد الذهاب إلى الأكاديمية لتدرس الطب بطريقة صحيحة."
"أتعنين إستيرا، أصغر تلميذة للدكتور أومالي؟"
هزّ كليريفان رأسه وكأنه يحسب الأمور في ذهنه.
"إن كانت هي، فربما يمكنها الدخول. على الأرجح، إن طلبتِ من السيد، فسوف تُحل مشكلة الرسوم بسهولة. يتبقى فقط اختبار الدخول، وهو في الغالب اختبار معرفة عامة..."
"لكن إستيرا ليست طالبة، بل باحثة. يجب أن تدخل كباحثة، أليس كذلك؟"
عند كلماتي الحازمة، مال كليريفان برأسه بتعجب.
أوه، لقد تحدثتُ بخشونة دون أن أدرك.
صححت بسرعة:
"أعني... إستيرا هي من قالت إنها تريد ذلك!"
"همم..."
حدّق كليريفان فيّ بنظرات مشككة للحظة، ثم قال:
"إن كانت تريد أن تكون باحثة بدلًا من طالبة، فالأمر يختلف قليلًا. المتطلبات تكون أكثر صرامة."
حسنًا. لا يمكن أن يكون الأمر سهلًا، فهذه الأكاديمية الإمبراطورية.
وفوق ذلك، إستيرا ليست من خريجي الأكاديمية.
ابتلعت ريقي واستعددت لسماع الشروط.
"أولًا، يحتاج الباحث إلى مبلغ مالي أكبر من الطالب، لأنه عليه تغطية أغلب تكاليف البحث الشخصي."
"وماذا أيضًا؟"
"ويحتاج إلى خطاب توصية."
"خطاب توصية؟"
كنت أتوقع أن الأمر يتعلق بالمال، لكن خطاب التوصية لم يكن شيئًا يمكنني كتابته.
"ممن يجب أن يكون الخطاب؟"
"لا أعلم بالضبط. لكن خطاب التوصية من الدكتور أومالي، الذي كان يدرّس إستيرا، هو الأسهل للحصول عليه."
أومأت رأسي، مستذكرة وجه الدكتور أومالي الذي لا يبدو متطلبًا.
"الدكتور أومالي معروف بأنه طبيب لومباردي الأساسي، لذا إذا حصلت إستيرا على توصية منه وقدمت طلب التحاق كباحثة باسم عائلة لومباردي، فستمنحها الأكاديمية الإذن فورًا."
أجل، لومباردي لا تزال عائلة عظيمة.
لا يوجد مكان لا تصل إليه تأثيراتهم.
واصل كليريفان شرح التفاصيل لي، وأنا أفكر بأنه يجب حمايتهم مهما كلّف الأمر.
"في الواقع، الأفضل من ذلك هو خطاب توصية من السيد بنفسه أو من بروشل، الذي كان سابقًا نائب رئيس الأكاديمية، لكن هذا سيكون صعبًا لأنهما حذران جدًا في كتابة التوصيات."
لكن الدكتور أومالي درّس إستيرا مباشرة.
وهو يعرف أكثر من أي شخص آخر كم هي ذكية ومتحمسة لعلم الأعشاب، لذا لن يكون من الصعب الحصول على توصية منه.
فكرتُ بذلك.
"شكرًا لإخباري! سأذهب لإبلاغ إستيرا بهذه الأخبار الآن، سيدي!"
انحنيت حتى بطني، ثم خرجت من مكتب كليريفان.
"يجب أن أسرع."
عندما وصلت إلى مختبر الدكتور أومالي، فهمت فورًا مغزى ابتسامة كليريفان الغامضة.
"شكرًا لك، سيدي!"
"هاها، من فضلك، اعمل بجد."
ما هذا؟
تجمدت في مكاني عند الباب.
رجل مدهون كما لو كان غُطّي بزيت من رأسه إلى أخمص قدميه، كان يودع الدكتور أومالي بابتسامة لزجة. (ربما زيت شعر؟)
"نعم. سأدرس بجد حتى لا أسيء إلى سمعة أستاذي!"
خلف هذه المشاهد الودودة، كانت إستيرا تنظر إليهما بابتسامة مريرة.
وفي أذني، التي كانت لا تزال تحاول استيعاب الموقف، دخل صوت ذلك الرجل وهو يصرخ:
"شكرًا جزيلًا على كتابة خطاب التوصية!"