جلس غالاهان وكليريفان وجهًا لوجه.
وكانت المفاجأة أن كليريفان قد منح غالاهان مقعد الشرف.
كان الأمر محرجًا بعض الشيء، لكن على أي حال، جلس غالاهان على الكرسي الوثيرة كما أشار كليريفان، وبدأ بالكلام وقد جفّ حلقه.
"أعلم أنك ستكون مشغولًا، لكن سبب مجيئي إليك هو للحصول على نصيحة."
"لم يكن عليك أن تأتي إليّ هكذا، كان يمكنك استدعائي إلى الطابق العلوي في متجر دوراك."
"الأمر لا يتعلق بتجارة قطن كوروي. جئت لطلب المشورة بشأن عملي الخاص."
عمل غالاهان لومباردي الخاص.
كان هذا بحد ذاته مثيرًا للاهتمام.
فكلمة "تجارة" لم تكن تتوافق مع غالاهان، الذي قضى حياته في مكتبة القصر أو مستمتعًا بقراءة الكتب في مكتبته الخاصة.
بطريقةٍ ما، كان مشروع قطن كوروي الأخير قد أُوكل إليه قسرًا.
ولكن الآن، هو من يريد بدء عملٍ خاص به.
تساءل كليريفان إن كان عليه إعادة تقييم غالاهان.
"لا أعلم كم ستكون مساعدتي نافعة، لكن تكلّم براحتك."
قال كليريفان بنبرة غير مريحة.
بصراحة، لو كان شخصًا آخر، لربما طرده بحجة أنه لا يملك وقتًا كافيًا.
ولكن، لسببٍ ما، كان كليريفان يُظهر ضعفًا أمام فلورينتيا.
كأنّه لم يكن يتوقع أن يكون غالاهان من النوع الذي يطلب المساعدة، ولكنه الآن يستمع إليه بهذا الشكل، ففتح عينيه بدهشة.
رآه يتردّد للحظة من الحرج، فقال كليريفان بهدوء:
"لا أقول إنني سأستمع إليك لأن وقتي فائض يا غالاهان."
"آه! أعتذر... إذًا، خطتي هي..."
تنحنح غالاهان، ثم بدأ يشرح بصوتٍ تفكيري.
كانت مقدّمته أكثر ترتيبًا من تلك التي ألقاها على فلورينتيا في الصباح.
لكنها ظلت مطوّلة، واضطر غالاهان للحديث لفترة ليست بالقصيرة.
وعندما انتهى من شرحه الطويل، شعر بألم في حلقه.
لكنه لم ينتبه إلى ذلك، إذ كان منشغلًا بمراقبة ردّ فعل كليريفان بقلق.
لكن كليريفان لم ينطق بكلمة.
فارتعب غالاهان.
هل كانت خطتي سيئة لهذا الحد؟
لدرجة أنه فقد الكلمات؟
ومع مرور الوقت، وحين بدأ غالاهان بإسقاط كتفيه من خيبة الأمل، فتح كليريفان فمه أخيرًا.
"إنها مدهشة."
"نعم؟"
"بالطبع، هناك بعض النقاط التي تحتاج إلى تحسين."
"بالطبع! ما هي هذه النقاط؟"
سأل غالاهان بسرعة.
لكن كليريفان لم يُجب فورًا.
"هناك شرط واحد فقط."
"ما هو؟"
"دعني أشاركك في عملك هذا يا غالاهان."
اتسعت عينا غالاهان بدهشة.
هل سمعتُه جيدًا؟
"سأقولها مجددًا، مشروعك هذا كبير يا غالاهان."
"هل تعني... أنه جيد؟"
"نعم. بصراحة، إنه مذهل."
اعترف كليريفان بأنه كان يُقلّل من شأن رجلٍ يُدعى غالاهان لومباردي.
"لكن، إن قدمتُ لك نصائحي، سينجح المشروع نجاحًا باهرًا، وسأندم إن لم أشارك فيه. لذا إن قبلت شروطي، سأخبرك بالنقطة المثالية التي يجب تحسينها."
ابتسم غالاهان، ثم تحول تعبيره إلى الجدية فجأة.
"لكن يا سيد كليريفان، أليس لديك عقد عمل مع عائلة لومباردي؟ هذا العمل شخصي، ولا علاقة له بلومباردي..."
كان غالاهان يريد إنشاء ثروة مستقلة، لا ترتبط باسم لومباردي.
أراد أن يمتلك القوة التي تحمي فلورينتيا من العاصفة التي ستضرب عندما يُحدَّد خليفة السيد القادم.
ومهما اشتدّت حاجته لمساعدة كليريفان، لم يكن يرغب في الاعتماد مجددًا على قوة عائلته.
لكن، فجأة، ارتسمت ابتسامة رضا على وجه كليريفان.
"هذا الحذر، يجعل الأمر أفضل حتى."
ثم قال وكأنه يُطمئنه:
"العقد بيني وبين لومباردي عقد عمل لمدة محدودة، وليس عقد حياة. كما أنه، لا تقلق، هناك بند يسمح لي بالعمل في مشاريع إضافية طالما أمكنني ذلك."
كان ذلك عقدًا جديدًا تمّ توقيعه عندما انتقل إلى مركز التعليم بطلبٍ من السيّد.
"في هذه الحالة، سأكون أنا من يطلب! لنقم بذلك معًا، يا كليريفان!"
مدّ غالاهان يده بحماس.
تردد كليريفان للحظة، ثم صافحه.
وبعد مصافحة قصيرة، قال كليريفان بنبرة أكثر راحة:
"سوف نُعدّل تفاصيل تقاسم الأرباح لاحقًا، وسأبدأ الآن بالملاحظات التحسينية."
أومأ غالاهان بحماسة لكلمات كليريفان.
كان يبدو وكأنه يشاهد فلورينتيا في الصف، مما جعل كليريفان يضحك ضحكة خافتة.
"الهدف الأساسي من هذا المشروع يجب أن يكون العامّة، وليس النبلاء."
"العامة؟"
كان هذا مخالفًا تمامًا لخطة غالاهان الأصلية.
"نعم. وبالتالي، يجب أن يكون موقع المتجر في سوق هيسلوت، لا في سيداكيونا."
سوق هيسلوت، الواقع في الجهة المقابلة من شارع تسوّق سيداكيونا، كان حيًا تجاريًا ضخمًا في مركز المنطقة الخاضعة مباشرةً للإمبراطور.
وعلى عكس سيداكيونا الهادئة نسبيًا، كان سوق هيسلوت يعجّ بالحركة، ويجذب أناسًا من كافة أرجاء الإمبراطورية.
"وأيضًا..."
استمرت المناقشة بينهما لفترة طويلة بعد ذلك.
ولولا أن موعد اجتماع كليريفان قد حان، لربما استمرت حتى غروب الشمس.
وعندما وقف كليريفان بنظرة مرهقة قليلًا من النقاش الحماسي، سأل غالاهان:
"هل هذا من قِبل السيّد؟"
"ماذا تعني؟"
"من طلب منك أن تأتي وتطلب المشورة؟"
كان غالاهان قد أصبح مقتنعًا تقريبًا بأن لولاك حرّك الأمور لدعم ابنه الأصغر، لكن غالاهان ابتسم وهز رأسه.
"لا، لقد كانت فلورينتيا."
"ماذا؟"
"في الحقيقة، لم أخبر والدي بعد. كنت خائفًا أن يظنّ أنني أتوهّم، وهذا عمل شخصي تمامًا. لذا، كنت أفكّر وحدي، ثم قالت لي فلورينتيا: يمكنك سؤال السيد كليريفان."
كان غالاهان هادئًا، لكنه كان صادقًا في شكره لكليريفان.
"وهذا يُثبت أن كليريفان نيم يعلّم ابنتي فلورينتيا بشكلٍ جيد جدًا. شكرًا لك."
رغم أنه تلقّى شكرًا من والدها، إلا أن كليريفان لم يستطع الضحك.
ربما كان مجرد طفل يتحدث عن معلّم يبدو أنه يعرف كل شيء.
وبدا أن غالاهان يظنّ ذلك فقط.
لكن، لسببٍ ما، ظلّت صورة عيني فلورينتيا العميقتين تلاحق ذهن كليريفان.
وشعر بإحساس قوي أن مجيء غالاهان إليه لم يكن مصادفة على الإطلاق.
---
ذهبت إلى مختبر الدكتور أومالي في الصباح الباكر بمجرد أن غادر والدي إلى عمله.
ولحسن الحظ، وبما أن الوقت كان مبكرًا، كانت إستيرا وحدها في المختبر.
لا بد أنها كانت في مزاج سيء بعدما خسرت فرصة الحصول على خطاب التوصية أمامي، بالإضافة إلى تذمّر جيسون.
لكنها، وكأن شيئًا لم يحدث، كانت تتابع عملها بجدٍّ دون انقطاع.
كنت أرغب حقًا في مساعدة إستيرا.
فتحت الباب بهدوء ودخلت، فرأتني إستيرا، التي كانت تنظّف المكتب بنشاط، وقالت:
"آنستي، لقد جئتِ."
"صباح الخير، إستيرا!"
"تبدين أفضل حالًا اليوم."
"لقد خطرت لي فكرة رائعة!"
"فكرة رائعة؟"
فتحت إستيرا عينيها بدهشة.
"إنها فكرة جيدة للحصول على خطاب توصية لكِ، إستيرا."
"آنسة فلورينتيا..."
نظرت إليّ إستيرا وكأنها تأثّرت بشدّة.
"إستيرا، تذكرين الكتاب الذي أريتِنيه من قبل؟"
"دفتر وصفات جدّتي؟"
"نعم، ذاك تحديدًا. هل يمكنك أن تريه لي مجددًا؟"
كنت قد زرت المختبر كثيرًا لعلاج معصمي، وطرحت على إستيرا الكثير من الأسئلة.
في البداية كان ذلك لتقوية علاقتنا، ثم لمعرفة المزيد عنها.
ومن بين ما علمته حينها، كان عن جدّة إستيرا.
رغم أنها كانت تعيش في قرية ريفية صغيرة، إلا أنها كانت تساعد الناس بعلاجاتٍ شعبية توارثتها عائلتها، باستخدام أعشابٍ متوفرة في المنطقة التي لا يوجد فيها أي عيادات.
وبسبب هذا التأثير، قالت إستيرا إنها كانت منذ صغرها تعرف الأعشاب الطبية، وكانت تحلم بمساعدة المرضى.
"بالطبع. انتظري لحظة."
ذهبت إستيرا إلى مكتبها في زاوية المختبر، وجلبت دفترًا.
كان دفترًا قديمًا، تظهر عليه البقع على غلافه.
تناولتُه منها وقلّبت إلى منتصفه.
"هل يمكنك أن تشرحي لي قليلًا عن هذا الدواء؟"
نظرت إستيرا إلى الجزء الذي أشرت إليه، وقالت:
"هذا دواء صنعته جدتي، وكانت تقول لي أن آخذه للناس الذين التووا كاحلهم أو أصيبوا في أكتافهم أثناء العمل في القرية."
ضحكت إستيرا وكأنها تشتاق إلى جدتها، وهي تقرأ بخفة خط يد جدتها في الدفتر.
"إنه دواء توارثته عائلتنا عبر الأجيال، لذا لم يُذكر في الكتب الرسمية... لكنه يخفف التورم ويقلل الألم إلى حدٍّ ما."
"وكيف كنتِ تستخدمينه؟ أليس دواءً يؤخذ عن طريق الفم؟"
"لا. يُستخدم بتبليل قطعة قماش به ووضعها على مكان الألم."
كنت قد قرأت هذا في مرة سابقة ومررت عليه مرور الكرام، لكن ذاكرتي كانت صحيحة.
أضفت بعض الأسئلة المهمة التي لم تكن مكتوبة.
"هل يمكن استخدام هذا الدواء لفترة طويلة؟"
"نعم. عندما نعمل، دائمًا يكون هناك أشخاص يشتكون من الألم. بعضهم يستخدمه كل ليلة لعدة أشهر."
"ما رائحته؟ هل لها رائحة كريهة؟"
"لا. بل له رائحة حلوة. المكوّن الرئيسي فيه هو مكسرات الأشجار المجففة."
إنه مثالي.
لكنني حاولت أن أُخفي حماسي وقلت بنبرة هادئة:
"فلنُغيّر هذا قليلًا. هل يمكننا جعله أكثر كثافة، مثل دواء ميلكون الأخير؟"
أومأت إستيرا فورًا برأسي.
ولم تسأل حتى عن الغرض منه.
"بالطبع، آنستي."
كان في عينيها ثقةٌ كبيرة تجاهي.
ابتسمت لإستيرا.
إن سارت الأمور كما خططت، فسأتمكن من إرسال إستيرا إلى الأكاديمية الإمبراطورية بأمان.
"آه، وهل هناك أعشاب تعطي إحساسًا بالبرودة عند تناولها أو وضعها على الجلد؟"
"إذا أردتِ برودة، هناك ورق شاي يُدعى هيبشي."
"آه، هيبشي!"
لقد جرّبته من قبل.
عندما شربته، أحسست بفمي وكأنه مليء بالنعناع.
"حضّريه كمستخلص منفصل."
"لكن لماذا الهيبشي..."
"حتى الطعام العادي يُضاف له رائحة طيبة لتحسين طعمه. والدواء كذلك. من المهم أن يشعر من يستخدمه بأن له تأثيرًا فعليًا."
"آه، كما توقعتُ تمامًا..."
بدأت إستيرا تنظر إليّ بإعجابٍ واحترام.
اكتفيتُ بهزّ كتفيّ كأن الأمر لا يستحق.
"سأطلب إرسال شمع النحل والزيت إلى هنا. سأخلط المُركّزين معًا."
دواء يخفف التورم، وله تأثير مهدئ، مع أوراق شاي تعطي إحساسًا بالبرودة مثل النعناع، وشمع النحل.
ضحكت وأنا أتخيل الدواء الذي سينتج عن مزج هذه العناصر.
مرهم بصورة نمر.
كنت أحاول إعادة إنتاج ما كان يُطلق عليه قديمًا "المرهم الوطني"، الذي كان يُستخدم كعلاج شامل لآلام المفاصل، والصداع، وانسداد الأنف.
وسأرسل إستيرا إلى الأكاديمية بذلك الدواء.
ومعه خطابي توصية متألقين!
لن يستطيع جدي ولا بروشل أن يقاوما إغراء هذا المرهم.
وإن اكتمل صنعه بنجاح، لم يبقَ ما يقلقني سوى أمرٍ واحد:
هل ركبة جدي المؤلمة هي اليسرى أم اليمنى؟