اخفيت قلبي المرتجف قدر الإمكان ودخلت إلى مكتب جدي.
ولحسن الحظ، كان الطقس يساعدني أيضًا.
فالسماء كانت ملبّدة بالغيوم، وكان المطر يتساقط بهدوء.
"أوه، أوه، هل جاءت حفيدتنا؟"
فتح جدي ذراعيه على اتساعهما نحوي وملامحه تهتزّ قليلًا.
"جدي!"
ركضت نحوه كما أنا وارتميت في أحضانه.
"هاها..."
كان بروشل، الجالس بجانبه، يضحك بوجهٍ متفاجئ وهو ينظر إليّ أنا وجدي.
ربما كانت تلك أول مرة يرى فيها هذا الوجه من لولاك لومباردي.
في الواقع، كنت أتفهم شعوره تمامًا.
لأن هيئة لولاك لومباردي في هذه اللحظة مختلفة تمامًا.
لو كان قد رآني في حياتي السابقة، لربما تفاجأ وتراجع خطوة إلى الوراء.
خرجت من بين ذراعي جدي، وألقيت التحية مجددًا على بروشل.
"مرحبًا، جدي أمين المكتبة."
"هاها، مضى وقت طويل، آنسة فلورينتيا."
منذ أن أصبح والدي مشغولًا، بدا أنني صرت موضع ترحيب أكبر لأنني لم أعد أذهب إلى المكتبة كثيرًا.
"لم أكن أعلم أن من يطلب رسالة التوصية كانت آنسة صغيرة."
قال بروشل لي.
"ليست لي، بل هي توصية من أجل إستيرا. إنها طالبة الدكتور أومالي."
"آه، أعلم. لا تزال شابة، لكنها فتاة ذكية بالفعل."
"نعم! إستيرا تعرف الكثير عن الأعشاب الطبية. ولهذا السبب أحضرت اليوم الدواء الذي صنعته إستيرا لأعرضه عليكما!"
أخرجت علبة الدواء من حقيبتي الصغيرة التي كنت أحملها.
"همم؟ هل له رائحة غريبة؟"
قال جدي وهو يشمّ بأنفه.
كان يتوق لمعرفة نوع الدواء الموجود داخل العلبة.
بالطبع، لم تكن نيّتي إشباع فضول جدي مباشرة.
فتحت غطاء العلبة واقتربت من بروشل.
"هل تؤلمك إصبعك كثيرًا؟"
"همم؟ كيف عرفتِ ذلك؟"
قال بروشل بدهشة.
فالذين يعملون بأيديهم كثيرًا، مع التقدم في السن، عادةً ما تظهر لديهم التهابات في المفاصل.
وقد استطعت أن ألاحظ ذلك من أطراف أصابع بروشل المنحنية قليلًا.
"هذا ما قالته إستيرا! من يمسكون الأقلام كثيرًا، مثل الأجداد، قد تصيبهم آلام في مفاصل أصابعهم!"
أعطيت الفضل كله لإستيرا، ثم غمست إصبعي في المرهم.
"من فضلك، اليد."
وبكلمتي هذه، نظر بروشل للحظة إلى جدي، ثم مدّ يده المؤلمة.
كانت الأصابع التي تمسك القلم منحنية بشكل مزعج واضح.
بدأتُ بدهن المرهم برفق على كل إصبع.
وجاءت الاستجابة فورًا.
"هوه؟"
تفاجأ بروشل ونظر إلى المرهم بعينين غريبتين.
"كيف حالك الآن؟"
"كانت الآلام شديدة بسبب الطقس الغائم... لكن..."
وضعت كمية كافية ليتم امتصاصها جيدًا في المفاصل رغم يديّ الصغيرتين.
في الحقيقة، كان يمكنني الاكتفاء بالقليل.
لكنني تأملت أصابع بروشل المنحنية بعناية.
ففي حياتي السابقة، كانت الكتب الملاذ الوحيد المتبقي لي.
وكان بروشل-نيم يبقي المكتبة مفتوحة حتى وقت متأخر من الليل لأجلي، وأحيانًا يشرح لي ما لم أفهمه في الكتب.
قد يكون ذلك معروفًا بسيطًا من أمين مكتبة، لكنه كان عزاءً عظيمًا لي آنذاك.
ولأُعبر عن امتناني لذلك الوقت، دهنتُ يده بالمرهم.
"تم الأمر! كيف حالك الآن، جدي أمين المكتبة؟"
"الإحساس بالبرودة أقوى من ذي قبل. وبفضله، بالكاد أشعر بالألم الآن. بالفعل، إنه فعّال."
"أليس كذلك؟"
كان بروشل-نيم يشمّ الرائحة القوية للهيبشي وكأنها لا تعجبه.
"فلورينتيا."
ناداني جدي حينها.
ويبدو أنه لم يكن مرتاحًا لرؤية بروشل-نيم بهذا الوجه المنبهر.
"ماذا عنك، يا جدي؟"
ربما شعر بالغيرة من بروشل-نيم.
كدت أن أضحك، لكنني أسرعت في أخذ علبة المرهم حتى لا يشعر جدي بالخيبة.
وأثناء اقترابي منه، قلت له بجرأة:
"الركبة!"
"هاه؟"
"ركبة جدي من فضلك!"
سألني جدي بدهشة:
"كيف عرفتِ أن ركبتي ليست بخير؟"
"أنت أحيانًا تربّت عليها هكذا."
قلت ذلك وأنا أُقلّد عادة جدي.
"فلورينتيا..."
نظر إليّ جدي ولم يستطع قول شيء لوهلة.
كان متأثرًا جدًا بمعرفتي بألمه.
"هيّا يا جدي!"
وبينما كنت ألحّ عليه، رفع طرف ملابسه وأظهر لي ركبته اليمنى.
أخذت كمية وفيرة من المرهم، وبدأت بدهنها على ركبته المصابة.
بنية أن أكون حفيدة بارة تُدلّك ساق جدّها المؤلمة.
وعلى عكس بروشل، ظل جدي صامتًا.
كان فقط ينظر إلى ركبته التي وضعتُ عليها المرهم، وحاجباه معقودان قليلًا.
"هذا..."
وأخيرًا، فتح جدي فمه بوجه جاد.
حرّك ركبته المؤلمة بضع مرات، ثم نظر إليّ بعينين تملؤهما علامات الاستفهام.
"ما هذا، يا فلورينتيا؟"
"إنه دواء صنعته إستيرا!"
"لكن ما نوع هذا الدواء...؟"
ظلّ جدي يطوي ويفرد ركبته مرارًا بدهشة.
كان شعور البرودة يمنع الألم من الظهور، وهذا ما جعله يشعر بالغرابة.
"قامت إستيرا بتعديل طفيف على دواء قديم متوارث عبر الأجيال! ما رأيك، جدي؟"
كانت الإجابة ظاهرة بالفعل على وجه جدي، لكنني تجرأت وسألته.
"ما رأيك، جدي؟"
أومأ جدي برأسه وأجاب:
"إن كانت تستطيع صنع دواء كهذا، فهي تستحق التوصية."
قال بروشل-نيم أيضًا بابتسامة:
"أتطلّع بالفعل لرؤية ما ستنجزه مثل هذه الموهبة عندما تبدأ البحث في أكاديمية مجهّزة."
لقد كانا مستعدين لكتابة عشر رسائل توصية من أجل إستيرا، لا واحدة فقط.
"ربما ستحتاج إستيرا إلى منحة دراسية أيضًا. للبحث، ومصاريف المعيشة!"
"بالضبط."
وافقه جدي بسهولة.
وبهذا خفّ العبء عن مصروفي الذي كنت أود إضافته إلى إستيرا في حال الطوارئ.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
رأيت جدي يمدّ يده نحو العلبة وكأنه مسحور بها.
فقمت بإغلاق الغطاء وأمسكته بيدي.
"فلورينتيا؟"
نظر إليّ جدي بحيرة.
ابتسمتُ وقلت:
"تقول إستيرا إن صنع هذا الدواء سهل جدًا."
"سهل؟ هل من السهل صنع دواء كهذا؟"
بدا جدي مندهشًا تمامًا كما كان حين وضع الدواء على ركبته أول مرة.
"لهذا، قالت إنها تودّ أن تُهدي بعضًا من هذا الدواء إلى جدي والسيد بروشل، اللذَين يكتبان لها التوصيات..."
وكما توقعت.
"هاها! إنها فتاة طيبة!"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه جدي.
أما بروشل-نيم فقد ضحك ضحكة كبيرة وهو يربّت على لحيته.
وبينما كنت أراقب رد فعلكما، قلت بسؤال خفيف:
"ألن يعجب الناس الآخرون أيضًا بهذا الدواء؟"
وتوقفت ضحكة جدي.
وتلاقت عيوننا.
وللحظة، شعرت وكأني أرى ما يدور في داخل عقل جدي.
مرت عشرات الأرقام سريعًا في رأسه، ثم ابتسم لي وقال:
"أجل. أعتقد أن كثيرين سيحبّونه."
---
"سأذهب الآن لأخبر إستيرا بهذا الخبر الرائع! إلى اللقاء أيها الجدّان!"
ألقت فلورينتيا التحية بأدب، وفتحت باب المكتب بحيوية، وغادرت.
وكان يمكن سماع وقع خطواتها الخفيفة وهي تبتعد بسرعة.
بدت وكأنها تركض نحو إستيرا في عجلة.
"إنه دواء عجيب فعلًا."
فتح بروشل العلبة التي تركتها فلورينتيا، ونظر إلى المرهم الأصفر بداخلها.
وفي اللحظة التي لامس فيها الدواء الجلد، اختفى الألم المزعج في المفصل تحت إحساس منعش.
وبحسب ما شرحته فلورينتيا، لم يكن التأثير يقتصر فقط على تخفيف الألم.
فالدواء المُستخدم كمكوّن أساسي يُقال إنه يشفي الجروح والإصابات كذلك، أي ضربة واحدة تُصيب هدفين.
ثم لاحظ بروشل شيئًا غريبًا.
لقد صار لولاك صامتًا بشكل غريب منذ مغادرة فلورينتيا.
"سيدي المقدّس؟"
ناداه بروشل بحذر.
حينها فقط—
"هاهاها! تلك الفتاة، هاها!"
انفجر لولاك ضاحكًا ضحكة جعلت بروشل يفزع.
ضحك بصوتٍ عالٍ حتى اهتزّت كتفاه.
"في مثل سني هذا، ظننت أنه لم يعد هناك ما يدهشني!"
ضحك مجددًا وهو يستعيد صورة فلورينتيا وهي تتحدث بحماسة.
"مقابل رسالتي توصية؟! لا يكفيها منحة دراسية أيضًا؟! تريد نصيبًا من أرباح بيع هذا الدواء؟!"
كان ذلك هو شرط فلورينتيا.
طلبٌ مشروع تمامًا.
فالدواء السحري من اختراع إستيرا.
ونسبة الأرباح التي طلبتها كانت معقولة جدًا.
كان تاجرًا نزيهًا وضع شروطًا كهذه فلا يمكن التفاوض بعدها، بل تُقبل فورًا.
ولهذا، لم يكن أمام لولاك خيار سوى القبول.
فكيف له أن يظهر بشكل بخيل أمام حفيدته الصغيرة؟
بالطبع، لو كان الأمر مع أحدٍ آخر، لكان ذلك سخيفًا تمامًا.
ربما...؟
ربما كانت كل تلك الحسابات تدور فعلًا في رأسها الصغيرة، وجعلت عقل لولاك يتسابق خلفها.
"بروشل."
"نعم، سيدي."
"أليست فلورينتيا ذكية؟"
ضحك بروشل على سؤال لولاك وأومأ برأسه.
"مستقبل لومباردي مشرق."
"صحيح. مستقبل لومباردي."
قد يكون الدور البطولي للبالغين من صنع فتاة لا تتجاوز الثامنة من عمرها.
ومع ذلك، لم يستطع لولاك أن يُبعد عينيه عن العلبة الصغيرة أمامه.
---
لقد جاء اليوم الذي سترحل فيه إستيرا.
لم تمر سوى بضعة أيام منذ حديثي مع جدي.
وأثناء كفالته لها، كان جدي متحمسًا جدًا.
قال إنه لا يمكن لإستيرا أن تعيش في سكن طلابي وهي تحمل توصية من عائلة لومباردي، واشترى لها منزلًا بالقرب من الأكاديمية.
بل وتدخّل لدى العميد بنفسه ليمنحها إذن الدخول المبكّر لتتأقلم قبل بدء العام.
لم يتبقَ على إستيرا سوى أن تجتهد في الأكاديمية، وتنتظر أرباح المرهم لتتراكم باسمها في بنك لومباردي.
أمام العربة المملوءة بالأمتعة، والسائق الممسك بلجام الحصان، نظرت إليّ إستيرا بعينين دامعتين.
"كيف يمكنني رد جميل الآنسة فلورينتيا؟"
"آه، كل ما حصلتِ عليه كان فرصة لأنكِ رائعة يا إستيرا."
قلتُ مبتسمة، لكن إستيرا هزّت رأسها وبدأت تبكي.
"لو كان هناك أي طريقة أرد بها هذا المعروف..."
نظرتُ إلى إستيرا بعينين ثابتتين.
وسألتها:
"هل تفكرين هكذا، يا إستيرا؟"
"بالطبع! فقط قولي لي ما تشائين، آنستي!"
تأثّرت إستيرا بكلماتي.
ترددتُ قليلًا، ثم قلت:
"إذن، إستيرا، لدي طلب. وليس طلبًا صغيرًا."
لقد كان طلبًا مرتبطًا بوفاة والدي، غالاهان لومباردي، في منتصف الثلاثينيات من عمره.
"في المنطقة التي تقع فيها الأكاديمية، توجد عشبة طبية تُسمى 'رو'. أعدّي دواء لعلاج مرض 'تلينبرو' منها."
"علاج تلينبرو..."
ارتجف صوت إستيرا.
"كيف يمكن لآنسة أن تعرف أن عشبة 'رو' تصبح علاجًا لهذا المرض...؟"
لم أُجب.
"آنستي..."
نظرت إليّ إستيرا بعينين مرتجفتين.
ونظرتُ أنا إليها مباشرة.
وفي لحظة، توقفت تلك العينان عن الارتجاف وهي تحدق بي.
يبدو أنها وجدت جوابها.
ثم سألتني:
"هل يمكنني أن أعدّ علاجًا لمرض نادر كهذا؟"
كانت تشكّ في قدرتها على أداء أمر عظيم كهذا.
وكان حملاً ثقيلًا للغاية لتضعه على كاهل فتاة تبدأ أولى خطواتها كباحثة.
لكنني أجبتها وأنا أنظر إليها بثقة:
"أجل. بإمكانك يا إستيرا. يمكنكِ أن تصنعي العلاج."
لأنكِ أنتِ من ستصنعينه فعلًا.
فبعد ثلاث سنوات فقط من وفاة والدي...
سمعتُ أن عالِمة تُدعى إستيرا، درست سابقًا في عيادة لومباردي، ابتكرت علاجًا لمرض تلينبرو مستندةً إلى عشبة تُدعى "رو".
لكن في هذه الحياة، علينا أن نُسرع في ابتكار العلاج أكثر من ذلك.
ولهذا أعطيتها المفتاح.
"إستيرا ستنجح حتمًا."
وهذا هو السبب الذي دفعني لإرسال إستيرا إلى الأكاديمية بسرعة، وبأي ثمن.