دخل ديلارد، الذي يشغل حاليًا منصب المدير العام لعائلة لومباردي، إلى القصر في الصباح الباكر استجابةً لنداء السيد.
لقد خدمت عائلة ديلارد آل لومباردي جيلاً بعد جيل، وكان ولاؤهم لهم عظيمًا.
وكان يُقال مازحًا إن إمبراطور آل ديلارد الحقيقي هو آل لومباردي، لا الإمبراطور الفعلي.
"لقد مضى وقت طويل منذ جئت يا رومينس."
عند شرفة القصر، استقبله كبير الخدم بتحية مهذبة.
"هل سنتوجّه إلى مكتب السيد؟"
"لا. هناك من دعاك إلى غرفة الاجتماعات اليوم."
"غرفة الاجتماعات؟ همم."
أجاب ديلارد وهو يمرر يده على لحيته القصيرة كأن الأمر لا يستحق القلق.
ورغم كبر سنه، لم يتراجع المدير العام لعائلة لومباردي لحظة عن الخطوط الأمامية.
فجميع عقود واستثمارات لومباردي تمر من خلال مكتبه.
وبالرغم من أن عمله لا يتطلب عادة لقاء السيد شخصيًا، فقد تم استدعاؤه على عجل، مما جعله يشعر بالقلق من أن أمرًا ما قد حدث.
لكنه دخل غرفة الاجتماعات، وسأل الخادم:
"هل هناك أحد غيري هنا؟"
أجابه الخادم بابتسامة صغيرة:
"عائلة برايز، وعائلة هيرين، وعائلة بيلكي، وديفون، ووير، جميعهم قد وصلوا بالفعل. أنت الأخير، يا رومينس."
اتسعت ملامح ديلارد دهشة.
فالعائلات التي ذكرها الخادم كانت كلها من أولئك الذين خدموا آل لومباردي كعائلته.
وكان بعضهم، مثل آل ديلارد، يديرون قطاعات مهمة مثل البنوك، والتعليم، والمواصلات، والزراعة، والهندسة.
سارع ديلارد بخطاه وفتح باب غرفة الاجتماعات بعجلة.
وكان سيد عائلة هيرين هو أول من رحّب به:
"آه، لقد مضى وقت طويل."
"هل تعرف ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
لكنه هزّ رأسه، كما لو كان لا يعرف شيئًا.
بحث رومينس، المدير العام، عن مقعد فارغ وجلس، ثم وجّه السؤال نفسه إلى الابن الأكبر لعائلة برايز، الجالس إلى جانبه، لكن الإجابة كانت مماثلة:
"لا أعلم جيدًا. لقد تم استدعائي فجأة البارحة فقط..."
"صحيح. من غير المعتاد أن يتم استدعاؤنا جميعًا هكذا..."
وكان رومينس محقًا.
فمثل هذا الجمع لا يحصل إلا في حفلات رأس السنة أو في أعياد ميلاد لولاك.
ثم فُتح الباب، ودخل شخص آخر.
"حتى أنت، كليريفان؟"
لقد كان كليريفان بوجه شاحب وملامح تعب.
توقّف للحظة ينظر إلى منتصف الغرفة، ثم اقترب بكل طبيعية وجلس إلى جانب رومينس.
قال رومينس ديلارد، الذي بدا عليه الاستغراب لرؤية كليريفان، بصوت منخفض هادئ:
"لقد مضى وقت طويل، كليريفان."
فردّ كليريفان، وهو يفرك عينيه وكأنه مرهق، بصوت خافت ورأسه مرفوع قليلاً:
"نعم، يا أبي."
كان لقب كليريفان من جهة والدته، لأنه الابن غير الشرعي لديلارد، وقد تربّى بعيدًا عن عائلة ديلارد.
والتابعون، المعتادون على علاقة الأب وابنه، تظاهروا بعدم سماع التحية التي تبادلاها.
وبعد قليل، دخل لولاك لومباردي من باب غرفة الاجتماعات.
ونهض الجميع من مقاعدهم لتحيته ما عدا سيد عائلة وير العجوز.
ضحك لولاك وهو يشير إليهم أن يجلسوا.
"الجميع هنا."
كان وجهه المبتسم يبدو سعيدًا على عكس ما كانوا يتوقعونه.
لكن هذا زاد من حيرة الحاضرين.
"أما عن سبب دعوتي للجميع اليوم فهو..."
ساد التوتر في المكان.
وعندما أشار لولاك بيده، خرج أحد الخدم يحمل شيئًا على صينية.
تكة.
تم وضع وعاء صغير أمام كل واحد منهم.
لم يكن واضحًا ما بداخله، إذ كان مربوطًا بإحكام بشريط أحمر جميل.
"همم؟ ما هذه الرائحة؟"
سأل ديلارد وهو يقرّب وجهه من الوعاء بحذر.
"رائحتها منعشة، لكن لم أشم مثلها من قبل."
"أجل، أنا كذلك."
رفع البعض الأوعية وبدأوا برجّها قليلاً.
نظر إليهم لولاك وهو يبتسم، ثم قال:
"إنه دواء."
"...دواء؟"
خمّنوا ذلك من الرائحة الحادة.
تبادل التابعون النظرات بدهشة.
"هل يمكنني فتحه؟"
سأل كليريفان، فأومأ لولاك بالموافقة.
وحين بدأ الحاضرون بحلّ الشريط الأحمر بدافع الفضول، أوضح لولاك:
"إنه مرهم متعدد الاستخدامات يُستخدم على الأماكن المؤلمة. خاصةً، هو دواء خاص لأوجاع العضلات والمفاصل الضعيفة مثلي."
"هوه..."
كان أغلب التابعين قد تجاوزوا منتصف العمر، وكل منهم يعاني من ألم أو آخر، فحدّقوا في المرهم بعيون متلألئة.
"آه! لكن لا ينبغي وضعه على الجروح المفتوحة أو البشرة المتقشرة!"
قال سيد ديفون وهو يرفع سبابته ويحذّر.
"لكن لماذا..."
وأخيرًا، سأل سيد ديفون بصوت منخفض:
"من الذي صنع هذا المرهم؟"
ابتسم لولاك كأنّه كان ينتظر هذا السؤال:
"هل تعرفون من صنع هذا المرهم؟"
"لا... لا نعلم."
"إنها حفيدتي!"
وانفجر ضاحكًا بعدها:
"هاهاهاهاها!"
"يتحدث عن حفيدته؟"
كان الجيل الثالث من نسل لومباردي لا يزال صغيرًا.
أكبرهم، لاران، لم تتجاوز الحادية عشرة من عمرها.
لكن... حفيدة صنعت المرهم؟
تساءل الجميع ما إذا كان هناك حفيدة أخرى لا يعرفونها.
ثم سأل كليريفان بصوت هادئ:
"هل هي الآنسة فلورينتيا؟"
توقف لولاك عن الضحك ونظر إلى كليريفان.
أما التابعون الذين يجلسون في الجانب الأيسر، فبدأوا بالهمس فيما بينهم.
"إن كانت فلورينتيا، فهي ابنة غالاهان...؟"
"لكنها لا تزال صغيرة..."
ومع ذلك، لم يكن يبدو أن لولاك يمزح وهو يتفاخر بصنع حفيدته لهذا الدواء، ولا كليريفان وهو ينظر إليه.
"هاهاها!"
ضحك لولاك مجددًا.
وعندما تنهد الجميع معتقدين أنها كانت مجرد مزحة، قال:
"أنا لا أمزح. حقًا، المرهم من صنع حفيدتي، فلورينتيا. لقد تعاونت فيه مع عالمة تُدعى إستيرا، دخلت الأكاديمية هذا العام بترشيح مني كباحثة."
"آه، مشروع مشترك!"
"هاهاها! تعاون إذًا!"
انفجر الجميع ضاحكين آنذاك.
نعم، حتى لو صُنِع من طفلة صغيرة، فإنه مشروع مشترك مع باحثة عظيمة!
ومن المؤكد أنها اختارت لون هذا الشريط.
هذا ما اعتقده التابعون.
"سيبدأ بيع المنتج بشكل رسمي من الشهر القادم. عندها، قد لا تجدونه في الأسواق بسهولة، فاحرصوا عليه الآن!"
"يبدو أن السيد فخور جدًا بحفيدته!"
ضحك سيد هيرين وقالها ممازحًا.
"لا أعلم إن كنتم ستصدقونني، لكن لو رأيتم حفيدتي وهي تأتي لتفاوضني بهذا المرهم!"
"تفاوض؟ مع السيد نفسه؟"
لقد أذهلهم الأمر.
فالجلوس مع لولاك والضحك والتفاوض معه ليس بالأمر العادي.
فالأطفال العاديون يبكون بشدة إذا حملهم لولاك.
لكنها تفاوضت مع السيد؟ هذه الطفلة؟
"فلورينتيا لا تخاف مني. إنها طفلة جريئة للغاية."
"هوه... هذا مذهل."
كان من الصعب تصديق أن فلورينتيا الصغيرة هي من صنعت هذا المرهم.
بل إن مجرد قول "إنها لا تخاف من السيد" كان مستغربًا جدًا.
"بالمناسبة، لم أكن أعلم أن السيد فخور جدًا بأحفاده."
قالها سيد عائلة وير، وهو الأكبر سنًا، ويملك علاقة وطيدة مع لولاك.
"الشيخ يجب أن يكون ذكيًا جدًا."
كانت تبدو كأنها مزحة، لكنه ضحك دون أن يقلق بشأن لولاك.
فهو من استقل العربة في الصباح الباكر فقط ليحصل على هذا المرهم من حفيدة السيد الفخورة.
ورغم البرد الشديد، حدّق في الطرد أمامه بعينين عميقتين.
ثم لمست أنامله طرف الشريط الأحمر.
كان بلون جدائل فلورينتيا المعتاد.
"كليريفان، ما بك؟"
ناداه ديلارد، الذي كان يراقبه بجانبه، بدهشة.
"ربما تفكّر كما أفكر أنا والآخرون."
نظرات كليريفان بدت للوهلة الأولى هادئة وسط ضحك وحديث الآخرين.
لكن في قلبه، كانت هناك تساؤلات.
"الجميع يحاول أن يعرف لماذا جمعنا السيد جميعًا وعرض علينا هذا المرهم."
في مملكة لومباردي، كان من واجب التابعين فهم نوايا السيد والعمل بها.
ورغم أن الجو بدا عفويًا، إلا أن ما وراءه كان واضحًا للبعض.
"أبي، ألا تفكر حتى في ’كيف ومتى نوزّع هذا المرهم من خلال شركة لومباردي؟’"
أومأ ديلارد، وهو يرفع كتفيه كأنّه انكشف.
"وهناك أمر آخر..."
نظر كليريفان مرة أخرى إلى الشريط الأحمر بعينيه.
كان هناك شيء غريزي يخبره:
راقب صاحبة هذا الشريط الأحمر.
ثم ضمّ العلبة الصغيرة المستديرة إلى صدره بعناية.
---
انتهى الدرس.
"أظن أن الأحمر يليق بكِ، فلورينتيا."
قالت لاران وهي تربط شريطًا أحمر على رأسي.
"أما الأبيض، فيليق بلاران."
ولم أكن أقولها لمجرد المجاملة.
فبشرتها البيضاء، وعيناها الزرقاوان الموروثتان من أنجيناس، جعلا اللون الأبيض يناسبها تمامًا.
"...شكرًا."
رغم أنها بادرت بمدحي، شعرت بالحرج حين أثنيتُ عليها.
كانت لطيفة، بريئة، وطيبة القلب، على عكس بيلساك الذي وُلد معها في العائلة نفسها.
كانت زهرة ناعمة أكثر من اللازم، ويخشى عليها أن تذبل إن تُركت وحدها دون حب.
قلت للاران وأنا أفكر بذلك:
"ألستِ تحبين الدمى؟ وصلتني هدية في عيد ميلادي، لكنها دمية وأنا لا أحبها. هل تريدينها يا لاران؟"
"حقًا؟ واو، رائع!"
ابتسمت لاران ابتسامة فرح كما لو أنها تلقت سبيكة ذهبية.
"وأنا؟ وأنا!"
"أعطينا هدية أيضًا، تيا!"
قال التوأمان وهما ينظّفان الكتب والوسائد التي كنت أرتبها.
"حسنًا، فهمت."
وكان هناك سبب واحد فقط يجعلني ألهو مع الأطفال بهذا الشكل الآن.
"ها-آم."
تظاهرت بالتثاؤب ونظرت إلى الوراء.
ما زال يراقبني.
كان كليريفان يحدق بي بعينين وكأنهما تطلقان أشعة ليزر.
حتى قبل بداية الدرس، كان يسألني في كل لحظة يجد فيها وقت فراغ.
والآن، بعد نهاية الدرس، كان يحدق بي علنًا.
وهذا أمر مقلق.
لكن لا يمكنني أن أقول له: "نظراتك تجعلني أشعر أنني سأموت من الرعب".
فأنا الآن طفلة بريئة لا تعرف شيئًا. طفلة بريئة تمامًا.
كرّرت هذا التعويذة في رأسي بينما ربت شخص ما على كتفي.
"آه! لقد أخفتني!"
"لماذا تفاجأتِ هكذا؟"
كان كليريفان.
"حسنًا... كنت هناك منذ قليل. ما، ما الأمر، سيدي؟"
سألته محاوِلة إظهار ابتسامة متكلّفة.
"تعالي معي."
"هاه؟"
حتى لاران والتوأمان بجانبي أمالوا رؤوسهم باستغراب.
أنا لم أفعل شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟
"قلتُ لكِ تعالي معي، يا فلورينتيا."
ماذا فعلتُ هذه المرة؟