"إستيرا، تعالي إلى هنا للحظة."
نهضت إستيرا، التي كانت تكتب ملاحظات علاجية لأحد المرضى الذين زاروا للتو، من مقعدها عندما ناداها معلّمها، الدكتور أومالي.
لم يكن الدكتور أومالي معلّمًا صارمًا أو مخيفًا بشكل خاص، لكن تعابير وجهه اليوم لم تكن مبشّرة بالخير...
لاحظت إستيرا ذلك، وجلست بهدوء على الكرسي المجاور له.
"سمعت شيئًا مختصرًا من جيسون. ويبدو أنكِ تصنعين شيئًا غريبًا هذه الأيام."
"آه..."
لم تكن هناك حاجة للمزيد من الكلمات.
فهمت إستيرا ما يقصده الدكتور أومالي، وحاولت أن تشرح على عجل.
لكن الدكتور أومالي سبقها بالكلام:
"تخلّي عن الأمر."
"عفوًا؟"
نظرت إليه إستيرا بدهشة.
لكن الدكتور أومالي لم يقل شيئًا سوى أنه هزّ رأسه.
"لا يعجبني الأمر، لأنكِ تبدين وكأنكِ تنساقين وراء اندفاعات الآنسة فلورينتيا، يا إستيرا."
"اندفاعات..."
"ما الذي قد تعرفه؟ إنها مجرد طفلة تبلغ من العمر ثماني سنوات فقط. أعلم أنكِ متحمسة جدًا، وربما يائسة، لكن لا يجب عليكِ أخذ مزحة كهذه على محمل الجد."
كان الدكتور أومالي يوجّه إليها اتهامًا.
ورغم أنه لم يرفع صوته أو يظهر ذلك بصراحة، إلا أن إستيرا شعرت بذلك بوضوح.
"لا، سيدي! الآنسة فلورينتيا تحاول حقًا مساعدتي!"
قالت إستيرا، وهي ترمش بعينيها.
لم يهمها إن قلل من شأنها، لكنها لم تحتمل أن تُقال كلمات بهذه الطريقة عن الآنسة فلورينتيا.
"إنها تحاول مساعدتي بإخلاص..."
"هاه، إستيرا..."
تنهد الدكتور أومالي وكأن الأرض انهارت تحته.
وفي النهاية، تنحنح قليلاً.
"أفهم مدى يأسك في الالتحاق بالأكاديمية، لكن ليس هذا العام. فقط تخلّي عن الأمر."
كانت تلك ثاني مرة يدفعها فيها للتراجع.
"كل هذا لمصلحتك."
هل يفكر فعلًا في مصلحتي؟
أخفضت إستيرا رأسها، تخفي شكّها في أستاذها.
"على أي حال، لقد كتبتُ بالفعل رسالة توصية لجيسون. لا بد أن تجدي شخصًا آخر يكتب لكِ توصية..."
استمر الدكتور أومالي بمحاولة إقناعها.
"لا تكوني طمّاعة. سأكتب لكِ رسالة توصية العام القادم، أليس كذلك؟"
حتى وإن كانت طمعًا، لم يكن لديها ما تقوله.
عضّت إستيرا على شفتها السفلى.
لقد كان مجرد حصولها على هذه الوظيفة، كفتاة عادية من الريف، معجزة بحدّ ذاته.
وظيفة تكسب منها المال وهي تعمل في مجال الأدوية، بل وتتعلّم الصيدلة على يد طبيب عائلة لومباردي الشهير.
لذا، من ناحية، كان الدكتور أومالي محقًّا.
قد يكون من الطمع أن تطمح أيضًا لوظيفة باحثة في الأكاديمية.
تفهمت إستيرا النظرة النقدية في عينيه.
"أستاذي،"
قالت إستيرا بصوت هادئ.
"أرغب في أن أبذل أقصى ما بوسعي."
"إستيرا، رغم كل ما قلته؟!"
"أريد أن أكون عند حسن ظن الآنسة فلورينتيا، يا سيدي."
كان الدكتور أومالي على وشك الإلحاح مجددًا، لكنه صمت حين خرج اسم فلورينتيا من فمها.
"قالت لي آنستي إنني أستطيع فعل ذلك. وقالت إنها ستساعدني، وإنها سترسلني إلى الأكاديمية."
ضحكت إستيرا بقوة وهي تتذكر تلك اللحظة.
"كما قلت، قد تكون مجرد طفلة، لكنها فتاة أؤمن بها."
قالت إنها ستحقّق حلم إستيرا.
لم تضحك عندما سمعت حلمًا يبدو أكبر من أن تحققه فتاة من العامة، فضلًا عن كونها فتاة.
بل وعدتها بأنها ستساعدها.
تلك العينان الخضراوان الجميلتان من تلك اللحظة انطبعتا في قلب إستيرا.
"هل ستستمرين في فعل أمور متهورة كهذه، حتى إن قلتُ إنني لن أكتب لكِ رسالة توصية؟"
انتهى الأمر بالدكتور أومالي إلى أن يتزعزع موقفه.
في الأصل، كان يظن أن الحديث سينتهي سريعًا، لأن إستيرا عادةً فتاة صامتة ومطيعة.
لم يتوقع منها هذا القدر من الإصرار.
وإن لم يتمكن من كسر عزيمتها، فإن موقعه كطبيب يصبح موضع شك.
بالأمس، استدعاه فييز لومباردي.
ظن في البداية أنها زيارة اعتيادية، لكن عندما وصل، وجد أن فييز ووالد جيسون، رئيس شركة "بلان" للأدوية، جالسان معًا.
لم يكن ذلك مفاجئًا، فقد كان يعرف أن بينهما علاقة قائمة على المال والصداقة معًا.
لكن ما فاجأه حقًا، هو أن رئيس الشركة اشتكى من إستيرا أمام فييز.
لم يكن يتوقع منه أن يكون طموحًا إلى هذا الحد.
قال الرئيس: "لا أظن أن من المنطقي أن تجرؤ فتاة مثلها على طلب توصية من طبيب. لماذا لا تطردها فورًا؟"
ثم أضاف أنه يشعر بالقلق لأن طالبة مثله لا تعرف مكانتها، وأنه لا يجب أن يضطر للقلق بشأن مثل هذه الأمور مجددًا.
وباختصار، طلب منه ألا يكتب توصيات لأحد، بما في ذلك إستيرا، في الوقت الحالي.
وردًا على ذلك، أقسم الدكتور أومالي بأنه سيتحمّل المسؤولية، ويجعل إستيرا تتخلى عن فكرة الأكاديمية.
ظنّ أن شخصيتها الخجولة ستجعله ينجح بمجرد بضع كلمات.
"فكّري جيدًا!!"
كان الدكتور أومالي واثقًا هذه المرة أنها ستتراجع عن عنادها.
ترددت إستيرا للحظة.
لكن كأنها تكذب، أومأت برأسها.
"نعم، سيدي. أنا آسفة. سأثق بالآنسة فلورينتيا."
"هاه! آه."
صُدم الدكتور أومالي. ظن أنه استخدم كلمات حاسمة تكسر إرادتها.
والآن، وهو ينظر إليها بازدراء، نقر بلسانه.
هذا هراء منذ البداية.
إنها تصدّق كلمات طفلة في الثامنة من عمرها، ولا تهتم بكلام معلّمها.
بدأ الطبيب يفكر في أنه يجب أن يخصم من راتب إستيرا بسبب هذه المشكلة.
"لقد سببتِ لي المتاعب في النهاية."
"عفوًا؟ متاعب؟..."
أمالت إستيرا رأسها، لكن الدكتور أومالي استدار وقال ببرود:
"لا شأن لكِ. انصرفي."
وبمشاعر مكبوتة، لم يكن بإمكان إستيرا سوى أن تودّعه بهدوء.
لكن لم تستطع منع جزءٍ من قلبها من الشعور بالحزن العميق.
---
كان قلبي ينبض بقوة.
أخذت الأنبوب الصغير الذي بحجم راحة اليد، وتنفست ببطء وعمق.
كان الغطاء مغلقًا، لكن رائحة أوراق الهيبشي النفّاذة وصلت إلى أنفي.
"سأفتحه."
أومأت إستيرا برأسها موافقة.
دالغرَك.
بصوتٍ خافت، انفتح الغطاء، وظهر المرهم المتجمّد.
لمسته بإصبعي بحذر.
وصل السطح المستوي داخل العلبة إلى أطراف أصابعي.
هذه المرة، وضعت قليلًا من المرهم على ظهر يدي.
ذاب شمع النحل بالزيت النباتي بدرجة حرارة الجسد، وامتدّ برفق على الجلد.
وفي الوقت نفسه، شعرت بحرارة خفيفة، وسرعان ما انتشر شعور بالبرودة على سطح الجلد.
"… تم الأمر."
كان مثاليًا.
"تحسّبًا، كنت أستخدمه على نفس المكان كل يوم في الأيام الخمسة الماضية."
قالت إستيرا، وهي تُري معصمها.
"أحيانًا كان ألم المعصم يختفي، وتحسّنت بشرتي بشكل غريب. ربما له هذا التأثير أيضًا، آنستي."
بالمقارنة مع المعصم الآخر، بدا الجلد أكثر نعومة بشكل ملحوظ، كما قالت إستيرا.
أعدت غطاء المرهم برفق ووضعته جانبًا.
ثم سألت إستيرا:
"إستيرا، هل هناك شيء ترغبين به؟"
هزّت إستيرا رأسها بهدوء على سؤالي المفاجئ.
"فكّري جيدًا. ما الذي تحتاجينه، بغضّ النظر عن الكلفة؟"
"أهم شيء بغضّ النظر عن الكلفة؟"
فكّرت إستيرا بجدية لبعض الوقت، ثم أجابت بحذر:
"إذن... أريد منزلًا صغيرًا في بلدة لومباردي."
وحين تحدّثت، بدت محرجة، فبدأت تحكّ خدّها.
"حقًا؟ حسنًا."
"لكن، لماذا تسألين هذا السؤال فجأة، آنستي؟"
"لأن من المؤسف أن نبادل هذا الدواء برسالتي توصية ومنحة دراسية فقط."
"فقط...؟"
نظرت إليّ إستيرا بتعجب، تتنقل ببصرها بين المرهم وبيني.
لكنني كنت جادة.
هذا المرهم لم يكن مخصّصًا لجدي وبروشِل فقط.
ابتسمت لإستيرا، التي بدت لا تزال مرتبكة، كأني أقول لها: لا تقلقي.
---
كان يومًا تتساقط فيه الأمطار الخفيفة. أمطار لطيفة بعد طول غياب، لكنها لم تكن ملائمة لجسد لولاك الذي تؤلمه ركبتاه.
وبينما كان يدلك ركبته المزعجة بيده، نظر إلى وجه بروشل، جدّ المكتبة، الذي كان يضحك بلا سبب واضح.
"ألستَ في حالةٍ جيدة؟"
"بالعكس، أنا بخير. وأنت؟"
قال لولاك، مبتسمًا ابتسامة كبيرة كعادته.
"كنت نادمًا لأن كليريفان سيعمل بوظيفة جانبية. قال إن شريكه التجاري سيكون غالاهان..."
في البداية، لم يصدّق لولاك أذنيه.
فقد زاره فجأة، وأخبره أنه سيبدأ عملًا تجاريًا مع غالاهان.
وقال: "يبدو أن غالاهان-نيم شخص ذكي للغاية"، وكان من النادر أن يمدح أحدًا.
"لكن، حتى الآن، لا أعرف عن أي نوع من الأعمال يتحدث."
رغم تذمّره، لم يتوقف لولاك عن الضحك.
ضحك بروشل معه، وهو ينظر إليه.
"لكن، لماذا دعوتني اليوم؟"
"آه، نعم. هناك مجنون يطلب منا نحن الاثنين أن نكتب له رسالة توصية."
كأنّه تذكّر فجأة شخصًا ما، فازدادت تجاعيد عيني لولاك.
والآن، امتدت أطراف فمه حتى اقتربت من أذنيه.
لقد عرفه بروشل لأكثر من ثلاثين عامًا، لكنها كانت أول مرة يرى لولاك يبتسم بتلك الطريقة الماكرة.
أمال بروشل رأسه باستغراب.
ثم سمع طرقًا خفيفًا على الباب.
قال لولاك، كأنه كان ينتظر:
"ادخلي."
وحين فُتح الباب، وظهرت فتاة صغيرة، أراد بروشل أن يعرف نوع المزحة التي تحدث.
"مرحبًا!"
لقد كانت حفيدة لولاك ذات الثمانية أعوام، فلورينتيا، وهي تومئ برأسها بابتسامة.