أوه، هل هذه هي البداية؟ بحثتُ في ذاكرتي.
نعم. يبدو أن ذلك كان في هذا الوقت تقريبًا في حياتي السابقة.
بدأ بيلساك بالدخول إلى القصر الإمبراطوري فعليًّا بصفته رفيق لعب للأمير الأول.
في الواقع، لم تكن العلاقة وثيقة بين أستانا وبيلساك.
فأستانا كان يرى بيلساك كشيء مزعج ومرتجف، ولم تكن بينهما صداقة حقيقية.
لقد كان الأمر ذا طابع سياسي إلى حد كبير.
"ألا تشعرون بالغيرة؟"
قال بيلساك وهو يصرخ نحوي ونحو أولاد العم الجالسين على الطاولة.
"لا."
"لا نشعر بأي غيرة."
"ولماذا نغار من اللعب مع شخص سيء الطبع ومتغطرس؟"
"لقد كان يتصرف بلؤم مع تيا أيضًا."
ردّ التوأمان بنبرة عميقة.
ربما كانا صادقين.
من المضحك أن أبناء لومباردي لا يرون في الأمير الأول شخصًا جذّابًا للعب.
لكن، هل تفعل باقي العائلات النبيلة الشيء نفسه؟
"هه. كذب. الجميع كان يغار!"
ربما كان قد تفاخر بهذا الأمر بالفعل في عدة مناسبات اجتماعية.
وهذا ما كان يريده فييز وسيرال.
وبالطبع، لم يكن الهدف مجرد التفاخر أمام الناس.
بل كان لإظهار مدى قوة العلاقة بين الأمير الأول، أي الإمبراطورة، وزوجَي فييز.
"إذًا، أيتها النصف دم،"
قال بيلساك مشيرًا إليّ بالشوكة المدببة.
"ألن يكون من الأفضل أن تصغي إليّ جيدًا في المستقبل؟ وأن تكوني مطيعة كما كنتِ من قبل."
ماذا قلتَ، أيها الأحمق؟
على أي حال، لم أكن لأغار من أي علاقة مع الأمير الأول، الذي سيسقط لاحقًا بيد الأمير الثاني ويُرسل إلى ساحة المعركة.
ومع ذلك، كان منظر بيلساك المنتشي، الذي لا يعرف شيئًا عن مستقبله، يثير اشمئزازي.
قمتُ بدهن الزبدة على قطعة خبز بصمت، بوفرة، بعناية شديدة.
ثم رفعتها.
ارتباك!
بيلساك، الذي كان يراقبني، ارتبك فجأة.
لكنني وضعت قطعة الخبز المدهونة بالزبدة في فمي وكأنني أتحداه، وسألته.
عندها فقط، حين أدرك بيلساك الوضع، احمرّ وجهه.
وتعمّدتُ التحدث بصوت عالٍ، ولعقت الفتات على فمي بلساني.
"طعمه لذيذ ومقرمش."
سمعتُ ضحكات خفيفة من التوأمين على جانبي.
وكأن الأمر زاد إحباط أستاليو، الذي كان إلى جانب بيلساك، فجعل وجهه أكثر عبوسًا.
يا إلهي.
في تلك اللحظة، فُتح باب قاعة إليانور، ورأيت جدي يدخل.
ألقى الجد نظرة على أحفاده وأحفادته الجالسين، ثم توجه مباشرة إلى الطاولة الكبيرة.
وقف الكبار الجالسون لتحيته.
لقد بدأ الوليمه العائلية رسميًا.
أغلقت فمي بهدوء وأصغيت إلى الأحاديث القادمة من الطاولة الكبيرة.
---
"من الجيد رؤية الجميع مجتمعين هكذا."
قال لولاك برضى وهو يتأمل أبناءه وزوجاتهم الجالسين حوله.
كان حال لومباردي جيدًا مع السيّد الحالي.
وكأن ذلك يثبت أن الدم والقرابة لا فائدة منهما أمام القوة، على عكس الأوضاع المتدهورة للعائلات الأخرى التي لم تعد تملك القدرة على المواجهة.
على الأقل، لم يشهر الإخوة السيوف في وجوه بعضهم بعد.
وكان ذلك أيضًا دليلًا على أن لولاك لا يزال حيًا.
فلو جاء وقت ضعف السيّد واضطر التابعون للتفكير في الجيل التالي، فلن يكون من الممكن أن يجتمعوا هكذا حول الطاولة مجددًا.
وخاصةً لأولئك الذين سيصبحون السيّد القادم للومباردي، وبالطبع لولاك نفسه.
"ابدأوا بتقديم الطعام."
أمر لولاك كبير الخدم.
وبعد قليل، دخل الخدم حاملين عدة صوانٍ فضيّة.
"واو، مدهش."
في مؤخرة الموكب، اتسعت أعين الأطفال عندما رأوا اثنين من الخدم الذكور يئنّان من حمل شيء ضخم.
كانت خنزيرًا مشويًّا كبيرًا وفي فمه تفاحة حمراء.
امتلأت قاعة الولائم برائحة شهية تفتح النفس.
ثم دخل رجل يرتدي ملابس نظيفة في النهاية.
كان الطاهي المسؤول عن طعام السيّد.
وبالمناسبة، كان طاهي الإمبراطور جوفانيس تلميذًا لهذا الطاهي.
انحنى الطاهي بأدب أمام لولاك، ثم أمسك بسكينه الخاصة وبدأ بتقطيع الخنزير المشوي.
وقد بدا واضحًا من حركات يديه الدقيقة على كل طبق مدى تفانيه في خدمة العائلة.
وُضعت الأطباق أمام الجميع، وبدأت الوجبة في جوّ مريح نسبيًا.
ثم، ومع زجاجة نبيذ في يده، وقف فييز واقترب من لولاك.
"دعني أقدّم لك الشراب، أبي."
أومأ لولاك برضى وتناول الشراب من ابنه الأكبر.
قال فييز وكأنه يخاطب الجميع:
"شكرًا لسماحك لبيلساك بالدخول إلى القصر الإمبراطوري."
كان فستيان أول من ردّ على هذه الكلمات.
"يبدو أن الأمور سارت جيدًا، يا صهري."
"هذا كله بفضل والدي."
قال فييز بحزم، مشيرًا إلى أن الفضل كله يعود للولاك.
"لولا إذنك، لكان على بيلساك الانتظار لأشهر حتى يبلغ الحادية عشرة."
كان فييز مريرًا، لكنه كانت له علاقة جيدة مع فستيان.
وذلك لأن فستيان كان جيدًا مع الجميع.
وكان هناك نوع من التحالف بين الاثنين.
راقب لولاك الحوار بهدوء وهو يرتشف نبيذه الأحمر.
"كم هو رائع أن والدك منح استثناءً لبيلساك."
ضحكت سيرال، مع التشديد على كلمة "استثناء".
فأبناء لومباردي لا يُسمح لهم بالخروج من القصر قبل أن يبلغوا الحادية عشرة.
لكن، كان هذا يعني أن بيلساك حصل على معاملة خاصة لزيارة القصر الإمبراطوري.
"استثناء بالفعل."
قالت شانيت بهدوء، لكن بنبرة باردة.
وفي الوقت ذاته، ارتعشت رموش سيرال الطويلة.
لكنها لم تردّ.
فلا أحد من أبناء لولاك الأربعة، ولا حتى أزواجهم، يستطيعون مواجهة شانيت.
في هذا الجو المتوتر، ابتسم فستيان وربت على يد شانيت.
كانت شانيت صارمة جدًا مع إخوتها، لكنها أظهرت ضعفًا خاصًا تجاه زوجها فقط.
حتى الآن، كانت تمحو تعابيرها الباردة وتضحك وكأنها لا تستطيع مقاومته، وتتابع طعامها.
"لا داعي لكل هذا الضجيج."
أخيرًا، تكلّم لولاك.
"إذا كان هناك سبب وجيه، فلا بأس من الخروج من القصر قبل السن. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن تجاهل رسالة الإمبراطورة."
تسللت ابتسامة خفيفة إلى وجه سيرال المتصلّب.
"يرجى التأكد من أن بيلساك لا يرتكب أخطاء في القصر الإمبراطوري."
"نعم، أبي."
أجاب فييز بابتسامة.
"بفضل هذا الاجتماع والطعام، يبدو أن الطعام أشهى اليوم. أليس كذلك، أبي؟"
قال فستيان مبتسمًا بلطف، محاولًا تلطيف الأجواء.
"نعم، كذلك."
"سيكون من الجميل أن نجتمع هكذا كثيرًا في المستقبل! أوه، أهو أمر صعب بسبب أصغر أصهارنا؟ هاها!"
فتح جالاهان، الذي كان يأكل بصمت في جانب الطاولة، عينيه دهشة عندما ذُكر اسمه.
"هل تعني أنا؟"
"لم نعد نراك هذه الأيام!"
"أوه، أنا آسف... لقد كنت مشغولًا في العمل."
قال جالاهان وهو يُخفض رأسه.
"وما هذا العمل؟"
"....ماذا تقصد؟"
ضحك فييز، ووبخته سيرال.
لكن، هذا لا يعني أن الابتسامة التي اختفت عن وجه سيرال لم تكن تحمل شيئًا.
"كان هناك ضجيج حول افتتاح متجر هذه المرة، ما الذي تفعله بالضبط؟"
سأل فييز وكأنه يحتقر ما يفعله.
وكان كلامه ساخرًا بما يكفي لإحراج الحاضرين، لكن جالاهان ردّ بهدوء.
"تمامًا كما قلت. أحاول افتتاح متجر صغير."
"من دون دعم العائلة؟"
"نعم. سأقوم به هذه المرة بمفردي."
ردّ جالاهان، شكرًا كبير الخدم على ملء كأسه.
"إذًا، هل ستفتح في سوق هيسلوت؟"
ضحك خافت تسلّل من كلمات فييز.
سيرال، لوريل، وفستيان شاركوه الضحك.
"لم أعد أستطيع رفع رأسي بسبك، من كنت أفتخر به. تريد فتح متجر، لكنك تتجه إلى سوق هيسلوت؟ أوهوهوهو."
"إن لم يكن معك مال كافٍ، هل تريد أن نقرضك؟"
سأل لوريل بنبرة الأخ الأكبر المشفق على أخيه الأصغر.
"...ليس لأنني أعاني من نقص في المال. لا بأس، أخي."
لكن، بالنظر إلى وجوههم المبتسمة، لم يكن الجو يوحي بأن أحدًا يصدّق كلمات جالاهان.
تدخّلت سيرال في الحديث.
"إذا كنت بحاجة لمكان لفتح المتجر في سيداكيونا، هل أتحدث إلى عائلتي؟ إن احتجت مساعدة، لا تتردد يا جالاهان."
"حقًا، لا داعي."
"ولكن..."
تبادلت سيرال نظرات مع زوجة لوريل، رونيت.
ويبدو أن النساء قد ناقشن هذا الموضوع مسبقًا.
سهلٌ عليّ تخمين مضمون الحديث، فابتسم جالاهان بسخرية.
"لديّ كبرياء لومباردي. إنه مشروع موجه للناس العاديين."
انتقده فييز قائلًا:
"مع مرور الوقت، سيقول الناس إنني طردتك من المنزل."
"لم أكن أعلم ذلك."
"كيف لشخص لا يظهر في المناسبات الاجتماعية أن يعرف؟ آه، حتى وإن لم تكن هناك دعوة، أحيانًا يجب أن تُظهر وجهك."
في الظاهر، يبدو أن فييز قلق على أخيه، لكن في الحقيقة، كانت كلماته ازدراءً واضحًا لجالاهان ورفعًا لنفسه كشخص محبوب اجتماعيًّا.
"من الأفضل أن تعيد التفكير في مشروعك هذا الموجه للعامة، جالاهان."
قالها فييز وهو يجرّ كلماته.
كان موقفه كله يتجاهل جالاهان تمامًا.
وكان بإمكان جالاهان أن يغضب، لكنه لم يفعل.
اكتفى بالجلوس وتبادل كؤوس الشراب بوجه غامض.
ضحك فييز ولوريل، معتقدين أن جالاهان لا يملك ما يردّ به.
لكن في تلك اللحظة...
كان لولاك قد انتهى من مسح فمه بمنديل أبيض، فألقى بكلمة فجائية:
"سأراقبك، جالاهان."
تفاجأ جالاهان بدوره.
توقّف عن وضع الكأس، وجمُد في مكانه.
وفي الوقت نفسه، تشوّه وجه فييز.
اعتمادًا على تفسيرها، قد تؤخذ هذه الكلمة بمعانٍ متعددة، لكن فييز نظر إلى والده بعينين مشتعلتين كأنهما تنفثان نارًا.
ألم تكن تلك العبارة توحي بأنه يعلّق آماله على جالاهان؟
كان يشعر وكأن والده خانه، إذ لم يُبدِ له يومًا هذا النوع من التوقعات.
نظر جالاهان إلى لولاك للحظة، ثم أجاب بصوت هادئ:
"نعم، أبي. سأبذل قصارى جهدي."
بعد ذلك، استأنف فستيان الحديث، لكن كلامهم أصبح بلا معنى.
لم يستطع فييز إخفاء انزعاجه وواصل شرب الخمر، أما جالاهان فجلس يتأمل في صمت من حين لآخر.
---
لم أكن الوحيدة التي أصغت لأحاديث الكبار المتبادلة على الطاولة.
عند سماع الكلمات التي تستخف بأبي، بدا على التوأم التوتر وهم ينظرون إلى وجهي الجالس بجانبه، بينما كان بيلساك مشغولًا بالضحك مع أستاليو الجالس بجانبه.
"تيا، هل أنتِ بخير؟"
سألتني لاران، التي كانت تعتني بأخي أستاليو الصغير، فيشي، بقلق.
"ماذا؟"
"لا، أعني..."
تردّدت لاران في إكمال كلامها.
"أنا لا أمانع؟ أوه، إنه لذيذ. يجب أن أطلب المزيد."
قلتُ ذلك وأنا أضع قطعة من اللحم البني الطري في فمي.
لكنني حقًّا لم أكن منزعجة.
بل، كنتُ متحمسة.
أتمنى أن يمر الوقت بسرعة.
فحين يفتتح والدي متجره، كنت شديدة الفضول لأرى وجوه أولئك الناس حينها.
"كوووه..."
خرجت مني ضحكة خافتة، فيها شيء من الخبث.