في مكتب عائلة لومباردي داخل القصر.
كان الهواء الثقيل، الذي يكاد يمنع التنفس، يملأ أرجاء المكتب وكأنه يسحق من فيه.
شعور بالكآبة يكفي لأن يجعل أي مذنب يفكر في التراجع والفرار بمجرد أن تطأ قدماه هذا المكان.
وكان ذلك بسبب لولاك لومباردي، الجالس خلف المكتب في مكاتب القصر، يشيع مثل هذا الجو المرعب.
لولاك، الذي لُقّب في شبابه بـ "أسد لومباردي"، أصبح مع تقدّمه في السنّ أعمق وأثقل حضورًا.
والآن، كان غاضبًا كالصاعقة، ولكن عندما يكون في حيرة عميقة مثل هذا اليوم، فإن مهابته الطاغية تعود وتظهر بوضوح.
كان لولاك ينظر إلى تمثال ناتاليا، زوجته، الموضوع عند النافذة.
وهو تمثال نصفي أهدته له حفيدته فلورينتيا كهدية.
لطالما استمتع بالنظر إليه بشوق ومحبة لزوجته، ولكن مؤخرًا، كانت مشاعره مختلفة بعض الشيء.
"ناتاليا..."
ناداها لولاك بصوت خافت.
"كان علينا أن نكون أبوين أكثر صرامة."
فييز كان الابن البكر لكليهما.
رغم أن شانيت، الابنة الكبرى، كانت أكبر سنًّا، إلا أنها منذ الطفولة كانت بعيدة عن متناول يديه.
ولهذا السبب، فإن فييز، الذي كان دائمًا ما يسبب المشكلات وله طابع طفولي، استحوذ على اهتمام الوالدين، وخاصة انتباه ناتاليا.
وكان ذلك هو الخطأ.
حين أدرك لولاك أن هناك خللًا في شخصية فييز أثناء نموه، كان الوقت قد فات.
إمبراطورية لامبرو كانت، في الغالب، مجتمعًا يؤمن بوراثة الابن البكر.
وقد أدرك فييز ذلك منذ سن مبكرة.
ولكن عائلة لومباردي، على مرّ الأجيال، كانت تعطي الأولوية للقدرات الشخصية لا للترتيب الولادي، وكانت تورث القيادة لمن يملك الكفاءة.
ومع تقدّم لولاك في السن، ونمو أولاده، ازدادت همومه.
فلو كان لديه الأبناء المناسبون، لكان سلّم منصب السيد لهم وتقاعد ليرتاح، لكنه لم يجد الشخص المناسب.
مؤخرًا، عرض الأمر على ابنته الكبرى شانيت، لكن ردها كان باردًا.
"لقد رأيت بأم عيني كم من الأشياء يحملها والدي على عاتقه، أكثر مما رأى أي من إخوتي. ولا أنوي أن أعيش تلك الحياة، يا أبي."
لم يجد لولاك مناصًا سوى أن يضحك بمرارة ويهز رأسه.
فلا جدوى من منحك شيئًا إن كنت لا تريده، إذ يتحوّل الكرسي حينها إلى عرشٍ من الأشواك.
ثم، ارتكب فييز مؤخرًا خطأ فادحًا آخر.
كان فييز مسؤولًا عن إدارة العقارات المملوكة للومباردي في المنطقة الوسطى من الإمبراطورية، وقد باع أرضًا إلى أحد النبلاء المقرّبين منه بسعرٍ زهيدٍ للغاية.
المشكلة أن تلك الأرض كان معروفًا أنها تحتوي على رواسب من خام الحديد.
وباعها فييز وهو يعلم ذلك، سعيًا لكسب نفوذ خارجي لنفسه.
لحسن الحظ، كانت تُعدّ منذ البداية مناجم صغيرة، لذا لم تكن الخسائر المالية كبيرة.
لكن لولاك، في هذه المرة، أدرك الحقيقة بشكل قاطع.
أن فييز مستعد للتضحية بمصالح عائلة لومباردي من أجل مصالحه الشخصية.
وعندما بلغ تفكيره هذا الحد، أطلق تنهيدة ثقيلة من صدره.
تكت.
صوت طرقٍ خفيف وصل إلى أذنه.
"من هناك؟"
سأل لولاك عند سماعه ذلك الطرق الغريب.
"جدي! أنا تيا!"
"...تيا؟"
رد صوت مرحٌ عالٍ من خارج الباب.
فوجئ لولاك، فنهض من مقعده وفتح الباب بنفسه.
"جدي!"
قالت فلورينتيا، وجهها يتورد كزهرة متفتحة على خدّيها، وهي تبتسم ابتسامة عريضة تنظر بها إلى لولاك.
"آه، تيا الصغيرة جاءت!"
وفي تلك اللحظة، تبدّد الهواء الثقيل الذي كان يخيّم على المكتب ولولاك على حدٍّ سواء.
ضمّ حفيدته الصغيرة، التي ركضت نحوه واحتضنت ساقه، فضحك لولاك من تصرفها العفوي.
"كاه!"
واستمرت الابتسامة على وجه لولاك مع ضحكة فلورينتيا المرحة.
كان من الصعب تصديق أنه نفس الرجل الذي كان مغمومًا قبل لحظات.
"هل أنت مشغولٌ بعملك، جدي؟"
سألت فلورينتيا.
"لست مشغولًا جدًا. ماذا هناك؟"
ردّ لولاك، لتجيب فلورينتيا بحيوية:
"أرجوك اكتب خطاب توصية، جدي!"
"خطاب توصية؟"
"نعم!"
مال لولاك برأسه متعجبًا، ثم أجلس فلورينتيا على الأريكة.
عندما كانت تأتي مع والدها غالاهان، كانت فلورينتيا دائمًا تجلس في هذا المكان.
وبعد لحظات، وُضعت الكعكات والعصير على الطاولة.
نظرت إليها فلورينتيا للحظة، ثم تناولت كعكة كبيرة وقضمتها بسرعة.
كان تصرفها عفويًا للغاية، بالنظر إلى أنها جاءت لتطلب خطاب توصية من سيد العائلة.
إنها طفلة في الثامنة، ماذا تعرف؟
عاتب لولاك نفسه، ثم ابتسم لحفيدته.
"هل هي لذيذة؟"
"نعم! إنها حلوة!"
ربّت لولاك على رأس فلورينتيا برقة.
"حسنًا، خطاب توصية إذًا؟"
ربما لم تكن تفهم الأمر جيدًا، ولكن لم يكن من السهل أبدًا أن يطلب أحدٌ خطاب توصية من سيد العائلة هكذا.
الحصول على خطاب توصية يحمل ختم السيد، يعني ببساطة الحصول على دعم لومباردي الكامل.
بل ويعني أن لومباردي ستتدخّل إذا حدث مكروه لذلك الشخص.
"لا يمكن أن يكون لكِ، فلمن هو؟"
"إنه لإستيرا! إنها طالبة الدكتور أومالي، وتقول إنها تريد الذهاب إلى الأكاديمية الإمبراطورية لتجري أبحاثًا في علم الأعشاب!"
"إذًا كان ينبغي أن تحصل على توصية من الدكتور أومالي."
"لكن الدكتور أومالي أعطى خطاب التوصية بالفعل لشخصٍ آخ... شخصٍ آخر..."
ربما كانت فلورينتيا تبحث عن جدّها كي يفعل هذا بدافع الرغبة في مساعدة تلك الفتاة.
وبدا أن قلب لولاك بدأ يلين مرة أخرى.
ولكن، خطاب التوصية من السيّد ليس بالأمر السهل.
الآن، كان التحدي هو أن يرفض دون أن يجرح قلب حفيدته.
"لكن، فلورينتيا، خطاب توصية من هذا الجد ليس شيئًا يمكن منحه بسهولة."
جلست فلورينتيا تنصت بهدوء، مقلتاها الكبيرتان مفتوحتان على وسعهما.
كان لولاك يتصبّب عرقًا داخليًا وهو يفكر: ماذا لو بدأت تبكي الآن؟
وشفاهه المبتسمة كادت ترتجف من التوتر.
هذا الجانب الضعيف من شخصيته أمام من هم من دمه ظهر هنا أيضًا.
"نعم! توصية بروشل ستكون أفضل من توصية جدك!"
بروشل كان عالمًا شغل منصب نائب رئيس الأكاديمية، وبعد تقاعده، التحق بعائلة لومباردي كعالم يتلقى الدعم منها.
لذا، رغم أن توصيته ليست بمستوى توصية السيّد، لكنها لا تزال ذات قيمة عالية.
"لو أرسلتِ تلك الفتاة التي تُدعى إستيرا إلى بروشل، وتلقّت منه تقييمًا مناسبًا..."
"أريد الاثنتين!"
توقف لولاك عن الكلام فجأة.
"تقصدين ورقتين؟"
"توصية من جدي ومن بروشل، كلاهما!"
أصيب لولاك بالارتباك، وبحث عن كلماتٍ يقولها.
فسألته فلورينتيا:
"ألم تقل إن الأمر يحتاج إلى تقييم مناسب؟"
"نعم، قلت ذلك..."
"فماذا لو أردتُ الحصول على خطابين منكما معًا؟"
بدت فلورينتيا جادة تمامًا.
"لأن إستيرا ذكية جدًا، وتصنع أشياء رائعة!"
"تصنع؟"
سأل لولاك متعجبًا.
"نعم!"
فالمعرفة في الطب شيء، وتطبيقها لصنع أدوية شيء آخر.
كثير من العلماء يعرفون الأولى، لكن القلائل فقط يُجيدون الثانية.
"سأجلب لك الدواء الذي صنعته إستيرا!"
قالت فلورينتيا وهي تضع الكعكة جانبًا.
"سيكون من الصعب إرضائي أنا وبروشل في آنٍ واحد."
"إستيرا قادرة على ذلك!"
"تبدين واثقة جدًا."
ضحك لولاك من حفيدته الصغيرة.
"نعم! إذًا، إن أعجبك الدواء الذي صنعته إستيرا، ستكتب خطاب التوصية، أليس كذلك يا جدي؟"
ضحك لولاك وأومأ برأسه.
"نعم، حسنًا. سأخبر بروشل مسبقًا."
"واو! جدي، أنت الأفضل!"
فرحت فلورينتيا جدًا، وركضت لتعانق لولاك.
وذاب لولاك في تصرفها الطفولي هذا، وهو التصرف الذي لم يختبره مع أي من أحفاده الآخرين الذين كانوا يخشونه دائمًا.
"نعم، نعم."
ولم يكن يعلم، وهو يربت على ظهرها الصغير ويضحك بخفوت، أن حفيدته، التي تبدو وكأنها تغمره بحنانها، كانت في الحقيقة تخطّط بذكاء، وعيناها تتلألأ.
---
المبنى الغربي هو حيث تتجمع المكاتب وغرف الاجتماعات التابعة لأولئك العاملين لدى عائلة لومباردي.
وكان رجل غير معتاد على التواجد هنا يتجوّل في الطابق الأول من المبنى الغربي.
"أليس ذلك هو غالاهان؟"
"لكن لماذا يبدو قلقًا هكذا هنا؟"
بدأ الناس، كلٌّ في طريقه، يلتفتون إلى غالاهان باستغراب.
"من...؟"
كان الممر الذي يتنفس فيه غالاهان الصعداء أمام مكتب كليريفان.
كان الباب المذهب بالاسم "كليريفان بيليتس" يبدو ضخمًا.
من الجيد أن أستمع لابنتي.
كان قد جاء إلى هنا بإرادته، لكنه تردد.
لأنه كان يخاف من كليريفان.
"هل أعود فقط...؟"
صحيح أن كليريفان قدّم له عونًا كبيرًا خلال مشروع نسيج كوروي.
لكن هذا لا يمنع أن نظراته الحادة كانت تخيفه.
انخفضت كتفا غالاهان قليلًا.
لقد بدا مثيرًا للشفقة.
حتى قبل أن تُخبره فلورينتيا، كان قد فكّر فعلًا في طلب مساعدة كليريفان.
لكنه تراجع في النهاية لأنه شعر بالحرج من التحدث إليه.
لكن ابنتي كانت محقة.
بالطبع، إذا كان هناك شيء لا تعرفه، فعليك أن تسأل.
وبالأخص، من لا يزال في بداية الطريق في عالم التجارة مثله، عليه أن يستفيد من كل مساعدة ممكنة.
وبعد أن تنفّس قليلًا بعمق، ثبت عزيمته وطرق على باب المكتب.
طرق.
رغم أنه كان صوت طرق خفيف، إلا أنه كان مسموعًا جيدًا.
لكن لم يأتِ رد من الداخل.
طرق مجددًا.
لكن لا إجابة.
"آه، يبدو أنه غير موجود!"
انبسط وجه غالاهان وكأن همًا زال.
لا بأس، لا أحد بالداخل.
وعندما همّ بالدوران بخفة، متعهدًا بالعودة لاحقًا، سمع صوتًا:
"آه!"
لم يكن بعيدًا، فقد كان كليريفان واقفًا هناك.
ينظر إلى غالاهان، عاقد الذراعين، مستندًا إلى النافذة.
"أه... كليريفان!"
"كنت أتساءل متى ستطرق الباب."
قالها كليريفان بصوت بارد.
كان يراقب كل شيء.
واحمر وجه غالاهان قليلًا من الخجل.
"لكن الأمر لم يطل كما توقعت."
بدلًا من الرد، ابتسم غالاهان وحكّ رأسه.
"لا بد أنك جئت لأن لديك شيئًا لتقوله."
قالها كليريفان وهو يقترب.
وبينما ينظر إليه، فكّر غالاهان:
فلورينتيا قالت بوضوح، "السيد كليريفان دائمًا طيب".
وفجأة، شعر بالقلق من أن يكون كليريفان يعامل ابنته ببرود.
"تفضل بالدخول."
قالها كليريفان وهو يفتح باب مكتبه ويتقدّم.
"حسنًا، استأذن بالدخول."
دخل غالاهان وهو يُلقي التحية بأدب.
كانت حركته متصلّبة لدرجة أنها بدت وكأنها تُصدر صوتًا خشبيًا من شدة التوتر.
وعند هذا المشهد، ضحك كليريفان في نفسه دون أن يشعر.